Hace más de cien años, la industria de alimentos había logrado desbaratar todo intento de regular sus productos. No existían los requisitos de etiquetado, no habían pruebas de seguridad ni una buena información sobre los riesgos de la inclusión de los aditivos. Fue entonces cuando un científico llamado Harvey Washington Wiley,  pionero de la química de los alimentos, decidió cambiar las formas,  persuadiendo al Congreso para financiar con 5000 dólares lo que él llamó «juicios de higiene de mesa» de los productos comerciales de alimentos.

  Dr. Harvey W. Wiley

Su plan era ‘sencillo’ desde el principio. Él construiría una cocina y comedor en el sótano del edificio del Departamento de Agricultura, para poder servir comida envenenada a un grupo de jóvenes voluntarios de no más de 20 años, que fueran lo suficientemente resistentes como para soportar la dieta que tenía en su mente.

Los primeros 10 miembros del escuadrón eran todos empleados del departamento de Agricultura, diez jóvenes vigorosos y voraces que se habían comprometido a comer en la cocina de Wiley en un lapso de 6 meses. Los menús se establecieron para que los alimentos de cada día incluyeran exactamente un ingrediente sospechoso. Aún así, todos firmaron exenciones absolviendo al gobierno americano de la responsabilidad por los posibles impactos en su salud que pudiera derivar de su participación en el programa, incluyendo la muerte.

La comida estaba garantizada con platos típicos entre otros como pollo asado, estofado de ternera, espárragos con mantequilla, bollos calientes y pasteles de frutas frescas con café y crema. La única pega fue que uno de esos platos y desconociendo cual de ellos, incluía una sustancia de prueba elegida por Wiley, de una lista de conservantes y colorantes altamente sospechosa utilizada a menudo en los alimentos.

Al principio, utilizó bórax, un mineral de color blanco brillante molido y enviado en fresco de las quemas de residuos de Death Valley de donde se extraía. El Borax y el compuesto relacionado, el ácido bórico, son utilizados por comerciantes para disfrazar el tiempo o incluso el proceso de descomposición de los alimentos.

Wiley comenzó mezclando polvo de bórax en mantequilla, pero rápidamente descubrió que los comensales estaban respondiendo a su sabor metálico y rehusaban de ella. Luego mezcló en la leche y el café, pero los hombres de entonces comenzaron a evitar esas bebidas. Finalmente renunció a los engaños por completo y comenzó a embalar el bórax en cápsulas,  para ser ingerido obedientemente entre plato y plato ante la atenta mirada de Wiley.

La parte más notable de la historia es que los hombres obstinadamente se tragaron esas cápsulas llenas de bórax, y lo hicieron a pesar de los numerosos dolores de cabeza, bajadas de temperatura, náuseas y dolor abdominal como resultado. El borax, como ahora sabemos, no es agudamente tóxico, pero sí definitivamente irritante para los tejidos y en largo plazo puede causar perdida de peso y daños en el sistema reproductivo. «Hoy en día los hombres son más delgados de lo normal y todos muestran los efectos de la tensión».

Voluntarios posteriores tragaron cápsulas llenas con numerosos aditivos alimentarios tóxicos, algunos como el Sulfato de cobre y el Formaldehído, el primero utilizado principalmente en la actualidad como plaguicida y el formaldehído como conservante de carne,  ampliamente conocido hoy en día como un veneno potencialmente capaz de producir cáncer al exponerse a tejidos vivos.

La mayoría de los miembros de equipo «elegido para la gloria», no consiguieron paga extra por su destino peligroso, tan sólo su paciencia y obediencia de recibir tres suculentas comidas al día y el mérito de contribuir como conejillos en pro de la ciencia y el beneficio humano.

El doctor Wiley pronto tuvo que poner fin a sus pruebas cuando los voluntarios comensales se pusieron tan enfermos que no pudieron levantarse de sus camas. Algunos de ellos con serios daños hepáticos, renales y cerebrales. De octubre de 1902 hasta julio de 1903, los voluntarios del escuadrón veneno comieron los suculentos platos del afamado chef Perry, junto con los conservantes de alimentos más comunes de la época.

Los esfuerzos de Wiley finalmente dieron su fruto. En 1906, el Congreso aprobó la ley de Inspección de alimentos, las primeras destinadas a la regulación de los procesos alimenticios. En el proceso tuvo que ceder el púlpito y el protagonismo para el matón mas grande de todos…’Teddy Roosevelt’. La ley de Wiley conocida originalmente tomó el crédito político del presidente Roosevelt dejando a Harvey Washington Wiley en el más frío de los protagonismos.

El escuadrón veneno fue inmortalizado en canciones y anuncios, el más famoso fue probablemente el poema de SW Gillilan, un poema que exagera las hazañas de los voluntarios. También temas musicales como «La Canción de Pizen» de Poison con letras como:

Con el ácido prúsico rompemos nuestro ayuno, que el almuerzo sea con un guiso de morfina; cenamos con un consomé de fósforos, bebemos cerveza de ácido carbóxílico, …sublimado corrosivo nos tonifica. Somos muertos inmunes y estamos orgullosos, tan orgullosos…¡¡Hurra por el Pizen Escuadrón!!.

Más info en Wikipedia, en Toxicology, en Prx.org y en Esquire.

También te pueden gustar otros casos en pro de la ciencia como Un largo experimento de 370 días en la cama o algo como… Laxantes de mercurio o quizás Insomnios premeditados, historias para no dormir.

Desde 1960, Cuba se convirtió en una función de los estados del bloque del Este, la RDA tenía relaciones estrechas con la isla socialista del Caribe. RDA y Cuba fueron dos hermanos, pero muy diferentes….

A medida que las tropas lideradas por Estados Unidos comenzaron su poder de invasión, Fidel Castro en La Habana, no tenía realmente claro que la revolución de sus combatientes guerrilleros barbudos, fuera suficiente para contrarrestar el poder de los Estados Unidos. Tras la ruptura y el embargo comercial contra Cuba, Castro anunció oficialmente la alianza con el bloque soviético incluyendo también la RDA como socio de alternativas económicas.

«Estamos muy contentos con el gran interés de la RDA para ampliar las relaciones comerciales con Cuba», dijo el ex-ministro de Industria Ernesto Che Guevara tras la firma en Leipzig (1962) firmando con evidente satisfacción. Ese mismo año estudiantes cubanos comenzaron a llegar a la República Democrática Alemana, por el contrario ingenieros y científicos alemanes comenzaron a ser enviados a la isla tropical.

Eran sociedades muy diferentes con respecto a la idea del socialismo. A partir de 1968 el tratado estaba a pleno rendimiento, la RDA ayudó a construir el sistema educativo y a reestructurar las plantas industriales en crisis, además de realizar grandes donaciones en motores y máquinas. En pleno embargo, la compra de azúcar y cítricos cubanos a precios inflados hacía pensar que los alemanes soñaban y de que manera con los trópicos.

En junio de 1972 en una visita de Estado a Berlín Oriental, Castro ante los ojos de la dirección del SED, sacó un mapa y lo extendió solemnemente, señaló una pequeña isla en la bahía de cochinos y en prueba de agradecimiento por las estrecha colaboración entre dos hermanos, regaló el pequeño archipiélago y la renombró como la isla de  Cayo Ernesto Thaelmann en honor a un político comunista alemán. Además la playa del sur de la isla pasaría a llamarse «Playa RDA«. Para sellar la entrega Castro y Erich Honecker firmaron conjuntamente una tarjeta. «Amistad firme entre Cuba y la RDA».

Dos meses más tarde, el embajador de Alemania Oriental en Cuba erigió en ella un busto de 4 metros de altura de Ernst Thälmann. La isla con 15 kilómetros de largo por apenas 500 metros de ancho, es una zona de exclusión militar en el Golfo de Cazones, al suroeste de la famosa Bahía de Cochinos. Una zona deshabitada donde acoge varias especies en peligro de extinción y algún que otro turista en ocasiones.

Los británicos, los franceses y los portugueses tenían sus islas coloniales, porque no puede ser posible para Alemania. La misma noche la revista de Berlín Thema1 en exclusiva:

«El 17 Estado lo tenemos en Cuba, Fidel Castro nos dio una soleada isla y por tanto pertenece al cesionario de la RDA».

La dirección de la RDA rápidamente se apoderó de la isla con un nombre poco común para el Caribe. La expectación fue tal que la televisión alemana mandó en marzo de 1975 a el famoso cantante Frank Schöbel a Cuba para realizar algunas grabaciones de vídeos musicales. En aquel entonces su canción «Una isla en el golfo de Cazone» y aquellas risas sobre la estatua de Thalmann fueron de total éxito entre las juventudes de la Alemania Oriental.

Tras la caída del muro, el renovado interés por parte de la reunificada Alemania capitalista avergonzó a Cuba, que negó a los periodistas alemanes el acceso a la isla y declaró que el cambió de nombre y la transferencia de 1972 fue un «acto simbólico» por lo que sigue siendo parte de Cuba. -Se acabó lo que se daba-.

En 1998, la isla fue severamente castigada por el huracán Mitch, y al igual que ocurrió con la extinta RDA, el busto de Ernest Thälmann fue derribado. Quizás falten algunos derribos más…

Más información en Spiegel online, en DW, en Secretos de Cuba y en Wikipedia

Si te gustan las historias de islas puedes leer también, Nauru, un paraíso en venta, o quizás algo más emotivo como Los isleños que salvaron la vida de JFK

Una situación que se tornaba insostenible económicamente y que debía de cambiar por el buen prestigio del Cleveland Municipal Stadium, el estadio más grande de los Estados Unidos en su momento.

Aunque los Indios habían llevado previamente otras promociones de atraer público, era el momento de dar un vuelco a la situación y atraer más aficionados que nunca. Y que mejor que con algo tan popular como la cerveza,  sí, ¡¡cerveza!!, grandes vasos de cerveza por el módico precio de 10 centavos, (precio normal 65 centavos)con un ‘límite’ de seis vasos por aficionado. (354,9 ml x 6= Más de 2 litros por aficionado).

«Noche de la cerveza en Cleveland Stadium,  disfruta tu partido con cerveza a precio de los de antes»

Multiplicando los puestos de venta de cerveza en el estadio, la tarde noche del 4 de junio atrajo 25.134 aficionados que se concentraron para ver el partido entre Los Indios y Los Rangers de Texas, más del doble del número esperado y superando con creces la media de toda la temporada. Mediante una coordinación deliberada o espontánea de pensamiento de grupo, cientos de aficionados ya entonados se presentaron con los bolsillos llenos de petardos, dando juego a un previo ambiente de zona de guerra.

Al principio del juego, Los Rangers tomaron la delantera en la parte alta de la segunda entrada con un jonrón del bateador Tom Grieve. Sólo unos lanzamientos más tarde, una mujer corpulenta que estaba sentada cerca de la primera base saltó la barrera y corrió al banquillo de los Indios para descubrir sus enormes pechos ante los jugadores gritando:  «Ánimo chicos», luego intentó sin éxito besar al arbitro principal Néstor Chylak antes de ser detenida. En las gradas el ambiente comenzaba a caldearse.

Cuando los Rangers conectaron su segundo jonrón en la cuarta carrera, no había redondeado todavía la tercera base, cuando un hombre completamente desnudo, corrió hacia el campo y se deslizó en la cuarta base gritando: Jonrón, jonrón…, los jugadores de los Rangers se miraban unos a otros ante una situación que comenzaba a parecer hasta cómica. Cada protesta de los jugadores de Texas, era respondida con un coro de abucheos y sonoros petardos junto con un gran número de lanzamiento de vasos de plástico, muchos de ellos todavía medio llenos de cerveza.

A medida que la noche avanzaba, la multitud se volvió más y más atrevida. Después de que los Indios lograran por fin empatar el partido 5-5, otro fan completamente borracho saltó a la cancha para intentar robar el bate del próximo lanzador de los Rangers Billy Martin.El zarandeo entre ambos, fue el detonante donde la lluvia de cerveza se convirtió en una lluvia de piedras, pilas, pelotas de golf y petardos lanzados como granadas al banquillo de los Rangers.

Con un gran número de fans intoxicados, el escenario bélico se trasladó al campo. Las bases fueron arrancadas y el espacio aéreo era un ir y venir de todo tipo de objetos que no conocían destinatario. Al darse cuenta de que los Rangers corrían peligro, el entrenador  de los Indios Ken Aspromonte ordenó a sus jugadores, «agarrar los palos de béisbol» y ayudar a los Rangers atacando a sus aficionados.

Los locutores de radio y televisión no exentos tampoco del peligro, narraban como unas «bestias incontrolables» incordiaban incluso a los medios de comunicación.

«Nunca he visto nada parecido a lo que está pasando, excepto en el Zoo. Violencia, exhibicionismo y embriaguez. Señores y señoras este espectáculo no se lo merece la Liga Americana de Béisbol».

El resultado estaba servido…

Finalmente varios escuadrones antidisturbios del departamento de policía de Cleveland, llegaron para restaurar el orden. Y a pesar de ser cientos los heridos, la promoción de la noche de la cerveza a 10 centavos se volvió a celebrar el 18 de julio siguiente, y 41848 aficionados a la cerveza volvieron a reunirse en el Cleveland Municipal Stadium, pero esta vez con un límite de dos vasos por cabeza.

Más información y muchas más fotos de la batalla campal en Extrapinetar, en Sports Espn, y en Wikipedia

Por cierto, Brasil dice: «sí a la cerveza en los estadios en el mundial de 2014«, veremos como puede acabar la Samba.

Hablando de caldos, igual te puede gustar Ron, ron, ron, la botella de ron, o quizás algo más selecto como La piscina de Champagne

Cuando en 1953, el escritor francés Jean Giono escribió la historia de «El hombre que plantaba árboles«, parecía tan real, que los lectores pensaron que el personaje central de Elzéard Bouffier era una persona viva. Más tarde, el propio autor aclaró que se había inventado el personaje con el propósito de hacer sentir a sus lectores el amor por la naturaleza, los bosques y el esfuerzo humano por no destruir  la sostenibilidad del planeta.

Una historia épica que bien podría corresponder en una historia real a Jadav Payeng , que a pesar de no haber oído nunca hablar del libro de Giono, bien podría ser el ‘Bouffier’ del estado indio de Assam. Plantar, plantar y plantar árboles fue el ardua labor que él solito y durante casi 30 años dedicó este residente en una isla en medio del río Brahmaputra. Esta es la historia de un creador de un bosque y además verdadera…

El lugar se encuentra en Jorhat, a unos 350 kilómetros de Guwahati. Todo comenzó a mediados de 1979, cuando las inundaciones anegaron los grandes bancos de arena de la zona. Un día después de que las aguas se retiraron, un adolescente Payeng con 16 años, encontró el lugar salpicado de cientos de reptiles muertos.Ese fue el punto de inflexión en su vida.

Sin ningún tipo de protección arbórea, el calor y las inundaciones fueron el resultado de esta terrible carnicería. Desolado, el joven Payeng se sentó y lloró sobre sus formas sin vida. Días después alertó al departamento forestal de la necesidad de tomar medidas. Les preguntó si podían plantar árboles allí. Los responsables del departamento forestal entre risas le hicieron saber que en esa zona nada volvería a crecer.

«Fue doloroso, nadie estaba interesado  y nadie había para ayudarme».

Dejando los estudios y su casa, comenzó a vivir en una cabaña en el banco de arena. A diferencia de ‘Robinson Crusoe’, él aceptó de buen grado una vida de total aislamiento y duro trabajo en pro de la naturaleza.

Y comenzó el sembrado…Regó las plantas por la mañana y por la noche. Después de unos años, el banco de arena se transformó en un pequeño bosque de bambú. Fue entonces cuando decidió plantar árboles más grandes y adecuados. Recogió y plantó además de transportar con ellos miles de hormigas rojas de su pueblo. Hormigas que podían cambiar las propiedades del suelo.

En poco tiempo había una gran variedad de flora y fauna que irrumpieron en el banco de arena. Payeng comenzaba a ser feliz en su particular bosque.

Con el transcurso del tiempo, con su esfuerzo y aplicando los conocimientos heredados de sus antepasados, el bosque creció en expansión en el centro del banco de arena. 1360 hectáreas que continúan creciendo bajo la tutela y largo mimo de su creador.

En la actualidad con 47 años, Jadav Payeng, conocido como «Muley», es considerado un héroe por los miembros de su comunidad. Los lugareños llaman al lugar «Molai Kathoni«, el bosque de Molai, nombre de una de las mascotas de Payeng. La zona es el refugio de animales en peligro de extinción como el rinoceronte de un cuerno y el tigre real de Bengala. Elefantes, aves migratorias, ciervos y ganado han atraído a los depredadores. La naturaleza ha creado un ecosistema complejo en el bosque de Molai bajo la atenta mirada del «conservacionista capacitado».

Curiosamente el Departamento Forestal del Estado indio, no tuvo conocimiento del denso bosque en el banco de arena hasta el 2008. Desde entonces están mostrando un interés en la conservación.

«Estamos maravillados con la increíble labor de Payeng. Él ha estado trabajando durante 30 años de su vida en favor de la naturaleza. Crear todo esto desde la nada es increíble. Si hubiera sido en cualquier otro país, hubiera sido un héroe».

Muley por fin ha construido una pequeña casa en las cercanías de la reserva, aunque ávido amante de la naturaleza está pensando en ir a otros lugares del estado para iniciar una empresa similar….bien podría ser el ‘Bouffier’ del estado indio de Assam. El hombre que plantaba árboles.

Más info en: The Times of India, en Ekuazion, en Inhabitat y en Zeenews

Otras historias de constancia y superación como…  El hombre que demolió y construyó una iglesia o tal vez un farero que decidió construir con sus propias manos durante un periodo de 10 años una carretera, Camino de Calum.

La madrugada del 16 de julio de 1945, en medio de un tramo desolado y seco de Socorro en Nuevo México, los Estados Unidos detonaron la primera bomba de plutonio. Hubo 240 personas que tenían conocimiento de esta primera prueba nuclear, 239 de ellos eran científicos o militares, altos cargos políticos y el presidente de los Estados Unidos. El único civil, con entrada de primera fila para ver el flash de la nube de hongo trémula, fue el tendero y cocinero J.E. Miera.

A principios de 1945, Miera fue el único anfitrión de un grupo de «buscadores» que intentaban alquilar pequeños establecimientos en medio de la nada, donde poder comer y utilizar el teléfono a todas horas. Estos hombres dijeron que eran perros buscadores de roca y minerales, aficionados a pasar días y noches en medio de la nada…En realidad entre los buscadores estaba, el vaquero atómico Robert Oppenheimer mano derecha del Proyecto Manhattan.

El grupo de científicos encontraron el lugar perfecto en medio de la nada, el bar de carretera, El Buho. Un lugar aislado donde Miera se ganaba la vida no tan bien hasta la llegada de los `buscadores´. Tenía teléfono, gasolina para sus jeeps, techo sobre sus cabezas y lo más importante: cerveza fresca a raudales y buenas hamburguesas con queso. Además de… Chile verde con queso. Montones y montones de verde Chile asado con queso.

Todas las noches en el bar del Buho, algunos de los hombres más inteligentes del mundo, asistían a la gran noche de Nuevo México. Beber y beber cerveza fría y comer hamburguesas quemando sus lenguas con el dulce y caliente chile. La piscina de apuestas para ver quien podía comer más hamburguesas, se encendía entre los científicos atómicos. Uno de los ´flamantes` plusmarquistas del bar de Miera, fue el ganador del Premio Nobel de Física en 1944, Isidor Isaac Rabi.(18 Kilotones).

Y llegó la madrugada del día 16 de julio. Miera, los soldados y los científicos, dirigieron su miradas a través de la distancia entre la puerta del bar del Buho y el infierno de la zona cero. A las 5 horas, 29 minutos y 45 segundos, la bomba estalló. Una nube de muerte se elevó varios kilómetros, la explosión creó un cráter de casi 4 metros de profundidad , abarcando una extensión de más de un kilómetro.

«Nunca lo olvidaré, la tremenda explosión lo levantó todo del suelo, todo el mundo se puso rojo, y no precisamente de chile».

Esa fue la forma en que el mundo terminó y esa fue la forma en que el mundo comenzó la mañana de julio de 1945….

Con lluvia radioactiva, la arena del desierto se convirtió en un cristal verde radiactivo llamado Trinitite. Todo ser vivo quedó expuesto en cientos de kilómetros. El ganado y la vegetación, incluidos los famosos cactus de donde se elabora el chile, comenzaron su peregrinaje mutativo. Para entonces, el grupo de exploradores dirigidos por el vaquero atómico Oppenheimer,  ya estaban muy lejos, dando la confirmación del éxito de la operación al presidente Harry S. Truman…La siguiente estupidez de Truman ya todos la conocemos, Hiroshima y Nagasaki.

Fueron los comienzos fructíferos del nacimiento de la nueva hamburguesa atómica. Hasta casi principios de 1950, los cazadores de recuerdos y los turistas emprendedores de aventuras, pudieron visitar la zona cero y a su vuelta, una parada obligada en Socorro donde  poder degustar las hamburguesas con queso y chile del famoso bar del Buho. El lugar de reunión de los eminentes científicos que montaron la primera bomba atómica. En 1950 fue sellada por fin la zona, fueron casi 5 años de sabrosas hamburguesas atómicas…

75 años después, el Bar del Buho continua en el mismo lugar, manteniendo el estilo de preparado de sus hamburguesas que tanto gustó a los exploradores del Trinity Site. Eso si, parece ser que ahora libre de mutaciones.

(`Yo vi cambiar el ganado de color´). Documento de las reaccciones de los vecinos de Socorro tras la secreta detonación, en PDF

Más información en Gilt Taste, en Free Republic y en Life Salon

Casi como si fuese la segunda parte de la historia, puedes leer también La decisión de utilizar la bomba atómica, cuestión de Ciencia o quizás hablando del peligro atómico, igual te puede gustar la increíble historia de El hombre atómico

«La llama olímpica es el símbolo de los Juegos Olímpicos que evoca al mito de Prometeo, que habría robado el fuego a Zeus para entregarlo a los mortales».

El último largo viaje desde Olimpia a Pekín de la emblemática antorcha olímpica, se convirtió en algo parecido a una carrera de obstáculos. Hubo protestas en el camino con escenas desagradables en Nueva Delhi, París, Londres, San Francisco y muchas más. Protestas dirigidas en contra de las violaciones de los derechos humanos en el Tíbet.

No hace falta decir que la política ha desempeñado un papel muy directo en los Juegos Olímpicos modernos. Boicots de ahora tú y después yo entre los países más poderosos del planeta, mientras se hacían oídos sordos con respecto al régimen de apartheid de Sudáfrica.

Largo y tortuoso ha sido el camino con protestas y manifestaciones similares, aunque curiosamente sólo una fue en contra del propio símbolo de la luz. Ocurrió durante los JJOO de Melbourne 1956 y su protagonista un estudiante de veterinaria de la universidad de St. Johns en Sidney, Barry Larkin.

En 1956, los corredores llevaban la llama olímpica en Australia, en un camino de Cairns a Melbourne, donde los juegos de verano se iban a celebrar. Pero antes de la llegada a Sydney tuvo que soportar una serie de reveses como lluvias torrenciales, calor abrumador y una situación única en la historia olímpica.

Un momento histórico que no podía desaprovechar el estudiante de veterinaria, para dejar en entredicho el emblema de los juegos olímpicos.

Larkin y otros ocho estudiantes, tenían previsto protestar contra la llama olímpica. Una de las razones fue que el relevo de la antorcha olímpica fue inventado por los nazis en los JJOO de Berlín de 1936, como un impulso simbólico para retratar al Tercer Reich de Adolf Hitler como un estado moderno y económicamente dinámico. Cabe decir, que aunque fueron los primeros, la idea de organizar un relevo de la antorcha olímpica fue propuesta por primera vez en los JJOO de Amsterdam de 1928 por Theodore Lewald, un miembro de la federación internacional olímpica.

Treinta mil personas salieron a las calles a la espera de la llegada del campeón de esquí Harry Dillon elegido para portar la antorcha, donde sería presentada al alcalde de la ciudad Pat Hills. Después de un emotivo y breve discurso de recibimiento, sería entregada de mano del alcalde a otro famoso deportista, Button Bert para continuar su camino final hacia el estadio. Mientras, los reporteros estaban listos para registrar con sus cámaras el momento histórico.

Es en este momento histórico es cuando Larkin y sus compañeros comienzan su descabellada protesta. El plan consistía en que algunos de los estudiantes fueron vestidos con pantalón corto blanco, camiseta blanca y linternas. Otros, de escoltas vestidos con uniformes de la reserva aérea y montados en motocicletas. Y como antorcha olímpica, una falsa pata de una silla de madera pintada de gris, coronada con un pastel de ciruelas y un par de calzoncillos usados, puestos dentro de una lata empapada con queroseno. (épico).

Antes de que el verdadero portador Harry Dillon llegara a la entrada de la ciudad, dos de los estudiantes salieron llevando la falsa antorcha. Al principio, la gente notó que estaban bromeando, ya que los calzoncillos en llamas  se cayeron repetidas veces por el balanceo brusco del falso corredor. Una ‘patada’ en el trasero de Larkin a su compañero fue suficiente para tomarse el reto mucho más en serio, si cabe…

Pero para asombro del grupo, a medida que avanzaban la confusión fue total. La gente enfervorecida y con ganas de recibir la antorcha, aclamaba la curiosa llegada de la comitiva estudiantil. La policía que pensaba que era Dillon recorrió el resto de la ruta, protegiendo al último relevo del grupo, el mismo Larry Larkin.

Larry Larkin.

Con esta escolta a su alrededor, el corredor se abrió camino por las calles hasta el Salón de Sydney Town. Subió las escaleras y entregó la falsa antorcha al alcalde Hills que amablemente aceptó y volvió a comenzar su discurso preparado.

El alcalde Pat Hills.

Fue entonces cuando alguien le susurró al oído del alcalde, «Esa no es la antorcha». De repente, el alcalde se dio cuenta de lo que llevaba y celebró con orgullo en su mano la pata de la silla coronada por un pastel de ciruelas y unos calzoncillos completamente ya calcinados…Cuando el alcalde miró a su alrededor, Larkin ya se había desvanecido entre la multitud que le rodeaba.

Minutos más tarde llegó el verdadero Harry Dillon y la histórica llama olímpica continuo el camino que todos sabemos…

La identidad del corredor bribón sólo se reveló públicamente años más tarde.

« El ruido era ensordecedor, muchos fotógrafos, me sentí muy extraño,..lo único que podía pensar era, que hago yo aquí y que pasará cuando llegue». «Afortunadamente todos se quedaron perplejos ante la antorcha, me di la vuelta, volví a bajar las escaleras, cogí un tranvía y tranquilamente hice el viaje de vuelta a la universidad «.

En el 2000, los juegos Olímpicos se celebraron de nuevo en Australia, y una vez más la antorcha fue llevada por los corredores de todo el país. Numerosos periódicos tuvieron la oportunidad de contar la historia de la broma de Larkin, lo que llevó a las autoridades a estar atentas y preparadas ante cualquier repetición de los hechos. Aunque un joven trató de apagar la llama con un extintor, nadie jamás logró repetir la broma del «relevo de ropa interior de los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956».

Más información en Daily Telegraph, en Wikipedia , en BBC news y en Museum of hoaxes

Otras curiosas bromas estudiantiles: La gran broma universitaria de todos los tiempos, o La noche de los escaladores de Cambridge, o quizás algo más macabro como Escuela de resurreccionistas

Érase una vez en EE.UU. una época sin internet, televisión ni radio, donde la gente buscaba los medios de entretenimiento fuera del hogar. Los violentos años 20 dieron paso a un extraño espectáculo relacionado con permanecer largos periodos de tiempo por lo general en un asta de bandera. Fue algunas de las cosas más tontas que Estados Unidos encontró ‘eternamente’ divertida…

Según los historiadores el Pole-sitting está relacionado con la disciplina ascética antigua de los Estilita (del griego stylos, «pilar») fueron un tipo de cristianos ascéticos que en los primeros días del Imperio Bizantino, estaban por la labor de predicar ayuno y oración, en lo alto de enormes pilares. El primero y probablemente el más famoso fue Simeón Estilita el Viejo, que se subió a uno de los pilares en Siria allá por el año 423 y permaneció en lo alto hasta su muerte 37 años más tarde.

  Simeón Estillita el viejo

No hace falta decir que la Biblia contiene innumerables hazañas ‘difíciles’ de creer: como Paladio de Galacia(capitulo 48), que habla de un ermitaño en Palestina, que habitaba en una cueva en la cima de una montaña y por espacio de 25 años, nunca volvió su rostro hacia el oeste para que nunca se pusiera el sol en su cara. También San Gregorio Nacianceno (capítulo 37) que habla de un solitario penitente que permaneció muchos años de pie sin acostarse. O quizás (Filoteo, capítulo 28) donde se asegura que un fiel creyente permaneció diez años en una bañera en suspensión en el frío aire del Polo Norte.

La famosa moda de subirse a la columna comenzó en 1924 cuando un actor en paro llamado Alvin Kelly, decidió sentarse en un mástil durante 13 horas y 13 minutos, con tal de recaudar algo de dinero. Fue tal el éxito, que tan extraño espectáculo provocó una serie de imitadores que buscaban fama, dinero y la oportunidad de batir el récord de Kelly. Fueron los comienzos de la eterna resistencia, 12 días, 17 y hasta 21 días.

  Alvin «naufragio» Kelly.

Durante cinco años Kelly viajó por todo el país sentado en astas de bandera, a menudo como truco de publicidad pagada. Su única forma de alimento fueron líquidos y un pequeño cubo para utilizar de cuarto de baño. En 1929, volvió a romper el récord ante miles de personas congregadas en el gran patio de juegos de América, Atlantic City. Esta vez el tiempo prolongado duró 49 días para el delirio de los presentes y organizadores del evento.

Muchos otros consiguieron batir el record del viejo Kelly que ya comenzaba a recibir factura por tantos años de sacrificio prolongado. Buscadores de fama y dinero como Bill Penfield, un neoyorquino que permaneció sentado durante 51 días y 20 horas en la pequeña ciudad de Strawberry Point, en el condado de Clayton, o Richard Blandy que en 1933, consiguió permanecer en el asta durante 77 días y 5 horas en la feria mundial de Chicago.

Todos querían acabar enriquecidos como el viejo Kelly y todos buscaban los lugares más oportunos o importantes para hacerse ver. La moda del Pole-siting continuaba muy presente. Fueron años de diversión y excentricidades que junto con los espectáculos del showman Phineas Taylor Barnum fueron los más aclamados en EE.UU.

A finales de 1930, la moda de subirse en el asta comenzó a perderse en la historia…

La necesidad de permanecer largos periodos dio paso a esporádicas demostraciones de amor o de simples retos a lo largo de los siguientes años. Como es el caso de Yolanda y Marshall Jacobs que decidieron disfrutar de una curiosa luna de miel en el condado de Coshocton, Ohio, 1946. (Ni es luna ni es miel).

En los años 50 continuaba muy presente el capricho loco de los años 20. Personajes populares como el piloto de carreras Red Zan Norman que de acuerdo con una apuesta con otro piloto en el Daytona Beach, permaneció en lo alto del circuito durante un periodo de 117 días, hasta que terminó la temporada.

El mayor registro y curiosamente el más reivindicativo fue el de H. David Werder que permaneció en lo alto de un poste durante 439 días, 11 horas y 6 minutos, desde noviembre de 1982 hasta el 21 de enero de 1984. Todo ello para protestar por el elevado precio de la gasolina. (El eterno problema).

En la actualidad poco queda del Pole Sitting de los años 20, aunque la base más esencial continua viva en deportes de logros humanos. El actual recordman mundial de sentado en el palo se llama Daniel Baraniuk, un polaco de 27 años de edad que en el 2002 consiguió permanecer durante 196 días con sus noches (descansando 10 minutos cada 2 horas). Su competidor más cercano cayó varios meses antes. Se adjudicó el  campeonato y 23.000 dólares de premio.

Más información en Badfads, en Flickr, en Wikipedia, en Ohio.com y en Hub Pages

Si te gustan algunos retos realmente curiosos, igual te puede gustar En busca de un absurdo éxito, o quizás Experimentando la ruta de Aníbal

En 1960 la idea de que una mujer viajara al espacio era completamente radical, y con razón. Sobre el terreno el 75% de las mujeres estadounidenses no trabajaba fuera del hogar, y además, tenían completamente prohibido pertenecer a ningún servicio de vuelos militares en conjunto. En el matrimonio, las esposas estaban obligadas a tener permiso del marido para obtener un préstamo del banco, comprar una propiedad, o comprar mercancías del hogar, como un simple refrigerador.

A pesar de las lamentables posibilidades sociales, en algún momento antes de mediados de la década de 1950, dos hombres comenzaron a discutir seriamente, la posibilidad de enviar a una mujer en lugar de un hombre al espacio. Un cirujano educado en Harvard y un general de la Fuerza Aérea de los EE.UU.,trataron de determinar si, desde una perspectiva puramente práctica, las mujeres eran validas para realizar estos arriesgados vuelos espaciales.

Uno de ellos fue William R. Lovelace, un cirujano y fisiólogo de aeromédica que durante años desarrolló  la máscara de gran altura para suministrar el oxigeno a los pilotos durante el vuelo. En ese momento, Lovelace pertenecía al equipo de expertos que seleccionaban a los candidatos astronautas. El otro, el General Donald Flickinger, jefe de la Fuerza Aérea de Bio-astronáutica (ARDC), miembro de la comisión de la NASA y amigo y colaborador de Lovelace.

En 1959, comenzaron a contemplar los planes para las pruebas de las mujeres en el espacio.

Su propuesta se basaba puramente en el sentido práctico. Reconocieron que los ‘pesos de las mujeres’ reducían la cantidad necesaria de combustible de propulsión utilizada para la carga del cohete,..además de que éstas necesitaban menos oxígeno auxiliar que los hombres. Entendían que las mujeres sufrían menos ‘ataques cardíacos’ que los hombres y su ‘sistema reproductivo’ se pensaba que era mucho menos susceptible a la radiación sufrida que en los varones. Por último, también se sugirió que las mujeres podían superar a los hombres en espacios estrechos y duraderos de aislamiento prolongado.

A mediados de año y buscando la respuesta a sus inquietudes, establecieron con fondos privados el programa Mercurio 13. Un total de 19 mujeres se inscribieron, la mayoría de las cuales, habían sido seleccionadas en escuelas de vuelo.

Unas pruebas que iban desde el típico examen de rayos X, hasta duros exámenes físicos de ingerir muy a menudo sondas nasogástricas, para poder comprobar los ácidos del estomago. Pruebas de resistencia, de reflejos en el nervio cubital mediante descargas eléctricas, e incluso para inducir al vértigo, chorros de agua helada en las partes internas del oído. Todo ello para comprobar el tiempo que tardaban en recuperarse.   Fueron una gran cantidad de pruebas invasoras y muy incomodas hasta que llegaron a un completo agotamiento.

Algunas de las mujeres, se sometieron a exámenes adicionales. Jerrie Cobb, Hurrle Rea y Funk Wally se ofrecieron a una segunda fase, que consistía en una prueba de aislamiento en un tanque de agua y en completa oscuridad., con el fin de evaluar sus actitudes psicológicas.

‘Todas‘ se sometieron a unas pruebas idénticas que los candidatos varones, y al final, un total de 13 de éllas pasaron las pruebas a pesar de los problemas.

Finalmente la visión de Lovelace y el general Flickinger tuvo unos resultados prometedores. Fue un notable éxito,  sin embargo la autorización para mandar una mujer al espacio no siguió adelante. Unos días antes de que presentaran sus informes, las candidatas a astronauta recibieron telegramas donde misteriosamente se daba por cancelado el programa Mercurio 13.

Completamente decepcionadas por tan machista decisión, escribieron al presidente Jonh F. Kennedy para tratar de reconsiderar el programa de pruebas, sin embargo en una reunión con el vicepresidente Lyndon B. Johnson y a pesar de sus alentadoras palabras, nunca expresó su apoyo al programa. Amargadas por su experiencia Jerrie Cobb asumió el liderazgo en el grupo de mujeres, y  continuó ejerciendo presión hasta 1965. Para los próximos cinco años, voló en misiones humanitarias en el Amazonas y en 1980 fue nominada para el Premio Nobel de la paz.

En 1995, después de más de 30 años de la prueba, 11 de las 13 mujeres Mercurio se reunieron. Esta vez, y por fin, para ver con sus propios ojos, el primer vuelo de  Eileen Collins, la primera mujer comandante de un transbordador espacial.

Valentina Tereshkova (1963), Svetlana Savotskaja (1982) y Sally Ride (1983), fueron los comienzos del cambio de estas ideas culturalmente complicadas. ‘Quizás algún día les llegue el honor de pisar la luna’.

Más información en la web de Mercury 13, en Npr, en Life,en NASA y en Wikipedia

Si te gustan las pruebas científicas, igual te puede gustar Un largo experimento de 370 días en la cama o tal vez Un salto en paracaídas a 16 km de altura,..ya sabes, es el precio del avance de la Ciencia.   Pero en cambio,  si lo que te va es las historias de lucha por las injusticias, igual te puede gustar Umoja, donde las mujeres mandan

El fútbol es ampliamente considerado el deporte más popular del mundo. Inventado en Inglaterra y exportado a todo el planeta, es un juego que incluso en condiciones adversas no puede ser  nunca subestimado.

A estas alturas está más que claro, que el objetivo principal del juego es desplazar una pelota a través del campo e  intentar ubicarla dentro de la meta contraria, acción que todos conocemos de sobra llamada «gol».  Pero que ocurre si trasladamos un partido del deporte rey a un escenario dantesco como puede ser la 1ªGuerra Mundial y buscamos la meta contraria entre las trincheras alemanas…Pues que esta historia gol suena a locura, locura del 8º Batallón de las Fuerzas Británicas.

La batalla del Somme al norte de Francia, fue una de las más largas y sangrientas de la 1ªGuerra Mundial, con más de un millón de bajas entre ambos bandos. Uno de los incidentes más famosos que se produjeron durante la carnicería de la primera jornada, fue el protagonizado por el 8º Batallón East Surrey, el regimiento «fútbol».

El 1 de julio de 1916, bajo el fuego enemigo pesado, los valientes hombres estaban esperando en las trincheras dispuestos a ir «más arriba». Su objetivo era Montauban Ridge. El capitán W.P. Nevill, al mando de la Compañía B, fue el curioso responsable de vaciar el miedo de los soldados con un atrevido cometido…

El capitán Nevill,  había comprado cuatro balones de fútbol, uno para cada pelotón. ¿Y para que?, pues para lanzarlos lo más lejos posible a tierra de nadie, bueno mejor dicho, en zona alemana. El capitán prometió una recompensa para el primer pelotón que marcara gol en las trincheras enemigas. A las 7.27 de la mañana, el pelotón dirigido por Nevill salió de sus trincheras y comenzó el ataque y el partido contra la muerte.

De cara al fuego asesino, el grupo avanzó valientemente entre balones rebotando y cuerpos que eran abatidos. Un escenario rocambolesco digno de la mejor película de galantería humorística.

Bajo una incesante lluvia de balas, el valiente capitán Nevill fue el primero en caer antes de tiempo, un contratiempo que no desalentó en ningún momento al resto del pelotón. Como buenos aficionados al fútbol, hay que seguir adelante,..y entre roncos gritos de aliento y desafío, los  hombres continuaron su lucha, (balones incluidos), en busca del gol,..las trincheras alemanas.

Este primer día de batalla es recordado por lo sangriento que fue. Los británicos sufrieron 57.740 bajas de las cuales, 19.240 fueron mortales, por lo que  constituye la batalla más sangrienta en la historia del ejercito británico. Su confianza en que las defensas alemanas habían sido destruidas estaba fuera de lugar, y tristemente la mayoría fueron asesinados o heridos por el fuego enemigo. El principal propósito de esta batalla era distraer a las tropas alemanas de la batalla de Verdún.

Pero a pesar de los terribles acontecimientos  y una vez que las bombas y las bayonetas habían hecho su trabajo; de los cuatro balones que partieron de la «defensa», dos de ellos fueron encontrados en las trincheras alemanas. Lamentablemente el capitán Nevill no estaba allí para premiar a los supervivientes del 8ºBatallón del regimiento «fútbol». El teniente coronel H.P. Treeby (foto), dedicó unas palabras de aliento y agradecimiento a los hombres que tomaron parte en el avance, además de premiar al pelotón de la compañía B por los dos goles encajados en portería Germana.

Actualmente uno de los balones se encuentra en el castillo de Dover, concretamente en el Museo Real de la Princesa de Gales.

Información y fotos en BBC, en Exploring Surreys y en Queen Royal

Hablando de este deporte de masas igual te puede gustar, La Guerra del fútbol o tal vez Kiev, perder o morir, después tomatelo con deportividad.

En un tiempo, toda Europa conoció a Mensen Ernst como el escandinavo más veloz de la Tierra. Turcos y árabes le apodaban «el águila del desierto«, y la reina de Baviera le llamaba «el hombre más pequeño con las piernas más largas«. Su simple presencia era sinónimo de apuestas de grandes fortunas, a lo largo y ancho de Europa y Asia. Todo ello,  mientras cientos de miles de personas le aclamaban aparentemente sus proezas sobradamente sobrehumanas.

En 1819, cansado de la vida de marinero, abandonó los barcos en Londres para dedicarse por completo a su pasión, correr y correr…

En aquellos días, las clases adineradas de Gran Bretaña empleaban a mensajeros que a veces corrían al lado de sus carruajes. Estos corredores participaban con el beneplácito de sus patronos, en alguna que otra competición. Pronto comenzó a ganar popularidad.A la edad de 20 años, Mensen corrió los 116 kilómetros que separan Londres de Portsmouth en nueve horas, a la increíble velocidad media de trece kilómetros a la hora. Durante las dos décadas siguientes, el pequeño y fornido marinero asombró a todos los que le vieron y oyeron hablar de él. Corrió ante grandes multitudes en pruebas celebradas en por lo menos setenta ciudades europeas y asiáticas.

Pero lo que le hizo único y le convirtió en un gran corredor y aventurero, fueron tres grandes pruebas que combinaban distancia, carrera a campo a traviesa, obstáculos, maratón de orientación y toda clase de pruebas paralelas habidas y por haber en la historia del deporte….

Con apuestas de decenas de miles de francos de la época, Mensen salió de la Place Vendôme, en París, a las cuatro y diez de la madrugada del 11 de junio de 1832. Su objetivo: cubrir en quince días un recorrido de 2600 kilómetros hasta Moscú, a través de Francia, Alemania, Polonia y Rusia, cuya ruta él mismo había trazado. Mensen llegó a la entrada principal del Kremlin a los trece días, dieciocho horas y cincuenta minutos.

Al año siguiente, prometió a los reyes de Baviera que llevaría, en un mes, un mensaje personal a su hijo, el rey Otón, que se encontraba en la entonces capital real de Grecia, Nauplia. La distancia calculada era de dos mil kilómetros. A la una y cinco de la tarde del 6 de junio de 1833, partió del castillo de Nümphenburg, en las afueras de Munich, y pronto se halló ante escarpadas montañas, bosques, senderos y numerosos ríos. Durante el trayecto, fue asaltado por ladrones, tuvo que dar rodeos para buscar rutas practicables, lo arrestaron dos veces, una de éllas por sospecha de espionaje y estuvo detenido varios días. Pese a todo, el 1 de julio del mismo año se presentó ante la guardia del castillo real de Nauplia. Había tardado 24 días, 20 horas y 43 minutos.

Tres años más tarde, por 150 libras esterlinas de la época, prometió llevar ciertas cartas importantes de comerciantes británicos residentes en Constantinopla a sus corresponsales en Calcuta y regresar después a Constantinopla, todo en un plazo de dos meses. La distancia aproximada era de 8300 kilómetros.

Se puso en camino a las cinco de la madrugada del 28 de julio de 1836, y llegó a Calcuta y treinta días y cuatro horas. De acuerdo con lo convenido, inició el regreso a Constantinopla después de un descanso de cuatro días y llegó el 28 de septiembre.

Para Mensen Ernst, correr debió de ser un impulso natural. Se sabe que, con frecuencia, recorría más de 150 kilómetros diarios, mientras los mejores maratonianos de la actualidad cubren 42 kilómetros en poco más de dos horas, más o menos a dieciocho o diecinueve kilómetros por hora. Ernst era capaz de mantener una velocidad de ocho a diez a la hora durante cientos de kilómetros, día tras día, y hasta semana tras semana. Sus años en el mar no fueron inútiles, sus conocimientos fueron básicos para situarse usando como referencia la posición del sol y las estrellas, nunca hubiera podido encontrar su rumbo a través de territorios sin caminos.

A los cuarenta años, parecía envejecido y gastado. Los viajes a la intemperie, en un constante esfuerzo físico comenzaron a pasar factura. En 1843, partió de Alejandría con la intención de llegar a la Ciudad del Cabo, en una carrera a lo largo de África. Deseaba, sin embargo, que esa aventura fuera más que una simple competición. Como regalo al príncipe de Puckler-Muskau, prometió encontrar la fuente del Nilo. No llegó más allá de la primera catarata del río: una enfermedad, probablemente disentería, detuvo sus cortas pero ágiles piernas para siempre.

Es posible que existan dudas de que tales hazañas sean factibles. Deben sopesarse con las pruebas que presentan fuentes de la época, ya que sus proezas aparecían en las páginas de los principales periódicos de toda Europa.(Times). No obstante, pudo existir la posibilidad de que hubiera tratado de engañar durante sus recorridos, eso si, en la época tendría que ser con una posta de buenos caballos y mucha destreza para el engaño. Todo puede ser.

Sorprendente hazaña, o leyenda premeditada, ahí queda la historia.

Monumento de piedra en Fresbik, Noruega que contiene el siguiente epitafio:

«Veloz como el venado, incansable como la golondrina. El escenario de la Tierra, nunca vio nada igual«... y efectivamente, nadie ha sido capaz de igualar o mejorar un récord para la historia.

Historia extraída de uno de los libros del baúl de `Ole Duss-The Scandinavian Times´.

Más información también en Bnet, en Wikipedia , en Glenn Ostling , en y el Pdf de NY. Times

Si te quedan ganas de historias de verdadero esfuerzo, igual te puede gustar Cliff Young, el super agricultor de patatas o tal vez  prefieras ir en bici con El superabuelo de Suecia, y si te parece poco esfuerzo puedes recurrir a El hombre que demolió y construyó  una iglesia, después descansa. Por tu salud.