Noticias de Ciencia

Tres centauros persiguen a Urano por el sistema solar

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Mon, 17 Jun 2013 09:07:28 PDT

Tres centauros persiguen a Urano por el sistema solar

Astrofísicos de la Universidad Complutense de Madrid han confirmado que Crántor, un gran asteroide de 70 km de diámetro, se mueve por una órbita similar a la de Urano y tarda lo mismo que este planeta en girar alrededor del Sol. Los investigadores han demostrado por primera vez que este y otros dos objetos del grupo de los centauros son coorbitales de Urano.

El astrónomo uruguayo Tabaré Gallardo sugirió en 2006 que los asteroides Crántor y 2000 SN331 completan su órbita alrededor del Sol en el mismo tiempo que Urano, unos 84 años terrestres. Ahora dos investigadores de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) han confirmado que el primer caso es cierto.

“Las simulaciones que hemos efectuado en el Centro de Proceso de Datos de la UCM indican que 2000 SN331 no está en resonancia 1:1 con Urano, pero sí Crántor, lo que significa que completa una revolución alrededor del Sol exactamente en el mismo tiempo que ese planeta”, explica a SINC Carlos de la Fuente Marcos, uno de los autores.

Además, la órbita de Crántor presenta un semieje mayor muy parecido al de Urano, aunque varía su excentricidad e inclinación. Las trayectorias, datos y animaciones se publican en la revista Astronomy & Astrophysics.

“La órbita de este asteroide, de unos 70 km de diámetro, está controlada por la acción combinada del Sol y Urano pero es inestable debido a las perturbaciones del cercano Saturno”, comenta De la Fuente Marcos.

El investigador también informa de que han encontrado otro objeto, denominado 2010 EU65, que se mueve en una órbita similar a la de Crántor, “aunque mucho más estable debido a que su trayectoria es menos excéntrica”.

Además, los últimos datos de un tercer asteroide, 2011 QF99 –cuyo descubrimiento se ha hecho público hace pocas semanas– también indican que su órbita se ajusta a la de Urano.

Según el Minor Planets Center, la institución que regula la nomenclatura de asteroides y cometas, los tres objetos que ‘persiguen’ a Urano pertenecen al grupo de los centauros. Estos gélidos cuerpos bautizados con nombre mitológico orbitan el Sol entre Júpiter y Neptuno.

“Crántor, 2010 EU65 y 2011 QF99 son los primeros coorbitales de Urano documentados”, destaca De la Fuente Marcos, “aunque con movimientos o trayectorias distintas”.

Órbitas de herradura y de renacuajo

Desde el punto de vista de un observador rotando con Urano, tanto Crantor como 2010 EU65 se mueven en órbitas ‘de herradura’, ya que adquieren esa forma cuando se acercan y alejan del planeta. De hecho estos dos centauros experimentan encuentros cercanos con Urano de forma periódica.

Sin embargo, 2011 QF99 sigue una órbita más estable de tipo troyano o ‘de renacuajo’, lo que implica que se mueve 60 grados por delante de Urano. Este asteroide siempre permanece a una distancia relativamente grande del planeta.

Los científicos calculan que las órbitas de los tres objetos asociados a Urano pueden ser estables unos pocos millones de años. En términos astronómicos esto no es mucho. Con las simulaciones del Centro de Proceso de Datos, el mismo equipo ha identificado tres nuevos asteroides troyanos de Marte con orbitas estables de hasta 10.000 millones de años.

SINC

Desvelan el misterio genético de la lepra

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Fri, 14 Jun 2013 10:13:46 PDT

Desvelan el misterio genético de la lepra

Un grupo internacional de investigadores ha reconstruido el genoma de Mycobacterium leprae, el patógeno responsable de la lepra, tanto en esqueletos de la Edad Media como en pacientes actuales, para analizar su evolución a lo largo de los siglos y explicar por qué al final de la época medieval la epidemia sufrió una brusca caída. El hallazgo ha sido publicado en la revista Science.

¿Por qué hubo una repentina caída en la incidencia de la lepra al final de la Edad Media? Para responder a esta pregunta, expertos de la Universidad de Tubinga en Alemania y la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza) han liderado la reconstrucción de los genomas de cepas medievales del patógeno responsable de la enfermedad.

Las conclusiones, publicadas esta semana en la revista Science, arrojan luz sobre este periodo histórico al introducir nuevos métodos para la comprensión de las epidemias.

Para ello, el equipo de científicos restauró el genoma de una docena de bacterias de la lepra de esqueletos medievales y pacientes modernos y observó que todas las cepas de M. leprae comparten un ancestro común que existió hace 4.000 años. Esto coincide con la evidencia ósea más temprana de la enfermedad en el registro arqueológico, que data del año 2.000 a. C. en la India.

Los resultados son indiscutibles para los autores. Los genomas de las cepas medievales son casi el mismo que el de las cepas contemporáneas, y el modo de propagación no ha cambiado. De hecho, los investigadores descubrieron que una cepa medieval de Suecia y Reino Unido es casi idéntica a la que actualmente se encuentra en Oriente Medio.

"Si la explicación de la disminución de los casos de lepra no se encuentra en el patógeno, entonces debe ser en el huésped, es decir, en nosotros, así que ahí es donde tenemos que mirar", explica Stewart Cole, codirector del estudio y jefe del Instituto de Salud Global de la institución suiza.

Anteriores estudios indican que los humanos desarrollaron resistencia a la enfermedad, ya que las condiciones eran proclives a un proceso de selección natural: una muy alta prevalencia de lepra y el aislamiento social de las personas enfermas.

"En ciertas condiciones, las víctimas podían ser presionadas para no procrear", apunta Cole. "Además, otros trabajos han identificado las causas genéticas que hicieron a la mayoría de los europeos más resistentes que el resto de la población mundial, lo que también da crédito a esta hipótesis”, añade.

Hasta finales de la Edad Media, la lepra era frecuente en Europa. Casi una de cada 30 personas estaba infectada. Hoy en día, la enfermedad se encuentra en 91 países de todo el mundo con cerca de 200.000 nuevos casos de infección al año.

Patógeno resistente y bien conservado

Se trata de la primera vez que un equipo de investigadores reconstruyen un genoma antiguo sin una secuencia de referencia (de novo) debido a la extraordinaria preservación del ADN del patógeno medieval.

Según los autores, esta sorprendente conservación sugiere que “el ADN bacteriano antiguo para ciertas cepas podría sobrevivir potencialmente más allá del límite teórico de un millón de años sugerido para el ADN de vertebrados”.

SINC

Trozos de hielo seco provocaron los surcos en las dunas de Marte

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Thu, 13 Jun 2013 09:31:40 PDT

Trozos de hielo seco provocaron los surcos en las dunas de Marte

Una investigación de la NASA concluye que trozos de dióxido de carbono congelado - hielo seco - pueden deslizarse por las dunas de arena marcianas sobre cojines de gas, al estilo de un hovercraft miniatura, arando surcos a su paso.

Los investigadores dedujeron que este proceso podría explicar una clase enigmática de cárcavas que se ven en las dunas de arena marcianas, examinando imágenes de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y con experimentos en las dunas de arena en Utah y California.

«Siempre he soñado con ir a Marte», dijo Serina Diniega, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California, y autora principal de un informe publicado en la revista Icarus. «Ahora sueño con deslizarme por una duna de arena marciana sobre una tabla de hielo seco».

Las ranuras de ladera en Marte, llamados surcos lineales, muestran un anchura relativamente constante - hasta un par de metros de diámetro - con los bancadas planteadas o diques a lo largo de los lados. A diferencia de las cárcavas causadas por caudales de agua en la Tierra y, posiblemente, en Marte, no tienen a su fin un frontal de escombros. En cambio, muchos tienen depósitos al final de la cuesta abajo.

«En los flujos de escombros, el agua arrastra sedimentos hacia abajo, y el material erosionado de la parte superior se lleva a la parte inferior y se deposita como un delantal con forma de abanico», dijo Diniega.

La investigadora añade que en los barrancos lineales, no se está transportando material. Se está forjando una ranura, empujando el material hacia los lados, como un arado.

Las imágenes del instrumento HiRISE a bordo del MRO muestran barrancos lineales cubiertos por escarcha de dióxido de carbono durante el invierno marciano. La ubicación de los barrancos en las dunas lineales es que pasan el invierno marciano cubierto por escarcha de dióxido de carbono. Los surcos se forman durante la primavera, tal y como los investigadores determinaron mediante la comparación de antes y después de las imágenes de las diferentes estaciones. Algunas de las imágenes incluso han capturado los objetos brillantes en los barrancos.

Los científicos teorizan que los objetos brillantes son trozos de hielo seco que se han separado de los puntos más altos en la ladera. De acuerdo con la nueva hipótesis, los pozos podrían resultar de que los bloques de hielo se sequen completamente sublimando el gas de dióxido de carbono después de que han dejado de moverse.

ABC.es

Un nuevo tipo de estrella variable

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Wed, 12 Jun 2013 10:07:55 PDT

Un nuevo tipo de estrella variable

Utilizando el telescopio suizo Euler de 1,2 metros, instalado en el Observatorio La Silla de ESO (en Chile) un equipo de astrónomos ha descubierto un nuevo tipo de estrella variable. El descubrimiento se basó en la detección de cambios muy pequeños en el brillo de las estrellas de un cúmulo. Las observaciones revelaron propiedades anteriormente desconocidas de esas estrellas que desafían las actuales teorías y abren nuevas interrogantes sobre el origen de las variaciones.

Los suizos son merecidamente conocidos por su destreza en la creación de piezas de tecnología extremadamente precisas. Ahora, un equipo suizo del Observatorio de Ginebra, ha alcanzado una impresionante precisión utilizando un telescopio relativamente pequeño de tan solo 1,2 metros de diámetro en un programa de observación que se ha prolongado durante muchos años. Han descubierto un nuevo tipo de estrella variable midiendo las variaciones en minutos del brillo estelar.

Los nuevos resultados se basan en medidas regulares del brillo de más de tres mil estrellas del cúmulo estelar abierto NGC 3766 durante un periodo de siete años. Revela cómo 36 de estas estrellas del cúmulo siguen un patrón inusual — tienen pequeñas variaciones regulares en su brillo que suponen un 0,1% de brillo normal de las estrellas. Estas variaciones tienen periodos de entre dos y 20 horas. Las estrellas son algo más calientes y brillantes que nuestro Sol, y de no ser por estas variaciones no se distinguirían de las demás estrellas de su tipo. Esta nueva clase de estrellas variables aún no ha sido bautizada.

Este nivel de precisión en la medida es dos veces mejor que el alcanzado por estudios comparables llevados a cabo por otros telescopios — y suficiente para revelar, por sí mismo y por primera vez, esas pequeñas variaciones.

“Hemos alcanzado este nivel de sensibilidad gracias a la alta calidad de las observaciones, combinada con un análisis cuidadoso de los datos”, afirma Nami Mowlavi, quien lidera el equipo de investigación, “pero también porque hemos desarrollado un extenso programa de observación que ha durado siete años. Probablemente no habría sido posible obtener tanto tiempo de observación en un telescopio de mayor tamaño”.

Se sabe que hay muchas estrellas variables o estrellas pulsantes, denominadas así porque su brillo aparente cambia con el tiempo. El modo en que cambia su brillo depende de las complejas propiedades de su interior. Este fenómeno ha permitido el desarrollo de toda una nueva rama de la astrofísica llamada asterosismología, en la que los astrónomos puede “escuchar” esas vibraciones estelares con el fin estudiar las propiedades físicas de las estrellas y llegar a saber más sobre cómo funciona su interior.

Para Sophie Saesen, miembro del equipo, “la simple existencia de este nuevo tipo de estrella variable es un reto para los astrofísicos. Los actuales modelos teóricos predicen que su brillo no debería variar periódicamente, por lo que nuestros esfuerzos se centran ahora en saber más sobre el comportamiento de este nuevo y extraño tipo de estrellas”.

Pese a que aún no se conoce la razón de su variabilidad, hay una clave que puede resultar reveladora: algunas de las estrellas parecen rotar muy rápido. Giran a velocidades que suponen más de la mitad de su velocidad crítica, que es el umbral en el que las estrellas se vuelven inestables y lanzan material al espacio.

“En esas condiciones, el rápido giro tendrá un importante impacto en las propiedades internas, pero aún no somos capaces de modelar adecuadamente sus variaciones”, explica Mowlavi, “esperamos que nuestro descubrimiento anime a los especialistas a estudiar el tema con la esperanza de comprender el origen de estas misteriosas variaciones”.

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ESO

La galaxia espiral del Molinete en ultravioleta

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Tue, 11 Jun 2013 08:45:36 PDT

La galaxia espiral del Molinete en ultravioleta

Este primer plano de la galaxia espiral del Molinete fue tomado por el telescopio espacial XMM-Newton de la ESA en la banda de la luz ultravioleta.

Esta galaxia, también conocida como M101, se encuentra a 21 millones de años luz de nuestro planeta en la constelación de la Osa Mayor. Tiene una extensión de 170.000 años luz - casi el doble que la Vía Láctea - y contiene al menos un billón de estrellas, de las que unos mil millones podrían ser similares a nuestro Sol.

Aunque la Galaxia del Molinete nos resulte más familiar en las longitudes de onda de la luz visible, en esta imagen la podemos contemplar en todo su esplendor en el ultravioleta. Las estrellas jóvenes y masivas emiten una intensa radiación ultravioleta que ilumina los brazos espirales de la galaxia, plagados de cúmulos de formación de estrellas.

Dado que las estrellas más grandes son también las que menos duran (unos pocos millones de años como máximo), el estudio de la radiación ultravioleta emitida por una galaxia así de remota es una buena forma de determinar su tasa de formación de estrellas - y queda claro que M101 presentaba una gran actividad.

Esta galaxia también ha sido testigo de la muerte de varias estrellas. Entre los años 1909 y 2011 se registraron cuatro explosiones de supernova en esta región.

La Galaxia del Molinete parece ligeramente asimétrica, con sus brazos muy apretados a un lado del bulbo central y más dispersos en el lado opuesto. Su peculiar silueta podría ser el resultado de la interacción gravitatoria con otras galaxias en un pasado remoto, que habrían apretado y estirado los brazos de M101 en nuevas direcciones.

Esta vista de M101 es una composición de las imágenes tomadas por el monitor óptico de XMM-Newton utilizando tres filtros diferentes: rojo, verde y azul.

ESA

El Sistema Solar poco después de nacer

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Sun, 09 Jun 2013 03:36:04 PDT

El Sistema Solar poco después de nacer

Si existiera una máquina del tiempo que pudiera llevarnos a cualquier momento del pasado, quizás mucha gente escogería viajar a la era de los dinosaurios con la esperanza de encontrarse -mejor a distancia- con un espectacular Tiranosaurio rex. Sin embargo, muchos astrónomos elegirían una época aún más lejana en el tiempo, hace 4.500 millones de años, cuando se formó nuestro Sistema solar.

Como semejante ingenio no ha sido inventado, a los científicos no les queda más remedio que aprender sobre el nacimiento de nuestro Sol y sus planetas estudiando las estrellas jóvenes en nuestra galaxia. Un nuevo trabajo del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) dado a conocer en la reunión de la Asociación Astronómica Americana, que se celebra estos días en Indianápolis, se ha fijado en TW Hydrae, una estrella en la constelación de Hidra a unos 190 años luz de distancia de la Tierra, para conocer qué le pasó al Sol cuando era todavía un «niño». Los científicos sugieren que el Astro rey era muy activo y enérgico en su infancia, creciendo a saltos mientras emitía explosiones de rayos-X.

TW Hydrae es una estrella naranja tipo K que pesa alrededor del 80% del peso de nuestro Sol. Tiene unos 10 millones de años y todavía está sumando gas del disco de material que la rodea. Ese mismo disco puede contener planetas recién nacidos.

Para crecer, la estrella «devora» el gas del disco. Sin embargo, el disco no se extiende todo el camino hasta la superficie de la estrella, por lo que la estrella no puede comer de él directamente. En cambio, el gas que cae queda canalizado a lo largo de líneas de campo magnético hasta los polos de la estrella.

El material que cae colisiona contra la estrella, creando una onda de choque y calentando la acreción de gas a temperaturas superiores a los 5 millones de grados Fahrenheit. El gas resplandece con rayos X de alta energía. A medida que continúa moviéndose hacia el interior, el gas se enfría y su resplandor se desplaza a longitudes de onda ópticas. Para estudiar el proceso, los científicos combinaron imágenes del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA con las de telescopios ópticos terrestres.

«Mediante la recopilación de datos en múltiples longitudes de onda seguimos el gas hasta el fondo. Hemos rastreado todo el proceso de acreción por primera vez», afirma Nancy Brickhouse, del CfA.

ABC.es

Solucionado el eterno misterio de la formación planetaria

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Sat, 08 Jun 2013 08:58:34 PDT

Solucionado el eterno misterio de la formación planetaria

Utilizando el nuevo conjunto de telescopios ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) un equipo de astrónomos ha conseguido obtener una imagen de la región que rodea a una joven estrella en la que las partículas de polvo pueden crecer por acumulación. Es la primera vez que este tipo de trampa de polvo ha sido modelada y observada claramente. Soluciona el eterno misterio sobre cómo las partículas de polvo en los discos crecen, alcanzando tamaños mayores, de manera que, finalmente, pueden formar cometas, planetas y otros cuerpos rocosos. Los resultados se han publicado en la revista Science el 7 de junio de 2013.

Los astrónomos saben que hay numerosos planetas alrededor de otras estrellas. Pero no terminan de comprender del todo cómo se forman y hay muchos aspectos de la formación de los cometas, planetas y otros cuerpos rocosos que siguen siendo un misterio. Sin embargo, utilizando el gran potencial de ALMA, se han llevado a cabo nuevas observaciones que ahora ofrecen respuestas a las grandes preguntas: ¿cómo pueden los diminutos granos de polvo del disco que rodea a estrellas jóvenes crecer y hacerse cada vez más grandes hasta, finalmente, convertirse en escombros, e incluso en rocas que bien pueden superar el metro de tamaño?

Los modelos informáticos sugieren que los granos de polvo crecen tras chocar y quedarse pegados. Sin embargo, cuando estos granos de mayor tamaño chocan de nuevo a grandes velocidades, por lo general se rompen en pedazos y vuelven a su situación anterior. Incluso cuando esto no ocurre, los modelos muestran que los granos de mayor tamaño se moverían rápidamente hacia el interior debido a la fricción entre el polvo y el gas y caerían sobre su estrella anfitriona, sin darles la oportunidad de seguir creciendo.

De algún modo, el polvo necesita un refugio seguro en el que las partículas puedan seguir crecienco hasta que sean lo suficientemente grades como para sobrevivir por sí solas. Ya se había propuesto antes la existencia de estas “trampas de polvo”, pero hasta el momento no había pruebas observacionales.

Nienke van der Marel (estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, y autora principal del artículo), junto con sus colaboradores, utilizó ALMA para estudiar el disco en un sistema llamado Oph-IRS 48. Descubrieron que la estrella estaba circundada por un anillo de gas con un hueco central, probablemente creado por un planeta no visto o una estrella compañera. Observaciones anteriores realizadas con el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO ya habían mostrado que las pequeñas partículas de polvo también formaban una estructura de anillo similar. Pero la nueva visión de ALMA del lugar en el que se encontraron partículas de polvo mayores que un milímetro ¡era muy diferente!

“De entrada, la forma del polvo en la imagen fue una completa sorpresa”, afirma van der Marel. “En lugar del anillo que esperábamos ver, ¡descubrimos algo que claramente tenía forma de anacardo! Tuvimos que convencernos a nosotros mismos de que esa forma era real, pero la fuerte señal y la claridad de las observaciones de ALMA no dejaban lugar a dudas en cuanto a la estructura. Entonces nos dimos cuenta de lo que habíamos descubierto”.

Lo que se ha descubierto es una región en la que los granos de polvo de mayor tamaño han sido atrapados y han podido crecer mucho más al chocar y quedarse pegados. Era una trampa de polvo — justo lo que andaban buscando los teóricos.

Tal y como explica van der Marel: “Es probable que estemos observando una especie de factoría de cometas, ya que las condiciones son las adecuadas para que las partículas crezcan desde un tamaño milimétrico hasta un tamaño cometario. No es probable que el polvo forme planetas a esa distancia de la estrella. Pero en un futuro no muy lejano ALMA podrá observar esas trampas de polvo más cerca de la estrella anfitriona, en las que están en funcionamiento los mismos mecanismos. Este tipo de trampas de polvo sí serían la cuna de planetas recién nacidos”.

La trampa de polvo se forma a medida que partículas de polvo de mayor tamaño se mueven hacia regiones de mayor presión. Los modelos informáticos muestran que estas regiones de alta presión pueden originarse a partir de movimientos del gas situado al extremo de un agujero de gas — justo como el que se ha encontrado en este disco.

“La combinación de los trabajos de modelado junto con las observaciones de alta calidad de ALMA hacen de este un proyecto único”, afirma Cornelis Dullemond, del Instituto de Teoría Astrofísica, en Heidelberg (Alemania), experto en evolución del polvo y modelado de discos y miembro del equipo. “Cuando se llevaron a cabo estas observaciones estábamos trabajando en modelos que predecían exactamente este tipo de estructuras: una afortunada coincidencia”.

Las observaciones se llevaron a cabo cuando el conjunto ALMA aún estaba en construcción. Utilizaron los receptores de banda 9 de ALMA — unos dispositivos fabricados en Europa que permiten a ALMA crear las imágenes más nítidas que se han obtenido hasta el momento.

“Estas observaciones demuestran que ALMA es capaz de proporcionar ciencia revolucionaria, incluso con menos de la mitad de las antenas en uso”, afirma Ewine van Dishoeck, del Observatorio de Leiden, que ha sido uno de los principales colaboradores del proyecto ALMA durante más de 20 años. “El increíble salto, tanto en sensibilidad como en nitidez, de las imágenes obtenidas en la banda 9, nos ofrece la oportunidad de estudiar aspectos básicos de la formación planetaria de maneras que, sencillamente, antes no eran posibles”.

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ESO

La atmósfera de Titán revela dos de sus misterios

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Fri, 07 Jun 2013 09:27:35 PDT

La atmósfera de Titán revela dos de sus misterios

Dos de los misterios que envuelven a Titán, la mayor luna del planeta Saturno, han sido resueltos de un solo golpe gracias a una investigación internacional liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). La neblina que envuelve la superficie del astro, y que hasta ahora era de origen desconocido, procede del misterioso gas presente en las altas capas de su atmósfera, cuya composición también acaba de ser desvelada por la investigación.

La misión Cassini de la NASA y la ESA en la que participa el CSIC detectó el pasado marzo una misteriosa luminescencia, no conocida anteriormente. Su estudio ha revelado que es producida por hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs, de sus siglas en inglés).

Por su parte, la neblina es conocida desde hace más de 30 años, aunque su origen y composición continuaba siendo un misterio. El investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía Manuel López-Puertas, que ha liderado la investigación, cuenta: “Hace décadas se propuso que la capa de neblina de la baja atmósfera se generaba a partir de moléculas orgánicas complejas, y en 2007 se sugirió que estas moléculas podrían formarse en la atmósfera superior, varios cientos de kilómetros sobre su lugar de origen”. Su nuevo hallazgo confirma ambas hipótesis.

Los PAHs de Titán están presentes entre, al menos, los 900 kilómetros y los 1.250 kilómetros sobre la superficie del astro. López-Puertas explica que “estos compuestos absorben los fotones ultravioleta del Sol, que son muy energéticos, rápidamente redistribuyen esta energía a nivel interno que finalmente vuelve a ser emitida en el infrarrojo cercano, lo que produce una fuerte emisión con una concentración de partículas relativamente baja”. El gas fue, de hecho, descubierto a través de su manifestación en el infrarrojo cercano.

Mediante un modelo de redistribución de energía los investigadores han sido capaces de calcular que la atmósfera de Titán posee entre 20.000 y 30.000 PAHs por centímetro cúbico. Para el investigador del CSIC esta cifra resulta “sorprendentemente alta y aporta una evidencia clave de la composición y la procedencia de la neblina de Titán”.

CSIC

El esqueleto completo de primate más primitivo

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Thu, 06 Jun 2013 09:29:24 PDT

El esqueleto completo de primate más primitivo

Al partir una roca en dos, ha aparecido en China el esqueleto completo de primate más primitivo descubierto hasta la fecha, con 55 millones de años. Perfectamente conservado, tiene un tamaño minúsculo y permitirá estudiar la separación de los actuales tarseros –pequeños primates de grandes ojos– y los simios modernos durante su evolución.

En la provincia china de Hubei, un equipo internacional de investigadores ha descubierto el fósil de Archicebus achilles, un pequeño primate de 55 millones de años. “Es el esqueleto de primate más viejo jamás encontrado”, explica a SINC Xijun Ni, investigador de la Academia China de Ciencias y uno de los autores del artículo que se publica hoy en Nature.

“Archicebus está muy cerca del antecesor de los antropoideos, un grupo que incluye a todos los monos y simios, incluyendo al chimpancé y al ser humano”, aclara Ni. “El fósil corrobora la idea de que la divergencia entre los antropoideos y otros primates es muy temprana, hace tan solo 55 millones de años”, continúa.

Este nuevo fósil permitirá estudiar un momento crucial en la evolución humana y primate, la divergencia que separó a los simios modernos y los humanos de los actuales tarseros, pequeños primates de enormes ojos.

Archicebus es un cruce “extraño”, según los científicos, con los pies de un mono pequeño; los brazos, piernas y dientes de un primate primitivo; y unos ojos sorprendentemente pequeños si los comparamos con los de un tarsero.

El esqueleto fue depositado en un lago hace 55 millones de años, durante el Eoceno. Archicebus se encontró dentro de una roca, al partirla, por lo que el fósil se compone de dos mitades simétricas.

El fósil tiene un tronco de 7 cm, una cola de 13 cm y pesa unos 20 gramos, unas dimensiones similares a las del primate vivo más pequeño, el lémur ratón pigmeo. Las minúsculas proporciones del animal convirtieron su estudio en un reto. “Utilizamos una técnica muy sofisticada de escaneo digital con rayos X en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón, en Grenoble (Francia), para escanear el ejemplar”, explica Ni.

“El pequeño tamaño del fósil, junto a su posición en el árbol evolutivo, apoya la idea de que los primeros primates eran minúsculos”, afirma Ni. Hasta ahora se pensaba que los primeros antropoideos eran del tamaño de los monos actuales.

Primate, pero no simio

El esqueleto de Archicebus es siete millones de años más viejo que el fósil de primate más antiguo conocido. “Esta es la primera vez que tenemos una muestra completa de un primate cercano a la divergencia entre tarseros y humanos”, afirma Ni.

Sobre la clasificación del fósil, Ni explica que “es un primate pero no un simio. Examinamos y comparamos 1.000 características para determinar su posición, y hemos concluido que los tarseros son los primates actuales más cercanos, aunque los monos no están mucho más lejos”.

SINC

El polo norte de Marte, coronado por una profunda capa de hielo

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Tue, 04 Jun 2013 09:48:41 PDT

El polo norte de Marte, coronado por una profunda capa de hielo

El polo norte de Marte está coronado por un montículo de hielo surcado por oscuras fosas espirales, tal y como muestra este nuevo mosaico de la misión Mars Express de la ESA.

El mosaico está formado por 57 imágenes independientes obtenidas con la Cámara Estéreo de Alta Resolución de Mars Express a lo largo de toda su misión, que ayer cumplió diez años en el espacio. La sonda europea tomó estas imágenes cuando se encontraba en el punto de su órbita más próximo al planeta, a tan sólo 300 kilómetros de altitud.

El casquete de hielo tiene unos 1.000 kilómetros de diámetro y, gracias al radar de Mars Express capaz de penetrar en el terreno, los científicos han podido determinar que las capas de agua congelada se extienden hasta una profundidad de unos 2 km. Las distintas capas son el resultado de la fusión estacional y posterior acumulación de hielo mezclado con polvo.

El depósito de agua congelada está recubierto por una fina capa de nieve carbónica, de unos pocos centímetros de espesor. Durante los veranos más cálidos, la mayor parte del dióxido de carbono se sublima y escapa a la atmósfera, dejando las capas de agua al descubierto.

Cada invierno el casquete acumula 1.5-2 metros de hielo seco, y puede alcanzar los 45º de latitud.

Se piensa que sus características fosas espirales, que recuerdan a un molinillo, son el resultado de los fuertes vientos que predominan en la región.

En la parte inferior izquierda del casquete se puede observar una sima de 318 kilómetros de longitud y 2 km de profundidad, conocida como Chasma Boreale. Este cañón es anterior a las fosas espirales, y se va haciendo más profundo a medida que los nuevos depósitos de hielo se acumulan a su alrededor.

ESA

La Tierra se encuentra en un brazo principal de la Vía Láctea

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Tue, 04 Jun 2013 09:09:23 PDT

La Tierra se encuentra en un brazo principal de la Vía Láctea

Una nueva investigación con la visión de radio ultra-nítida del 'Very Long Baseline Array (VLBA)' del Observatorio Nacional de Radio Astronomía, en Socorro, Nuevo México (Estados Unidos), indica que el brazo local de nuestra galaxia, que se pensaba que sólo era un pequeño espolón, en cambio, es mucho más parecido a los brazos principales adyacentes, y es probable que se trate de una sucursal significativa de uno de ellos.

"Nuestra nueva evidencia sugiere que el brazo local debe aparecer como una característica destacada de la Vía Láctea", dijo Alberto Sanna, del Instituto Max-Planck de Radio Astronomía. Estos hallazgos, publicados en 'The Astrophysical Journal', se presentan también en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana que se celebra en Indianápolis, Indiana, Estados Unidos.

Mientras que los astrónomos coinciden en que nuestra galaxia tiene una estructura en espiral, existen desacuerdos sobre el número de brazos que posee en sus lugares específicos. Los investigadores recurrieron al VLBA y su capacidad para hacer mediciones más precisas de la posición en el cielo, permitiéndoles utilizar una técnica que realiza mediciones concretas de distancia de forma inequívoca por simple trigonometría.

Mediante la observación de objetos cuando la Tierra está en los lados opuestos de su órbita alrededor del Sol, los astrónomos pueden medir el sutil cambio en la posición aparente del objeto en el cielo, en comparación con el fondo de los objetos más distantes. Este efecto se denomina paralaje y se puede demostrar mediante la colocación de un dedo cerca de la nariz y cerrando alternativamente cada ojo.

La capacidad del VLBA para medir con precisión cambios muy pequeños en la posición aparente permite a los científicos utilizar este método trigonométrico para determinar directamente distancias mucho más lejanas de la Tierra de lo que se podía antes.

Los astrónomos utilizaron este método para medir las distancias a las regiones de formación de estrellas en la Vía Láctea, donde las moléculas de agua y metanol están impulsando las ondas de radio de la misma manera que un láser estimula las ondas de luz. Estos objetos, llamados máser, son como faros de los radiotelescopios y las observaciones del VLBA, realizadas desde 2008 hasta 2012, produjeron mediciones precisas de distancia de los máser y permitieron a los científicos rastrear su movimiento a través del espacio.

Un resultado sorprendente fue una actualización del estado del brazo local en el que reside nuestro Sistema Solar. "Nos encontramos entre dos grandes brazos espirales de la galaxia, el brazo de Sagitario y el brazo de Perseo. El brazo de Sagitario está más cerca del centro galáctico y el brazo de Perseo está más en la galaxia. El brazo local se pensaba que era una estructura menor, un espolón entre los dos brazos más largos", según este experto.

"Con base en ambas distancias y los movimientos del espacio que medimos, nuestro brazo local no es un estímulo. Es una estructura importante, tal vez una rama del brazo de Perseo, o posiblemente un segmento de brazo independiente", dijo Sanna. Los científicos también presentaron nuevos detalles acerca de la distribución de la formación de estrellas en el brazo de Perseo, y cerca de la parte externa del brazo más lejano, que abarca una urdimbre de nuestra galaxia.

EUROPA PRESS

El exoplaneta más ligero captado hasta el momento

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Mon, 03 Jun 2013 08:58:24 PDT

El exoplaneta más ligero captado hasta el momento

Utilizando el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, un grupo de astrónomos ha obtenido una imagen de un objeto muy débil que se mueve cerca de una estrella brillante. Con una masa estimada de entre cuatro y cinco veces la masa de Júpiter, sería el planeta menos masivo que se haya observado hasta ahora de forma directa fuera del Sistema Solar. El descubrimiento es un importante aporte a nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de sistemas planetarios.

Aunque ya se han detectado de forma indirecta cerca de mil exoplanetas — la mayor parte de ellos utilizando los métodos de velocidad radial o de tránsitos — y pese a que muchos candidatos esperan ser confirmados, solo una docena ha sido captada en imágenes directamente. Nueve años después de que el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO captara la primera imagen de un exoplaneta, el compañero planetario de la enana marrón 2M1207, el mismo equipo ha pillado in fraganti al que, probablemente, sea el objeto más ligero de su tipo visto hasta el momento.

“Obtener imágenes directas de planetas conlleva un reto tecnológico extremo que requiere de los más avanzados instrumentos, ya sean basados en tierra o en el espacio”, afirma Julien Rameau (Instituto de Planetología y de Astrofísica de Grenoble, Francia), primer autor del artículo que anuncia el descubrimiento. “Hasta ahora solo se han observado directamente unos pocos planetas, haciendo que cada uno de los descubrimientos se convierta en un importante hito en el camino para comprender qué es un planeta gigante y cómo se forma”.

En las nuevas observaciones, el supuesto planeta se ve como un punto débil, pero definido, cercano a la estrella HD 95086. Una observación posterior mostró que se movía lentamente junto con la estrella a través del cielo. Esto sugiere que el objeto, designado como HD 95086 b, orbita alrededor de esta estrella. Su brillo también indica que tiene una masa estimada de tan solo cuatro o cinco veces la masa de Júpiter.

El equipo utilizó el instrumento de óptica adaptativa NACO, instalado en uno de los Telescopios Unitarios de 8,2 metros del VLT de ESO. Este instrumento permite a los astrónomos eliminar la mayor parte de los efectos borrosos de la atmósfera, obteniendo imágenes muy nítidas. Las observaciones se llevaron a cabo utilizando el rango infrarrojo de la luz y una técnica denominada de imagen diferencial, que mejora el contraste entre el planeta y la deslumbrante estrella anfitriona.

El nuevo planeta descubierto orbita alrededor de la joven estrella HD 95086 a una distancia de unas 56 veces la distancia de la Tierra al Sol, dos veces la distancia entre el Sol y Neptuno. La propia estrella es un poco más masiva que el Sol y está rodeada por un disco de escombros. Estas propiedades permitieron a los astrónomos identificarlo como un candidato ideal para albergar jóvenes planetas masivos. El sistema completo se encuentra a unos 300 años luz de nosotros.

La juventud de esta estrella, de entre tan solo 10 y 17 millones de años, hace pensar a los astrónomos que este nuevo planeta se formó, probablemente, en el interior del disco de gas y polvo que rodea a la estrella. “Su ubicación actual genera preguntas sobre su proceso de formación. O bien creció por la acumulación de rocas que forman el núcleo sólido y luego, lentamente, acumuló gas del entorno para formar la pesada atmósfera, o bien inició su formación a partir de un cúmulo de gas generado por inestabilidades gravitatorias en el disco”, explica Anne-Marie Lagrange, miembro también del equipo. “Las interacciones entre el planeta y el disco o con otros planetas puede haber movido al planeta de su lugar de nacimiento”.

Otro miembro del equipo, Gaël Chauvin, añade “El brillo de las estrellas da a HD 95086 b una temperatura superficial estimada de unos 700 grados Celsius. Es lo suficientemente frío como para que en su atmósfera exista vapor de agua y, posiblemente, metano. Será un gran objeto de estudio para el futuro instrumento SPHERE, que se instalará en el VLT. Si existen, tal vez también pueda revelar la presencia de planetas interiores en el sistema”.

ESO

Una nueva especie de pez marino que vivió en el Devónico

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Sat, 01 Jun 2013 09:26:15 PDT

Una nueva especie de pez marino que vivió en el Devónico

Investigadores de la Universidad de Valencia han analizado los restos fósiles de escamas y espinas encontrados en Teruel y sur de Zaragoza, hasta asegurar que pertenecen a una nueva especie de pez denominado Machaeracanthus goujeti que vivió durante el Devónico en esa zona de la península.

Un equipo de investigación, liderado por la Universidad de Valencia, describe en la revista Geodiversitas una nueva especie de acantodio (Acanthodii), unos peces primitivos que compartían características comunes con los tiburones (peces cartilaginosos) y con los peces óseos.

Los restos de escamas, espinas y huesos de la articulación escapular de este animal marino se hallaron en yacimientos del periodo Devónico (hace aproximadamente 408 millones de años) situados en Teruel y en el sur de Zaragoza, cuando en estas zonas había mar.

El trabajo, en el que también ha participado el Museo de Historia Natural de Berlín, incluye además el análisis de otros fósiles correspondientes a una columna fragmentada y a escamas aisladas del Devónico Inferior.

Estos restos, que procedían del norte de España (Palencia y Cordillera Cantábrica) y el oeste de Francia (localidad de Saint-Céneré), habían sido asignados originalmente a la especie Machaeracanthus sp.

“El hallazgo de esta nueva especie, que hemos denominado Machaeracanthus goujeti y que pertenece al grupo Acanthodii –del que se sabe muy poco–, amplía el conocimiento de la biodiversidad que hubo en la península hace unos 408 millones de años, cuando el mar ocupaba el actual territorio de Teruel”, explica a SINC Héctor Botella, profesor del área de paleontología en la Universidad de Valencia y autor principal del estudio.

Al grupo de peces acantodios se les conoce también por su aspecto como ‘tiburones espinosos’ y, por lo que se sabe hasta ahora, solo vivieron durante en el Paleozoico y alcanzaron su máxima diversidad en el Devónico.

Sin embargo, las espinas típicas del grupo Aconthodii tienen un crecimiento diferente al de las espinas encontradas, por lo que este género podría ser aún más parecido a los tiburones y estaría en etapas muy tempranas de la radiación de los vertebrados con mandíbulas articuladas (gnathostomados).

Un pez fósil de no más de un metro

La mayoría de los ejemplares encontrados por los investigadores son juveniles. A través de los restos fósiles, los investigadores estiman que aproximadamente las dimensiones que podrían haber tenido los peces más grandes de esta especie no alcanzarían el metro de largo.

“Esto solo es una estimación porque hay animales que pueden tener espinas grandes y ser pequeños, y viceversa”, indica, no obstante, Botella.

Por su parte, los fósiles hallados en los sedimentos de la Cordillera Ibérica pertenecerían seguramente a peces que nadaban próximos a la costa.

“Es decir, vivirían en un mar muy epicontinental –una masa de agua salada con una gran extensión pero con escasa profundidad–, por lo que es posible que esta zona fuera utilizada para la cría”, concluye. En sedimentos un poco más profundos se encontraron fósiles más grandes.

Los restos fósiles a partir de los cuales se ha realizado este estudio forman parte de los fondos del Museo Paleontológico de Zaragoza.

SINC

La mejor prueba de la existencia de un antiguo curso fluvial en Marte

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Sat, 01 Jun 2013 02:47:25 PDT

La mejor prueba de la existencia de un antiguo curso fluvial en Marte

Un equipo estadounidense publica en Science la mejor prueba facilitada hasta ahora de la existencia de un antiguo curso fluvial en Marte. Así lo confirma el descubrimiento de conglomerados –roca formada por una mezcla de piedras y arena– en los sedimentos del cráter marciano Gale, por donde se mueve actualmente el rover Curiosity. Incluso se han detectado guijarros redondeados parecidos a los de los ríos terrestres. Los datos los han facilitado dos instrumentos del rover: la cámara del mástil (Mastcam) y el espectrómetro CHEMCAM, que analiza las rocas marcianas mediante un láser.

Los científicos estiman que el río marciano en esta región debió de tener entre 0,3 y 90 cm de profundidad, con una velocidad del agua de entre 0,2 y 0,75 metros por segundo. El nuevo estudio parece confirmar lo que otros ya habían sugerido antes: que las condiciones en el pasado de Marte fueron mucho más cálidas y húmedas que las actuales.

Este hallazgo permite a los científicos reconstruir la historia climática del planeta. «Para poder mover y moldear estos cantos rodados, el agua debería de haber corrido entre diez centímetros y un metro de profundidad, circulando a una velocidad aproximada de 3,6 kilómetros por hora, más rápido que en los cauces habituales de muchos ríos», explica Morten Bo Madsen, líder del grupo de investigadores del Instituto Niels Bohr.

Es por eso que no se ha tratado de corrientes esporádicas que se evaporaran rápidamente, sino que el agua habría discurrido por dicho cauce durante periodos de tiempo prolongados. Probablemente, el planeta poseería una atmósfera más densa que la actual, con unas presiones superiores, pues en la actualidad la presión es cien veces menor que la terrestre.

El ‘pájaro del amanecer’ ilumina la historia de los dinosaurios con plumas

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Fri, 31 May 2013 09:24:25 PDT

El ‘pájaro del amanecer’ ilumina la historia de los dinosaurios con plumas

El esqueleto completo y muy bien conservado de un nuevo dinosaurio emplumado del Jurásico Medio cambia algunas ideas previas sobre el origen y evolución de las aves. Este nuevo fósil, llamado Aurornis xui, es el más antiguo de los avialanos –que incluye aves y dinosaurios cercanos– y vuelve a incluir a Archaeopteryx en este grupo.

Aurornis xui –del latín Aurora y Ornis, pájaro del amanecer– es el nombre con el que han bautizado al dinosaurio avialano más antiguo encontrado hasta la fecha, gracias a un fósil completo, perteneciente al Jurásico Medio y descubierto en la provincia de Liaoning (China).

El descubrimiento, publicado hoy en Nature, también devuelve a Archaeopteryx al grupo Avialae –que incluye a las aves y a sus parientes más cercanos–. Este nuevo fósil también aclara la clasificación de otros dinosaurios parecidos a aves como Troodon.

Científicos del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales han analizado este dinosaurio y, tras compararlo con otros avialanos, han confirmado que tanto el nuevo Aurornis xui como el clásico Archaeopteryx pertenecen al grupo Avialae.

Además, el estudio coloca a Troodontidae, otra familia de dinosaurios parecidos a aves, como grupo hermano de los avialanos. Los autores también sugieren que la diversificación de las aves tuvo lugar en Asia durante el final del Jurásico Medio.

El dilema de Archaeopteryx

No existe un consenso entre los paleontólogos sobre la posición de Archaeopteryx, ya que según la definición de ave que se elija este famoso animal podría o no ser un ave.

La comparación de Aurornis con Archaeopteryx sitúa a ambos dentro del grupo Avialae. Este grupo, definido por Gauthier en 1986, engloba aquellas especies que están más cerca de las aves que del dinosaurio Deinonychus.

De esta forma, Aurornis sería el avialano más antiguo, y Archaeopteryx uno de los puntos de divergencia más antiguos dentro del grupo.

SINC

Las teorías estelares se tambalean

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Thu, 30 May 2013 09:12:52 PDT

Las teorías estelares se tambalean

Los astrónomos esperarían que estrellas como el Sol expulsasen la mayor parte de sus atmósferas al espacio durante la fase final de sus vidas. Pero nuevas observaciones de un enorme cúmulo estelar llevadas a cabo con el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO han demostrado — contra todo pronóstico — que la mayor parte de las estrellas estudiadas sencillamente nunca alcanza esa fase. El equipo internacional ha descubierto que la mejor forma de predecir cómo acaban sus vidas es conociendo la cantidad de sodio de las estrellas.

Durante mucho tiempo se pensó que la forma en que evolucionan y mueren las estrellas era un campo bien comprendido. Detallados modelos predecían que las estrellas con una masa similar a la del Sol tendrían un periodo, hacia el final de sus vidas — denominado de rama gigante asintótica o AGB — en el que pasaría por una explosión final del núcleo y gran parte de su masa sería expulsada en forma de gas y polvo hacia el exterior.

Este material expelido forma después nuevas generaciones de estrellas y este ciclo de pérdida de masa y renacimiento es vital para explicar la evolución química del universo. Este proceso es a su vez el que proporciona el material requerido para la formación de planetas — e incluso los ingredientes para la vida orgánica.

Pero cuando el experto australiano en teoría estelar Simon Campbell, del Centro de Astrofísica de la Universidad de Monash (Melbourne) revisó antiguos artículos, encontró abrumadoras evidencias que sugerían que algunas estrellas se saltaban estas reglas y obviaban por completo esta fase. Nos cuenta la historia:

“Para un científico que trabaja con modelos estelares ¡esta sugerencia era una locura! Según nuestros modelos, todas las estrellas pasan por la fase AGB. Revisé de nuevo todos los estudios antiguos, y descubrí que no había sido investigado adecuadamente. Decidí investigar por mi cuenta, a pesar de tener muy poca experiencia observacional”.

Campbell y su equipo utilizaron el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO para estudiar con mucho cuidado la luz proveniente de las estrellas ubicadas en el cúmulo globular de estrellas NGC 6752, en la constelación austral del Pavo. Esta inmensa bola de estrellas viejas contiene tanto estrellas de primera generación como estrellas de segunda generación que se formaron más tarde. Las dos generaciones pueden distinguirse por la cantidad de sodio que contienen — los datos de alta calidad obtenidos por el VLT permiten hacer estas medidas.

“FLAMES, el espectrógrafo multiobjeto de alta resolución del VLT, era el único instrumento que podía permitirnos obtener datos de tan alta calidad para 130 estrellas al mismo tiempo. Y nos permitió observar gran parte del cúmulo globular de una vez”, añade Campbell.

Los resultados fueron sorprendentes — todas las estrellas AGB del estudio eran de primera generación, con bajos niveles de sodio, y ninguna de las de segunda generación, con mayor cantidad de sodio, había pasado por la fase de estrella AGB. Un 70% de las estrellas no había pasado por la fase final de pérdida de masa y quemado del núcleo.

“Parece que las estrellas necesitan tener una “dieta” baja en sodio para alcanzar la fase de AGB en su edad anciana. Estas observaciones son importantes por varios motivos. Estas estrellas son las más brillantes de los cúmulos globulares — por tanto habrá un 70% menos de estrellas brillantes de lo que predice la teoría. ¡Esto también significa que nuestros modelos de estrellas están incompletos y deben ser revisados!”, concluye Campbell.

El equipo espera encontrar resultados parecidos para otros cúmulos de estrellas y tienen previsto llevar a cabo más observaciones.

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ESO

El cometa 2010 WG9, camino de la Tierra, mantiene intacta su superficie helada

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Wed, 29 May 2013 09:14:00 PDT

El cometa 2010 WG9, camino de la Tierra, mantiene intacta su superficie helada

Un equipo de investigadores liderado por el científico estadounidense David Rabinowit ha detectado que el cometa 2010 WG9, que está camino de la Tierra, mantiene intacta su superficie helada, una característica que permitirá a los expertos descubrir nuevos datos sobre la formación del Sistema Solar.

Según ha indicado el experto, esta roca ha sido expulsada de la Nube de Oort, la 'cáscara' que rodea el Sistema Solar, a un año luz del Sol, y cuya existencia es hipotética, es decir, nunca ha sido observada.

Las teorías han determinado que Oort se formó como remanente del disco protoplanetario que se formó alrededor del Sol hace 4,6 miles de millones de años. La hipótesis más aceptada es que los objetos de la nube se formaron muy cerca del Sol, en el mismo proceso en el que se crearon los planetas y los asteroides, pero las interacciones gravitatorias con los jóvenes planetas gaseosos como Júpiter y Saturno expulsaron estos objetos hacia largas órbitas elípticas o parabólicas.

Esta es la razón por la que Rabinowitz ha destacado la importancia de estudiar al cometa 2010 WG9. A su juicio, se podría verificar que la Nube de Oort es un remanente del Sistema Solar.

"Este es uno de los santos griales de ciencia planetaria", ha explicado, para añadir que esta podría ser una "oportunidad única para observar un planetesimal inalterado sobrante de la época de la formación del Sistema Solar".

El científico ha destacado que la observación de los cometas "es muy difícil", ya que están rodeados de brillantes nubes de polvo y gas. También están cerca del Sol, lo que significa que sus hielos se evaporan y su superficie original no se conserva. Pero 2010 WG9 ha conservador su superficie, no está cubierto por el polvo o gas, ya que ha pasado la mayor parte de su vida distanciado del Sol. De hecho, Rabinowitz ha indicado que "nunca se acercará a una distancia del Sol menor de la de Urano".

El cometa fue descubierto hace tres años por astrónomos de la Universidad de Yale, que observaron el objeto durante más de dos años, tomando imágenes de diferentes filtros.

Gracias a dichas observaciones se ha comprobado que la superficie de 2010 WG9 sufre variaciones de color similares a las que pueden verse en la de Plutón, y este tiene parches de hielo de metano. A diferencia del planeta enano, 2010 WG9 es pequeño (100 metros de diámetro) y no puede aferrarse a su hielo de metano. Según los expertos, es posible que parte de la superficie esté recién expuesta después de un impacto.

Para Rabinowitz el siguiente paso es observar 2010 WG9 con telescopios más grandes -y quizás el Telescopio Espacial Hubble- con el fin de medir mejor la variación de color. "Las futuras observaciones nos ayudarán a entender más la nube de Oort, de la que se sabe muy poco, y cuántos objetos hay en ella", ha concluido.

EUROPA PRESS

El Very Large Telescope de ESO celebra 15 años de éxitos

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Sun, 26 May 2013 09:49:28 PDT

El Very Large Telescope de ESO celebra 15 años de éxitos

Con esta nueva visión de una espectacular guardería de estrellas (la imagen inferior derecha) ESO celebra los 15 años del telescopio VLT (Very Large Telescope) — el instrumento óptico más avanzado del mundo. Esta imagen revela espesas aglomeraciones de polvo silueteadas contra una nube de brillante gas rosado llamada IC 2944. Estas manchas borrosas y opacas parecen gotas de tinta flotando en un cóctel de fresas, cuyas caprichosas formas han sido esculpidas por las potentes radiaciones procedentes de estrellas jóvenes brillantes cercanas.

Esta nueva imagen celebra un importante aniversario para el VLT (Very Large Telescope) – hace quince años, el 25 de mayo de 1998, se celebraba la primera luz con el primero de sus Telescopios Unitarios. Desde entonces, se han unido a los cuatro telescopios gigantes los cuatro Telescopios Auxiliares, más pequeños, que forman parte del interferómetro VLTI (VLT Interferometer). El VLT es una de las instalaciones astronómicas basadas en tierra más potentes y productivas que existen. En 2012 se publicaron más de 600 artículos científicos con arbitraje basados en datos del VLT y el VLTI.

Las nubes interestelares de polvo y gas son las guarderías en las que nacen y crecen las estrellas. La nueva imagen muestra una de ellas, IC 2944, que aparece con ese color rosado de fondo, ligeramente brillante. Esta imagen es la más nítida de este objeto que se ha obtenido hasta el momento desde tierra. La nube se encuentra a unos 6.500 años luz, en la constelación austral de Centaurus (El Centauro). Esta parte del cielo alberga muchas otras nebulosas similares que son escrutadas por los astrónomos para estudiar los mecanismos de formación estelar.

Las nebulosas de emisión como IC 2944 están compuestas en su mayor parte por gas de hidrógeno que brilla en característicos tonos rojizos debido a la intensa radiación procedente de las numerosas y brillantes estrellas recién nacidas. Destacando claramente sobre el fondo brillante vemos misteriosos grumos oscuros de polvo opaco, nubes frías conocidas como glóbulos de Bok. Se llaman así en honor al astrónomo holandés-americano Bart Bok, quien fue el primero en fijarse en ellas en los años 40 del siglo pasado, señalándolas como posibles lugares de formación estelar. Este conjunto en concreto se apoda con el nombre de Glóbulos de Thackeray.

Los glóbulos de Bok de mayor tamaño en lugares más tranquilos a menudo colapsan para formar nuevas estrellas, pero las de esta imagen están siendo bombardeadas violentamente por la radiación ultravioleta procedente de jóvenes estrellas calientes cercanas. Ambos están siendo erosionados y fragmentados, algo parecido a lo que ocurre cuando soltamos un trozo de mantequilla sobre una sartén caliente. Es probable que los Glóbulos de Thackeray se destruyan antes de que colapsen y formen estrellas.

Los glóbulos de Bok no son fáciles de estudiar. Dado que son opacos a la luz visible es difícil para los astrónomos observar lo que ocurre en su interior, por lo que se necesitan otros instrumentos para desvelar sus secretos — observaciones en el rango infrarrojo o en las partes submilimétricas del espectro, por ejemplo, en las que las nubes de polvo, que se encuentran solo unos pocos grados por encima del cero absoluto, se ven brillantes. Este tipo de estudios de los glóbulos de Thackeray han confirmado que no hay formación estelar actualmente en su interior.

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ESO

Un evento cósmico en la Edad de Hielo provocó un cambio climático en la Tierra

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Sun, 26 May 2013 03:50:38 PDT

Un evento cósmico en la Edad de Hielo provocó un cambio climático en la Tierra

Científicos de la Universidad de Cincinnati (Estados Unidos) han determinado que "cerca del final de la Edad de Hielo" se produjo un evento cósmico que provocó un cambio climático que obligó a la vegetación y a los animales a adaptarse a un nuevo entorno.

Los expertos que han llevado a cabo este trabajo, publicado en PNAS, han estudiado la cueva Sheriden en Ohio, situada a 100 metros bajo la superficie, donde pueden observarse capas geológicas que datan de hace unos 13.000 años. Allí, se han encontrado evidencias que avalan la teoría de que se produjo un evento cósmico lo suficientemente cerca de la Tierra como para derretir la roca y producir fenómenos geológicos poco frecuentes.

Concretamente, los geólogos han hallado esférulas de carbono, que se forman cuando las sustancias se queman a temperaturas muy altas. Estos cuerpos presentan características que indican su origen, que puede ser la quema de carbón, la caída de rayos, incendios forestales o algo más extremo.

Para el autor principal del estudio, Kenneth Tankersley, las rocas que su equipo está estudiando "sólo podrían haber sido formadas por la combustión de roca".

Además, también ha destacado como "hallazgos importantes" de su equipo los micrometeoritos (pequeños trozos de meteoritos o partículas de polvo cósmico que se han puesto en contacto con la superficie de la Tierra); nanodiamantes (diamantes microscópicos que se forman cuando una fuente de carbono se somete a un impacto extremo, y que a menudo se encuentran en los cráteres de meteoritos); y Lonsdaleita (un tipo raro de diamante, también llamado un diamante hexagonal, que sólo se encuentran en zonas como cráteres de meteoritos).

El investigador cree que el evento cósmico que ocurrió hace unos 12.800 años tuvo un efecto "inmediato y mortal" y los efectos secundarios a largo plazo fueron "devastadores". A su juicio, un cometa que rozó la atmósfera de la Tierra o un asteroide que se estrelló contra su superficie causó una combustión a escala global. La explosión produjo un gas tóxico que nubló el cielo y causó que las temperaturas cayeran en picado.

Este clima puso en duda la existencia de poblaciones de plantas y animales y se produjo lo que Tankersley ha clasificado como "ganadores" y "perdedores". Para Tankersley, los seres vivos de este período tenían tres opciones: reubicarse en otro entorno donde podían ganarse la vida de forma similar; ajustar su estilo de vida para adaptarse al entorno actual o extinguirse rápidamente.

"Los 'ganadores' eligieron una de las dos primeras opciones, mientras que los 'perdedores', como el mamut lanudo, se decantaron por la última", ha explicado el experto. "Sea lo que fuese, no causó la extinción", dice Tankersley, quien ha añadido que, "más bien, esto sea probablemente el primer caso de cambio climático forzado".

EUROPA PRESS

El Hubble logra la mejor foto de la Nebulosa del Anillo

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Sat, 25 May 2013 03:22:01 PDT

El Hubble logra la mejor foto de la Nebulosa del Anillo

El telescopio espacial Hubble ha conseguido la imagen más detallada jamás captada de la famosa Nebulosa del Anillo, también conocida como Messier 57. Esta imagen revela la estructura intrincada de la nebulosa, solo insinuada en las observaciones anteriores, y ha permitido a los científicos construir un modelo en 3D que muestra la verdadera forma de este llamativo objeto.

Formada por una estrella que pierde sus capas exteriores, ya que se queda sin combustible, la Nebulosa del Anillo está relativamente cerca de la Tierra y es bastante brillante, por lo que es fácil de ver y se registró por primera vez en el siglo XVIII. Como es común en los objetos astronómicos, la distancia exacta no se conoce, pero se cree que se encuentra a poco más de 2.000 años luz de la Tierra.

Desde la perspectiva de la Tierra, la nebulosa se ve más o menos elíptica. Sin embargo, los astrónomos han combinado los datos terrestres con las nuevas observaciones realizadas con el Hubble, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), para observar la nebulosa de nuevo, en busca de pistas sobre su estructura, evolución, condiciones físicas y movimiento.

Resulta que la nebulosa tiene la forma de una rosquilla distorsionada. En la imagen, miramos casi directamente a uno de los polos de esta estructura, con un cañón de material de colores brillantes que se extiende lejos de nosotros. Aunque el centro de la rosquilla puede parecer vacío, en realidad está lleno de material de baja densidad que se extiende tanto hacia nosotros como hacia el lado opuesto, creando una forma similar a una pelota de rugby.

La parte más brillante de la nebulosa es lo que vemos como el colorido anillo principal. Este se compone de gas expulsado por la estrella moribunda en el centro de la nebulosa. Esta estrella está en camino de convertirse en una enana blanca, un cuerpo muy pequeño, denso y caliente que es la etapa evolutiva final para una estrella como nuestro Sol.

La Nebulosa del Anillo es uno de los objetos más notables en nuestros cielos. Fue descubierto en 1779 por el astrónomo Antoine Darquier de Pellepoix, y observado más tarde ese mismo mes por Charles Messier. Ambos astrónomos toparon con la nebulosa cuando trataban de seguir la trayectoria de un cometa a través de la constelación de Lyra.

ABC.es

Una fusión excepcional desvela los secretos de la evolución de las galaxias

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Thu, 23 May 2013 09:19:46 PDT

Una fusión excepcional desvela los secretos de la evolución de las galaxias

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha observado un inusual encuentro entre dos galaxias ricas en gas que presenta la solución al antiguo problema de cómo se formaron las grandes galaxias pasivas en el Universo primigenio.

La mayor parte de las grandes galaxias pertenece a una de estas dos categorías: las galaxias espirales, como nuestra Vía Láctea, con una gran cantidad de gas y actividad de formación de estrellas; o las galaxias elípticas, pobres en gas, pobladas de viejas estrellas rojas y frías y con pocos signos de actividad.

Durante mucho tiempo se asumió que las grandes galaxias elípticas que vemos en el Universo actual se formaron lentamente a través de la fusión gravitatoria de galaxias más pequeñas. Esta hipótesis sugería que el gas contenido en estas galaxias se transformaría progresivamente en estrellas frías de baja masa, hasta agotar todas sus reservas, dejando una galaxia ‘roja y muerta’.

Cuando en la última década se descubrió que las grandes galaxias elípticas se habían logrado formar en los primeros 3-4 mil millones de años de historia del Universo, esta hipótesis se tambaleó. De alguna forma, en un plazo de tiempo muy corto en términos cosmológicos, estas galaxias habían sido capaces de reunir rápidamente una gran cantidad de estrellas y luego se habían ‘apagado’.

Una posible explicación sería que dos galaxias espirales chocasen y se fusionasen, dando lugar a una gran galaxia elíptica. La colisión desencadenaría un brote masivo de formación estelar que agotaría rápidamente todas las reservas de gas. Gracias a las observaciones de Herschel, un equipo de astrónomos ha sido capaz de capturar el inicio de este proceso entre dos galaxias masivas cuando el Universo apenas tenía 3.000 millones de años.

Esta pareja de galaxias fue identificada inicialmente en los datos de Herschel como una única fuente, bautizada como HXMM01. Un estudio más detallado desveló que en realidad se trataba de dos galaxias, cada una con una masa estelar equivalente a 100.000 veces nuestro Sol y con una cantidad equivalente de gas.

Las galaxias están unidas por un puente de gas, lo que indica que se están fusionando.

“Este monstruoso sistema de galaxias en interacción es la fábrica de estrellas más eficiente jamás detectada en el Universo primitivo, cuando éste apenas tenía 3.000 millones de años”, explica Hai Fui de la Universidad de California, Irvine, Estados Unidos, autor del estudio publicado enNature.

“El sistema HXMM01 es muy especial, no sólo por su gran masa e intensa actividad de formación de estrellas, sino porque también se encuentra en una fase intermedia y fundamental del proceso de fusión, lo que nos ayudará a perfeccionar los modelos actuales que describen la formación y la evolución de las galaxias”, añade Asantha Cooray, coautor de la publicación y también profesor en la Universidad de California, Irvine.

El comienzo de la fusión ha desencadenado una frenética actividad de formación de estrellas, alcanzando una tasa equivalente a unas 2.000 estrellas como nuestro Sol al año. En comparación, una galaxia como la Vía Láctea actual sólo forma el equivalente a un Sol cada año.

La eficiencia con la que el gas se está convirtiendo en nuevas estrellas en este sistema es unas diez veces mayor a la observada en las galaxias convencionales, que forman estrellas a una tasa mucho más lenta.

El sistema no será capaz de sostener semejante tasa de formación de estrellas durante mucho tiempo, y terminará agotando todas sus reservas de gas, deteniendo la producción y convirtiéndose en una población envejecida de estrellas rojas, frías y de baja masa.

El equipo de Fu calcula que HXMM01 tardará unos 200 millones de años en convertir todo su gas en estrellas, mientras que el proceso de fusión tardará unos mil millones de años en completarse. El resultado final será una galaxia elíptica masiva, roja y muerta, con unos 400.000 millones de masas solares.

“Tuvimos mucha suerte al detectar este sistema tan especial en una fase de transición tan crítica. El descubrimiento deja constancia de que la fusión de galaxias ricas en gas y con una considerable actividad de formación de estrellas es uno de los mecanismos para la formación de las galaxias elípticas masivas que podemos observar en el Universo primitivo”, explica Seb Oliver de la Universidad de Sussex, Reino Unido, Investigador Principal del Programa Clave HerMES dentro del que se han realizado estas observaciones.

“Este descubrimiento pone de manifiesto la importancia de los estudios realizados con Herschel. En este caso, permitieron descubrir la excepcional fuente HXMM01, que puede contener la clave para desvelar el misterio de cómo se formaron y cómo han evolucionado las galaxias súper masivas cuando el Universo todavía era muy joven”, añade Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

ESA

El primer mapa topográfico de Titán

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Sat, 18 May 2013 03:00:55 PDT

El primer mapa topográfico de Titán

Científicos de la NASA han creado, a través de la sonda Cassinni, el primer mapa topográfico de Titán, la mayor luna de Saturno. Según ha explicado la agencia espacial estadounidense, este mapa es una herramienta valiosa para aprender más sobre uno de los mundos más parecidos a la Tierra y más interesantes del Sistema Solar.

Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda del Sistema Solar, con un radio de alrededor de 2.574 kilómetros. Es mayor que el planeta Mercurio. Los científicos se han interesado siempre por este cuerpo por sus características especiales.

Hasta ahora, se conoce que es el único satélite que tiene nubes, líquido en la superficie y una misteriosa atmósfera espesa. Esta última, está compuesta principalmente de nitrógeno, como la de la Tierra. Pero en esta luna es el metano el que actúa en forma de vapor de agua y es el que forma nubes y posteriormente cae en forma de lluvia y está presente en sus ríos.

"Titán tiene tanta actividad interesante y para entender estos procesos es útil saber cómo son las pendientes del terreno", ha señalado uno de los autores del trabajo, publicado en Icarus, Ralph Lorenz.

"Es especialmente útil para los estudiosos de la hidrología y clima y el modelado de tiempo de Titán, que necesitan saber si hay terreno alto o bajo", ha apuntado. En este sentido, la NASA ha explicado que la espesa niebla de Titán dispersa la luz de forma que se hace muy difícil para las cámaras remotas "ver" las formas del paisaje y las sombras.

Prácticamente todos los datos que se han obtenido de Titán vienen de Cassini, que se ha acercado unas 100 veces a la luna. Los científicos han señalado que, en muchos de esos sobrevuelos, Cassini ha utilizado un generador de imágenes de radar, que puede observar a través de la bruma y los datos del radar se puede utilizar para estimar la altura de la superficie.

"Con este nuevo mapa topográfico, uno de los mundos más fascinantes y dinámicos del Sistema Solar se puede ver ahora en 3-D", ha indicado otro de los autores del trabajo, Steve Wall. "En la Tierra, los ríos, volcanes e incluso el clima están estrechamente relacionadas con las alturas de las superficies. Estamos ansiosos por ver lo que podemos aprender de estos aspectos en Titán", ha concluido.

EUROPA PRESS

Una lupa espacio-temporal

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Thu, 16 May 2013 09:20:33 PDT

Una lupa espacio-temporal

En esta fotografía tomada por el Telescopio Espacial NASA/ESA Hubble se pueden distinguir unos brillantes arcos alrededor del núcleo del cúmulo de galaxias Abell S1077. Son las imágenes de galaxias muy lejanas, distorsionadas por el enorme campo gravitatorio del cúmulo.

Los cúmulos son enormes agrupaciones de galaxias, cada una con millones de estrellas en su interior. Son las estructuras más grandes del Universo, que se mantienen unidas por la atracción gravitatoria.

La cantidad de materia en estas agrupaciones es tan grande que su campo gravitatorio es capaz de distorsionar el tejido espacio-temporal, alterando la trayectoria de la luz que atraviesa el cúmulo.

En algunos casos, este fenómeno puede producir un efecto similar al de una lupa, haciendo posible observar objetos que se encuentran detrás del cúmulo y que en principio sería imposible detectar desde la Tierra.

En esta imagen, las líneas curvas que parecen arañazos en la lente del telescopio son en realidad galaxias muy lejanas, cuya luz ha sido distorsionada por el fuerte campo gravitatorio del cúmulo.

Los astrónomos aprovechan los efectos de las lentes gravitatorias para remontarse en el espacio y en el tiempo y estudiar los objetos más lejanos y más antiguos del Universo.

Un buen ejemplo es la galaxia MACS0647-JD, que se encuentra a 13.300 millones de años luz de nuestro planeta, cuya luz se pudo detectar gracias a la lupa formada por el cúmulo de galaxias MACS J0647+7015.

ESA

El oculto lazo de Orión

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Wed, 15 May 2013 10:03:07 PDT

El oculto lazo de Orión

Esta nueva e impactante imagen de nubes cósmicas en la constelación de Orión revela lo que parece ser un encendido lazo en el cielo. Este brillo anaranjado representa la débil luz que proviene de granos de frío polvo interestelar, en longitudes de onda demasiado largas para ser vistas por el ojo humano. Fue observado por el experimento APEX (Atacama Pathfinder Experiment), operado por ESO en Chile.

Las nubes de gas y polvo interestelar son la materia prima de la cual se componen las estrellas. Pero esos diminutos granos de polvo bloquean nuestra visión de lo que se encuentra dentro y detrás de las nubes — al menos en longitudes de onda visibles — dificultando la observación del proceso de formación estelar.

Este es el motivo por el cual los astrónomos necesitan utilizar instrumentos capaces de ver en otras longitudes de onda de la luz. En longitudes de onda submilimétricas, en lugar de bloquear la luz, los granos de polvo brillan debido a sus temperaturas de unas decenas de grados por encima del cero absoluto. El telescopio APEX, con la cámara LABOCA, que trabaja en el rango submilimétrico, situado a una altitud de 5.000 metros sobre el nivel del mar, en el Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos, es la herramienta ideal para este tipo de observaciones.

Esta nueva y espectacular imagen muestra solo una parte de un complejo mayor llamado la Nube Molecular de Orión, en la constelación de Orión (El Cazador). Esta región, una rica mezcla de brillante nebulosa, estrellas jóvenes calientes y nubes de polvo frío, tiene un tamaño de cientos de años luz y se encuentra a unos 1.350 años luz de nosotros. En esta imagen, el brillo del rango submilimétrico, procedente de las nubes de polvo frío, se ve en colores anaranjados, y está superpuesta sobre una imagen de la región tomada en luz visible.

La gran nube brillante de la parte superior derecha de la imagen es la conocida Nebulosa de Orión, también llamada Messier 42. Es fácilmente visible a simple vista y se identifica como la ligeramente difusa “estrella” central en la espada de Orión. La Nebulosa de Orión es la parte más brillante de una enorme guardería estelar en la que están naciendo estrellas nuevas, y es el lugar de formación estelar masiva más cercano a la Tierra.

Las nubes de polvo forman hermosos filamentos, láminas y burbujas como resultado de procesos que incluyen el colapso gravitatorio y el efecto de los vientos estelares. Estos vientos son chorros de gas eyectados desde las atmósferas de las estrellas, que son lo suficientemente potentes para dar a las nubes de su entorno las retorcidas formas que vemos en la imagen.

Los astrónomos han utilizado estos y otros datos obtenidos por APEX, junto con imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Herschel, de la ESA, para buscar protoestrellas en la región de Orión — la protoestrella es un estadio temprano de la formación estelar. Han sido capaces de identificar 15 objetos que aparecían mucho más brillantes en longitudes de onda largas que en longitudes de onda más cortas. Estos nuevos y raros objetos descubiertos son, probablemente, algunos de los objetos protoestelares más jóvenes encontrados hasta ahora, lo que acerca a los astrónomos al momento en el que la estrella empieza a formarse.

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ESO

Hallada una nueva especie de dinosaurio en Canadá

noreply@blogger.com (Francisco Gil Gonzalez) — Thu, 09 May 2013 08:59:10 PDT

Hallada una nueva especie de dinosaurio en Canadá

Científicos de la Universidad de Toronto (Canadá) y la Universidad de Circle (EE UU) han identificado una nueva especie de dinosaurio herbívoro de la familia Pachycephalosauria. Los fósiles se han descubierto en Alberta, Canadá.

Un artículo, que publica la revista Nature Communications, revela que investigadores canadienses y estadounidenses han hallado en Canadá una nueva especie de dinosaurio. Se trata de Acrotholus audeti, de unos 40 kg de peso y 1,83 metros de largo. “Representa el mayor dinosaurio con cráneo ‘huesudo’ en América del Norte, y posiblemente del mundo”, según los científicos.

Los autores han reconstruido su árbol filogenético fijándose en 16 especies extintas y comparando 50 caracteres morfológicos. Asimismo, han analizado los patrones de preservación de los fósiles del grupo Pachycephalosauria. Sus resultados indican que su diversidad se ha subestimado significativamente, incluso en períodos con registros fósiles ricos.

“La diversidad de los Pachycephalosauria parece ser mucho mayor que la de otros grupos de dinosaurios de cuerpo pequeño”, apunta la investigación.

Los fósiles de dinosaurios pequeños tienen menos probabilidades de preservarse porque sus huesos pueden haberse roto a través de los procesos de transformación de los suelos y sedimentos, o haberse destruido por depredadores carnívoros.

Un dinosaurio en tierras de un ranchero

Acrotholus, que vivió hace unos 85 millones de años, significa ‘alta cúpula’ en referencia a su cráneo en forma de cúpula, que se compone de un hueso sólido de más de 10 cm de espesor. Por otro lado, el nombre Acrotholus audeti se puso en honor al ranchero Roy Audet de Alberta (Canadá), en cuyas tierras se descubrió el espécimen en 2008.

"Este descubrimiento también resalta la importancia de los propietarios de las tierras, que al igual que Roy Audet, otorgan acceso a sus propiedades y permiten realizar importantes hallazgos científicos", añade Michael Ryan coautor del trabajo y conservador de Paleontología de Vertebrados en El Museo de Historia Natural de Cleveland, Ohio (EE.UU.).

Esta especie de dinosaurio caminaba sobre dos patas y tenía un cráneo muy grueso, abombado por encima de los ojos, que utilizaba para la presentación a otros miembros de su especie y “pudo haberlo usado para realizar peleas a cabezazos”, apunta la investigación.

El nuevo descubrimiento de dinosaurio ha sido posible gracias a dos ‘tapas’ de cráneos localizadas en la formación Milk River en Alberta. Uno de los cráneos fue recogido por el Museo Real de Ontario (ROM) hace más de 50 años. Ppero un estudiante graduado de la Universidad de Toronto, Caleb Brown, encontró un espécimen mejor en 2008 durante una expedición de campo organizada por David Evans, del Museo Real de Ontario y la Universidad de Toronto, y Michael Ryan, del Museo de Historia Natural de Cleveland.

"Aunque es uno de los primeros miembros conocidos de este grupo, su cúpula del cráneo engrosado está sorprendentemente bien desarrollada para su edad geológica", explica el autor principal, David Evans, paleontólogo conservador de Vertebrados del ROM.

La diversidad de los pequeños dinosaurios

Los pequeños mamíferos y reptiles pueden ser muy diversos y abundantes en los ecosistemas modernos, pero los dinosaurios pequeños –de menos de 100 kg– son mucho menos comunes que los grandes en el registro fósil, por lo que el debate de si es un fiel reflejo de las comunidades que existieron o producto de su mayor potencial de destrucción continúa.

“Las cúpulas del cráneo masivo de Pachycephalosauria son resistentes a la destrucción y mucho más comunes que los relativamente delicados esqueletos, que se asemejan a los de otros pequeños dinosaurios herbívoros”, señalan los expertos. Los investigadores sugieren además que el registro fósil de Pachycephalosauria puede proporcionar información valiosa sobre la diversidad de los dinosaurios herbívoros pequeños en su conjunto.

"Podemos predecir que muchas nuevas especies de pequeños dinosaurios como Acrotholus están esperando a ser descubiertos", subrayó Ryan.

Este dinosaurio es el último de una serie de nuevos hallazgos dentro del proyecto Sur Dinosaur Alberta, cuyo objetivo es llenar los vacíos en el registro de dinosaurios del Cretácico Tardío y estudiar su evolución.

SINC