EL viernes pasado el incendio forestal que arrasa la provincia de Ávila obligó a evacuar la estación de Cebreros de la red ESTRACK de la Agencia Espacial Europea (ESA). Pero según informaba hace unas horas el director de la agencia tras las comprobaciones y pruebas oportunas la estación vuelve a estar operativa desde hoy.

Pero a pesar de que Asbacher dice que está operando con normalidad por ahora la presencia de personal en ella será mantenida al mínimo imprescindible mientras el incendio no acaba de estar controlado y extinguido. Aunque parece que la situación va mejorando.

ESTRACK, de European Space Tracking, Seguimiento espacial europeo consta de siete estaciones repartidas por todo el mundo que permiten a la ESA estar en contacto permanente con todas sus misiones y con las de otras agencias espaciales con las que colabora. Aunque también hay otras estaciones que colaboran con ella.

ESTRACK en 2025; clic para ver en grande - ESA

Cuatro de las estaciones se utilizan para el seguimiento de satélites y cohetes cerca de la Tierra y las otras tres para el seguimiento de sondas en el espacio profundo. Es controlada desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania. Se puede seguir su actividad en tiempo real en ESTRACK Now.

El viernes también hubo que evacuar la estación de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA en Robledo de Chavela. Y aunque los equipos del INTA han podido acceder a ella aún no está oficialmente de servicio; parece que ha habido algunos daños menores que habrá que reparar.

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Skydreams es un juego de habilidad en el que hay que guiar a la pelota por un camino 3-D de baldosas que se va complicando a medida que se avanza. Hay saltos, agujeros y otras dificultades. Se puede controlar con el ratón o con el teclado; a mi me resulta más manejable con el teclado: izquierda, derecha y la barra de espacios para dar saltos (o clics con el ratón). Las partidas parecen eternas, pero en realidad duran unos pocos segundos nada más.

Beltrunner es otro juego de habilidad que recuerda poderosamente a Asteroides, al que homenajea. El objetivo es destruir todos los asteroides de cada fase, pero con una diferencia notable: hay una cuenta atrás y hay que «pirarse» de la pantalla antes de que llegue a cero. Resulta interesante porque hay que adivinar cómo superar cada fase, y porque hay diversas formas de incrementar el tiempo restante o de hacer más puntos. En total hay 16 oleadas/fases/pantallas. Se controla bien con el teclado, como el clásico.

Si el uno o el otro acaban destruyendo tu productividad del día (o la semana) no te quejes, que estás avisado.

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La situación es muy típica: te mudas, alquilas o compras una casa o simplemente revisas un cajón lleno de cacharros y aparece un aparato que lleva años ahí y que no tienes ni idea de cómo funciona: un mando del aire acondicionado lleno de botones misteriosos. El programador del riego. El termostato de la calefacción. O miras en el sótano y ves un aparato que lleva tanto tiempo instalado en la pared que nadie recuerda exactamente para qué sirven la mitad de los botones. ¿A quién no le ha pasado?

Y entonces empieza el ritual habitual: buscar la marca, intentar localizar el modelo, descargar un PDF imposible de leer o acabar viendo un vídeo de veinte minutos en YouTube para descubrir cómo cambiar la hora del horno.

Pues bien, hay un truco sorprendentemente útil que mucha gente aún no está aprovechando: hacer una foto y preguntarle directamente a ChatGPT, Gemini o cualquier otro modelo de IA, qué es lo que tienes delante y cómo hacer exactamente lo que necesitas. Lo interesante es que la IA no necesita necesariamente reconocer el modelo exacto. Muchas veces le basta con interpretar los botones, los iconos y la disposición general para deducir cómo funciona el aparato. Es un poco como enseñarle el cacharro al «amigo manitas» (por alguna extraña razón, generalmente «el informático») que ha visto miles de aparatos distintos a lo largo de su vida.

Hay una serie de aparatos donde este truco funciona especialmente bien:

• Mandos de aire acondicionado y bombas de calor
• Termostatos y reguladores de calefacción
• Programadores de riego
• Cuadros de mandos del coche (esos iconos a veces indescifrables)
• Lavadoras, secadoras, lavavajillas, hornos y vitrocerámicas
• Paneles de porteros automáticos (e incluso ascensores)
• Cuadros de diferenciales de la electricidad del hogar
• Alarmas y sistemas domóticos
• Fotocopiadoras e impresoras de oficina
• Máquinas expendedoras, parquímetros, lavaderos de coches hasta estaciones de recarga

La ventaja es que puedes hacer preguntas muy concretas. No solo «¿Cómo funciona este aparato?», sino «¿Cómo pongo el aire a 22 grados y que se apague dentro de cuatro horas?» o «¿Qué tengo que pulsar para programar el riego los lunes y jueves?» Hasta puede explicarte cómo funciona la depuradora de una piscina. Y esto es una diferencia enorme frente a tener que recorrer un manual de cincuenta páginas buscando una respuesta que suele ocupar tres líneas.

De hecho, hay veces que incluso propone diversas soluciones cuando interpreta las imágenes. Esto es típico en los iconos de los paneles de los coches, donde un «motor ámbar con un rayo encima» puede indicar desde un fallo inminente y mortífero del motor a una fuga de refrigerante o problemas con las emisiones contaminantes… En el panel del coche no hay lugar para tanta información, así que hay que recurrir al manual (cosa que ChatGPT ya ha hecho hace tiempo, porque los tiene todos).

Naturalmente, no es infalible. Hay aparatos raros, modelos poco comunes o configuraciones especiales. Pero para tareas cotidianas suele ahorrar muchísimo tiempo. Y evita una de las búsquedas más frustrantes de internet: encontrar el manual correcto. Porque todos hemos acabado alguna vez descargando el PDF de un modelo parecido, pero no exactamente igual, y descubriendo después de diez páginas que los botones no coinciden.

Esta es una de esas aplicaciones de la inteligencia artificial para la vida cotidiana que no parecen especialmente futuristas. Pero probablemente resuelve más problemas reales del día a día que muchas demostraciones mucho más llamativas del tipo «La IA puede comprarte billetes de avión en tus fechas y con tus preferencias favoritas».

Francia estaba haciendo pruebas del kit apagafuegos para el A400M desde hace un par de semanas. Pero ayer lo utilizó por primera vez para hacer una descarga sobre un incendio, en concreto en el que arrasa el departamento de Gironda.

Aunque cuando escribo que hizo una descarga es que literalmente hizo una descarga. Soltó los 20.000 litros de agua con retardante a unos centenares de metros del frente del incendio antes de volver a la base del Ejército del Aire y el Espacio francés en Istres, en las proximidades de Marsella, a unos 500 kilómetros de incendio.

Y es que allí es dónde están las instalaciones de ensayos en vuelo de la Dirección General de Armamento (DGA) desde las que se estaban haciendo las pruebas. Quizás si las pruebas se hubieran estado haciendo desde la base de Cazaux, desde la que también opera la DGA, situada precisamente en el departamento de Gironda, el A400M podría haber hecho más descargas.

De lo que no hay noticias por ahora es de la eficacia –o no– de esa descarga que tenía toda la pinta de intentar crear un cortafuegos.

El otro problema es que cuando digo que Francia está haciendo pruebas del kit apagafuegos es que de los dos que fabricó la empresa española Cobo sólo uno parece haber dado los resultados esperados.

El kit apagafuegos. Se trata de un depósito con unas tuberías que sobresalen por la parte de atrás del compartimento de carga que se instala sin necesidad de ninguna modificación, por lo que una vez terminadas las labores de extinción se retira y el avión vuelve a sus tareas habituales – Airbus/Cobo

La empresa está trabajando en convertirse en un proveedor certificado de Airbus para poder empezar a suministrarlos. Pero hoy por hoy, no hay kits con los que equipar esos aviones. Así que da igual que el Ejército del Aire y el Espacio de España o su homónimo francés tengan los A400M que tengan o los que tengan pedidos: simplemente no hay kits apagafuegos con los que equiparlos.

Y está también el asunto de que habrá que ver cómo integrar los A400M con otros medios aéreos ya que por su tamaño y a estela turbulenta que dejan detrás no pueden operar en la misma zona, o al menos no sin la necesaria separación en espacio y tiempo para que se disipen esas turbulencias.

Tampoco está claro que por la velocidad a la que tienen que operar y la altura a la que harán las descargas vayan a ser especialmente eficaces. Si descargan muy alto se evapora antes de llegar al suelo, mientras que si lo hacen muy bajo causan daños. En ese sentido hay un estudio australiano y otro estadounidense que no los dejan muy bien. Pero hay otro del Ministerio del Interior de Francia que los avala.

Y también hay quien está al pie de los incendios que cree que las descargas de aviones como los Canadair –los populares botijos– no son suficientes.

Así que yo creo que, en cualquier caso, será cuestión de tener unos cuantos de esos kits en servicio y probarlos en incendios de verdad para ver cómo combinarlos con otros medios para poder atacar estos tremendos incendios con los que todo indica que tendremos que convivir en el futuro. Es una herramienta nueva que tendremos que aprender a utilizar.

En cualquier caso tienes más detalles acerca de este tipo de sistemas en Donde pongo el ojo ¡mojo!, el libro sobre la historia de la aviación apagafuegos que ha publicado recientemente José Manuel «Gizmo» Gil.

Un aterrizaje en las estepas de Kazajistán hace unas horas ponía fin a la misión de la cápsula tripulada Soyuz MS-28. A bordo venían los cosmonautas Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikaev y el astronauta de la NASA Chris Williams. Para Kud-Sverchkov era su segunda misión; para Mikaev y Williams era la primera.

Han sido 241 días en la Estación Espacial Internacional (EEI) a lo largo de los que han llevado a cabo diferentes experimentos y tareas de mantenimiento. Williams además ha participado en dos paseos espaciales. En uno de ellos colaboró en la instalación de la base para un nuevo panel solar desenrrollable; en el otro ayudó a cambiar una de las juntas del brazo robot de la Estación.

Les ha dado el relevo la tripulación de la Soyuz MS-29, que llegó a la EEI hace un par de semanas.

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Me ha parecido bastante ingenioso Aquarium, un puzle de la gran colección de Puzzle Lair que combina la lógica de los sudokus con un toque de gravedad y el comportamiento del agua. Es sencillo y tiene varios niveles de dificultad.

El funcionamiento es sencillo: cada fila y columna tiene un número, que indica cuántas casillas deben contener «agua». Pero el agua va en «recipientes» (regiones) de los que no puede salir. Y, además de eso, dentro de cada región debe comportarse según la ley de la gravedad: el agua pesa y cae hacia abajo. Eso sí, el agua siempre ha de formar un nivel «recto», de modo que un recipiente que tenga en su parte de abajo dos o tres casillas debe tenerlas todas rellenas (o ninguna) pero no puede contener una o dos.

En cierto modo es como los nonogramas de los que salen dibujos, solo que las casillas que hay que rellenar deben estar en las regiones marcadas donde la gravedad hace su papel.

El juego ofrece tres niveles de dificultad: un tablero de 6×6 con 7 acuarios, otro de 10×10 con 16 acuarios y un tercero de 15×15 con 32 acuarios.

Con unas pocas reglas, como en todos los buenos juegos, Aquarium consigue un equilibrio curioso entre un sudoku y un puzle de deducción a partir de un «simulador de la gravedad» que sólo está en la cabeza de quien lo resuelve. Además de un puzle nuevo cada día, Puzzle Lair incluye clasificaciones, logros, perfiles de usuario y una guía de resolución para quienes quieran perfeccionar su técnica.

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Pues otro año más tenemos al blog de cumpleaños. Y con este ya van 23. Que sí, ya sabemos que lo decimos todos los años, pero es que jamás imaginamos cuando allá por marzo de 2003 empezamos a darle vueltas a esto de montar un blog de grupo casi un cuarto de siglo después seguiríamos manteniéndolo.

Y eso a pesar de que Google parezca empeñado en terminar con aquella Internet de los enlaces que tanto defendía cuando sus fundadores aún creían en aquello de don't be evil. O por lo menos cuando simulaban creerlo.

Como también decimos siempre no sabemos hasta cuándo seguiremos con él. Pero seguimos pensando que, con lo que nos gustan las cifras redondas, como poco estaría bien llegar al cuarto de siglo. Y a eso ayuda, y mucho, saber que al otro lado de la pantalla hay quien nos lee desde hace años.

Así que, ¡muchísimas gracias!

[Anotación en actualización]

Los incendios forestales que están arrasando las provincias de Ávila y de Madrid obligaron a la Agencia Espacial Europea (ESA) y a la NASA a evacuar sus estaciones de espacio profundo en Cebreros y Robledo de Chavela.

La estación de Cebreros de la ESA alberga parte de las antenas de ESTRACK, la red de seguimiento de misiones de la agencia; la de Robledo de Chavela, por su parte, es una de las tres que forman la Red de espacio profundo (DSN) de la NASA, que cumple una función similar.

Esto ocurrió el viernes 24 de julio. Para el sábado 25 de julio la ESA emitía un comunicado en el que dice que aunque sigue sin poder acceder a Cebreros todo indica que la estación no ha sufrido daños. Pero el mismo comunicado dice que, por el contrario, la estación de la NASA sí parece haberlos sufrido aunque afortunadamente sin que haya afectado a las antenas.

Al ser las dos redes repartidas por todo el mundo el que Cebreros y Robledo de Chavela estén fuera de servicio se puede compensar utilizando las otras estaciones. Sólo que hay unas horas cada día en las que algunas misiones pueden no estar en contacto con el control de la misión al quedar fuera de la zona de cobertura de las otras estaciones.

En cualquier caso, a pesar de la evacuación, y según se puede ver en ESTRACK Now, la estación de Cebreros está activa. No así la de Robledo de Chavela, que aunque aparece en línea en DSN Now no está en comunicación con ninguna misión.

Esta pasada madrugada SpaceX lanzaba por fin el Starship 13. Que a pesar de la tontería de «trece, mal número si no crece» ha sido el lanzamiento con mejores resultados de este cohete hasta la fecha.

El objetivo era que tras la separación el Booster 20 –la primera etapa– amerizara en el Golfo de México mientras que la Starship 40 –la segunda etapa– seguía ascendiendo hasta alcanzar una trayectoria suborbital. Una vez en ella estaba programada la liberación de veinte satélites Starlink v3, el encendido de uno de sus motores Raptor, y un amerizaje suave en el Golfo Índico.

De todos estos objetivos el único que no ha salido tal y como estaba previsto fue el amerizaje del B20, ya que algunos de sus motores no se encendieron, con lo que no fue tan suave como estaba programado.

Pero por su parte en la S20 todo funcionó a la perfección, hasta el punto de que horas después del amerizaje aún seguía a flote. De hecho es la primera Starship que termina flotando tranquilamente.

Amerizaje sin explosión de la Starship 40; ya no se respeta nada – SpaceX

El despliegue de los satélites Starlink es importante para los planes de futuro de SpaceX con ellos, ya que lanzarlos en un Starship les sale más barato por unidad que en un Falcon 9, además de que cada Starship puede cargar más satélites por lanzamiento.

También era muy importante el encendido del Raptor, pues aunque la S20 estaba en una trayectoria suborbital que la iba a llevar al Índico sí o sí en el futuro, cuando por fin una Starship entre en órbita, es imprescindible que pueda encender sus motores para volver a su base de lanzamiento. O al menos para no quedar en órbita como basura espacial

En este sentido Elon Musk ha dicho que, a menos que el análisis de los datos lo desaconseje, SpaceX intentará que la segunda etapa del Starship 14, previsiblemente la Starship 41 –y sí, es una jodienda que el cohete entero y la segunda etapa compartan nombre–, vuelva a la plataforma de lanzamiento para que la capturen los «palillos» de la torre.

Lo que no está claro es qué van a hacer con la primera etapa de ese cohete; habrá que analizar por qué no se encendieron todos los motores que estaban previstos antes de decidir intentar recuperarla con los «palillos» de la torre de lanzamiento. Porque no es lo mismo que se pegue un pepinazo contra el mar que que lo haga contra la torre.

En cualquier caso, lo dicho, el mejor lanzamiento de un Starship hasta la fecha. Aunque aún les queda mucho camino –pero ya menos– antes de poder ponerlo en órbita, que suelte un lote de satélites Starlink, y que vuelva a casa para volver a ser reutilizado.

Otra cosa es lo que le falta para poder demostrar la capacidad de repostar en órbita necesaria para poder lanzar la misión tripulada Artemisa IV de la NASA hacia la Luna.

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El Banco Central Europeo (BCE) ha presentado las diez propuestas finalistas para la próxima serie de billetes del euro y ha abierto una encuesta pública para que cualquier ciudadano europeo pueda opinar hasta el 21 de septiembre de 2026. Al concurso se presentaron más de 1.200 diseñadores de toda la Unión Europea. Un jurado de 21 expertos redujo las propuestas a diez, que se agrupan en dos grandes temas: «cultura europea» y «ríos y aves».

Hay unos diseños del tema «cultura europea» para los que se han elegido las personas representadas, que son:

• España, Miguel de Cervantes.
• Italia, Leonardo da Vinci.
• Alemania, Ludwig van Beethoven.
• Grecia, Maria Callas (aunque nació en Nueva York, de padres griegos).
• Polonia y Francia, Marie Curie (Maria Skłodowska-Curie).
• Austria, Bertha von Suttner.

Todos los diseños y denominaciones de los billetes (menos los Bin Laden de 500€, que desde 2019 dejaron de emitirse, imagino que para irlos haciendo «desaparecer» dado que su uso principal es el fraude) se pueden ver aquí a mejor resolución:

• Propuestas de nuevos diseños de billetes para el BCE

Aparte de la dificultad de encontrar personajes tan emblemáticos que realmente representen a todos los países que van a usar los euros está el tema de los estilos: en unos son más realistas, otros menos… y habrá gente que no los reconozca de primeras, porque no todos son tan conocidos. En fin, cuestión de gustos. A mi personalmente me convencen más los diseños de edificios y pajaritos, la verdad. Y los diseños «verticales» me parecen toda una originalidad.

¿Qué cambiará en los nuevos billetes?

Además de cambiar de aspecto, se aprovechará para hacer algunos otros cambios técnicos:

• Nuevos elementos de seguridad: incorporarán tecnologías más avanzadas para dificultar las falsificaciones.
• Mayor accesibilidad: se mejorará su identificación, especialmente para personas con discapacidad visual.
• Materiales más sostenibles: el BCE quiere reducir el impacto ambiental aumentando la durabilidad y empleando procesos de fabricación más ecológicos.

Otro detalle relevante es la convivencia con los billetes actuales: los billetes existentes seguirán siendo válidos y circularán junto a los nuevos durante años. Craso error porque se podría aprovechar para hacer aflorar gran parte del dinero negro dando un plazo razonable para que la gente los tuviera que renovar obligatoriamente. Al fin y al cabo cada vez se usa menos efectivo así que… ¿por qué seguir dando facilidades para que circule y se acumule el dinero negro?

Estamos ante la primera renovación completa del diseño de los billetes de euro desde que se lanzaron en 2002. Una vez elegido el diseño ganador, todavía deberá pasar por nuevas fases de desarrollo y pulido, superando diversas pruebas antes de comenzar su producción. Eso quiere decir que no hay que esperarlos pronto: los nuevos billetes no llegarán a los bolsillos de los europeos hasta dentro de varios años. A ver si hay suerte y para 2030 están.

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Está tontuna llamada Simulador de Hacker no es otra cosa que unas cuantas ventanas con títulos hackeriles en «fósforo verde» que tienen cierta animación más o menos estética, aunque se puede configurar con otros colores. Puedes moverlas, hacer como que tecleas (que aunque sea asdfgh… aparece código perfectamente formateado) y activar y desactivar diversas opciones.

El compilador parece estar regenerando Matrix mientras que hay un listado de directorio infinito y una no menos infinita descarga que nunca acaba: 98, 99, 100%, 0%, 1%… La realidad misma, vamos. En el botón Start hay opciones para cambiar los colores, tipo de letra, tamaño de las ventanas y velocidad. El modo pantalla completa es adecuado para que no se vea que estás sobre un Mac con MacOS de fondo.

Es muy parecido (o está relacionado con) al Online Hacker Simulator de Pranx, que es básicamente la misma idea pero solo en fósforo verde. Seguramente están inspirados el uno en el otro, o el otro en el uno, porque se enlazan mutuamente.

No es que las ventanas «funcionen», pero dejan teclear cosas, con resultados bastante random. También se pueden redimensionar, así que incluso puedes hacer como que trabajas en un duro hackeo. Si pulsas las teclas numéricas del 1 al 9 aparecen ventanas que hacen «cosas», un tanto impredecibles. Mi favorita es el 4 que activa la secuencia de autodestrucción.

Fuertes vibes a Hackerman, héroe de la mítica Kung Fury.

Actualización (27 de julio de 2026) – Otro más: Hackerman Recorder. Muy propio.

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Letterpaths es una curiosa colección de herramientas gratuitas para aprender y practicar la caligrafía, pensada originalmente para los niños de primaria del Reino Unido, pero perfectamente utilizable y también adaptable al estilo de otras lenguas que no sean la noble lengua de Shakespeare. No hay que registrarse, no tiene publicidad y permite generar fichas personalizadas para imprimir o practicar directamente en pantalla con nombres o palabras de vocabulario.

Incluye generadores de fichas para practicar con letra ligada, que es la escritura cursiva escolar habitual también en España (más conocida por los Cuadernos Rubio) y para letra de imprenta, también habitual en el Reino Unido. Tiene técnicas para el aprendizaje del trazado de las letras, con flechas que indican la dirección y sentido de los trazos, puntos numerados y líneas guía (línea base, ascendentes, descendentes) que ayudan a acostumbrarse a los gestos correctos de escritura.

También ofrece aplicaciones para practicar repasando letras y palabras sobre la pantalla o escribiendo a mano alzada, donde un sistema de control evalúa la precisión del trazado. Y hay por ejemplo un «juego de las constelaciones» donde se aprenden las letras uniéndolas como si fueran estrellas.

También hay una tipografía de escritura cursiva en forma de letra ligada para utilizar en documentos o presentaciones. Se puede descargar como .OFT, .TTF o .WOFF2 e instalar en el sistema.

Uno de los aspectos más interesantes es que Letterpaths es un proyecto de código abierto, por lo que cualquiera puede estudiar su funcionamiento, modificarlo o adaptarlo a otras lenguas y estilos de escritura. Esto facilitaría crear versiones específicas para la enseñanza de la caligrafía en castellano o en cualquiera de las otras lenguas del país, respetando los modelos de letra y las convenciones que usamos por aquí, además de integrarlo en otros proyectos educativos o plataformas de aprendizaje.

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Seguir los incendios forestales en España ya no requiere consultar varias webs distintas. La plataforma IncendiosEspaña.es reúne en un único mapa los datos de los servicios de emergencias de varias comunidades autónomas junto con los focos de calor de NASA FIRMS, EUMETSAT y Copernicus/EFFIS, ofreciendo una visión casi en tiempo real con actualizaciones cada 5 a 15 minutos.

Cuando estuve mirándola mostraba 47 incendios activos confirmados y 2.288 focos detectados por satélite durante las últimas 24 horas en la zona peninsular española. Los incendios que ayer afectaban a mi comunidad (Madrid) en Villa del Prado y Pelayos de la Presa aparecían perfectamente marcados, el de Aldea del Fresno en cambio no todavía (?)

La herramienta no se limita a mostrar los incendios con circulitos sobre el mapa. También incluye la potencia radiativa (FRP) con el tamaño y color, los niveles de confianza de las detecciones, las áreas ya quemadas o el índice meteorológico de riesgo (FWI). Hay incluso información adicional como el viento, carreteras cortadas, balizas de emergencia V16 o redes de comunicaciones alternativas como LoRa, Meshtastic y APRS, útiles como radios cuando la cobertura móvil falla, algo que también utilizan los radioaficionados.

Todo esto se puede activar o desactivar por capas sobre los mapas, que están basados en OpenStreetMap. Es curioso que se combinen datos tan globales como unos perímetros marcados por la NASA con otros como las polémicas balizas V16 que la gente activa en sus coches y que pueden indicar, si aparecen muchas en un mismo sitio, que hay algún tipo de problema.

La combinación de datos abiertos, servicios oficiales y observación por satélite convierte esta plataforma en una herramienta útil tanto para seguir la actualidad como para comprender mejor la evolución de los incendios forestales. Al combinar fuentes con distintas resoluciones y frecuencias de actualización —desde los 375 metros de VIIRS hasta la cobertura continua de Meteosat cada 15 minutos— consigue ofrecer una imagen mucho más completa que cualquiera de esos sistemas por separado.

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La máquina de vapor fue uno de los inventos que hicieron posible la Revolución Industrial, algo soberbio y quizá poco valorado. Fue un avance que supuso un antes y un después, como sucedió con la imprenta de tipos móviles, los microchips o la chorrimanguera. Pero tanto los mecanismos como los principios en los que se basan estas máquinas no son precisamente intuitivos de entender.

En este precioso artículo interactivo de Gary Linscott titulado La máquina de balancín se explica precisamente cómo una de estas máquinas de vapor convierte el calor generado con carbón en movimiento mecánico. Desde la caldera al pistón y el volante de inercia, cada pieza tiene una función esencial y se basa en unos principios distintos.

Del vapor a las fábricas como «producto final»

El resumen rápido cómo funciona la máquina de vapor que se acabó usando en todo tipo de fábricas son todos estos principios:

1. La fuerza producida por el vapor y cómo la expansión del agua permite obtener energía mecánica.
2. El vacío y la presión atmosférica, empleados como «truco» en las primeras máquinas de vapor.
3. Las innovaciones decisivas de James Watt: el condensador independiente y la reducción del consumo de carbón.
4. La conversión de un movimiento de vaivén en rotación mediante bielas, cigüeñales y volantes de inercia (benditos principios mecánicos).
5. El regulador centrífugo, uno sistema automático de control.
6. La importancia de la mejoras, en concreto de las calderas y la fabricación de precisión, para aumentar la potencia y la seguridad.
7. La evolución de la eficiencia energética, desde menos del 1% en los primeros motores hasta más del 40% en las modernas turbinas de vapor.

El punto de partida es una propiedad sorprendente del vapor de agua: al hervir ocupa unas 1.700 veces más volumen que el agua líquida, generando presión. Al principio no se podían trabajar con tanta presión porque las calderas eran demasiado débiles, así que se recurrió a un ingenioso truco: condensar el vapor para crear un vacío y dejar que fuera la presión atmosférica la que empujara el pistón. De aquí surgió en 1712 la máquina de Newcomen para bombear agua de las minas de carbón.

James Watt revolucionó aquel diseño en 1765 al separar el condensador del cilindro principal. Evitó tener que enfriar y recalentar continuamente el cilindro, reduciendo el consumo de carbón en un 65-70%. Más tarde logró una distribución del vapor más eficiente y aplicó diversos mecanismos que permitían convertir el movimiento alternativo del pistón en un giro continuo capaz de mover telares, sierras y otras máquinas industriales, que era justo lo que se necesitaba en las fábricas.

La evolución continuó con el volante de inercia, el regulador centrífugo, mejores calderas y cilindros de precisión. Todo ello permitió aumentar progresivamente la eficiencia. Si las primeras máquinas de Newcomen apenas aprovechaban alrededor del 0,5% de la energía del combustible, las de Watt alcanzaban el 3%. A finales del siglo XIX había motores que superaban el 10%. Hoy en día, una central térmica moderna tiene turbinas de vapor en las que convierten en electricidad más del 40% de la energía térmica disponible.

Las piezas clave de una máquina de vapor

En los diagramas animados e interactivos del artículo se pueden ver todos los mecanismos pieza a pieza y, para comprender cómo funcionan, hacerlos avanzar paso a paso. Es tan interesante como instructivo. Una herramienta ideal para enseñar el clase o, simplemente, admirarse del ingenio humano.

Hay explicaciones detalladas para todos estos componentes:

• Caldera: genera vapor calentando agua mediante carbón.
• Pistón y cilindro: transforman la presión del vapor en movimiento lineal.
• Condensador: crea el vacío que aumenta el rendimiento del motor.
• Válvula distribuidora: dirige alternativamente el vapor a ambos lados del pistón.
• Biela y cigüeñal: convierten el movimiento de vaivén en rotación.
• Volante de inercia: suaviza las variaciones de velocidad y supera los puntos muertos.
• Regulador centrífugo: mantiene constante la velocidad del motor ajustando automáticamente la admisión de vapor.
• Bomba de alimentación: devuelve agua a la caldera para mantener el ciclo en funcionamiento.

El artículo recuerda poderosamente a los de Bartosz Ciechanowski que hemos reseñado por aquí más de una vez:

• GPS: el Sistema de Posicionamiento Global explicado
• La arquitectura naval explicada paso a paso en didácticos gráficos
• Así funcionan los relojes mecánicos de pulsera
• Cómo funcionan los números en coma flotante
• Así funcionan las cámaras y lentes: ciencia y funcionamiento
• La danza gravitatoria de la Luna: mareas, órbitas y su lento alejamiento

Tanto estos como el de Linscott son una maravilla por su capacidad de divulgación visual para entender cosas complicadas de una forma sencilla.

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Si todo ha ido según lo previsto quienes hayan comprado un tocadiscos Vulkkano TD20 desde que fue anunciado a principios de mes habrán empezado a recibirlo hoy. Yo hace unas semanas que tengo uno en casa que me han dejado para probar y puedo decir que estoy seguro de que quienes hayan optado por él no se arrepentirán.

Como sugiere el nombre el TD20 es una versión mejorada del TD10, con el que de hecho comparte chasis, fabricado en MDF y disponible en negro y marrón, motor y electrónica.

Las diferencias están en el plato, la alfombrilla, el brazo, que ahora incorpora un sistema anti-skating, la cápsula y la aguja.

Todas ellas son mejoras obvias respecto al TD10 que de hecho ya comenté en su momento en mi reseña. Las iré explicando y lo que suponen según desarrolle esta.