Microsiervos | Ciencia

Todo listo para el lanzamiento del Solar Dynamics Observatory

Tue, 09 Feb 2010 20:30:00 +0100

Con su traslado a lomos del cohete Atlas V que lo tiene que poner en órbita al Complejo de Lanzamiento 41 del Centro Espacial Kennedy todo está listo para que mañana a las 16:26 sea lanzado el Solar Dynamics Observatory.

Traslado del SDO a la plataforma - United Launch Alliance/Pat Corkery

En estos momentos no hay ningún problema técnico a la vista y todo depende del tiempo, pues se calcula que hay un 40 por ciento de posibilidades de que el viento, las nubes bajas y chubascos puedan obligar a retrasar el lanzamiento. El objetivo de este observatorio espacial, con una duración de la misión prevista en cinco años y tres meses, aunque podría ampliarse a diez años, es estudiar detalladamente el campo magnético del Sol, como se genera, qué estructuras presenta, y como se libera su energía en el espacio. Para ello lleva tres instrumentos a bordo:

El Extreme Ultraviolet Variability Experiment medirá la emisión solar en el ultravioleta extremo.
El Helioseismic and Magnetic Imager medirá la variabilidad del Sol para determinar como y mediante qué mecanismo influyen las estructuras de su interior en su campo magnético.
Finalmente el Atmospheric Imaging Assembly, que es un instrumento que lleva cuatro telescopios que proporcionarán imágenes del Sol en distintas longitudes de onda con una resolución de aproximadamente un arcosegundo cada diez segundos. Este instrumento sin duda proporcionará películas espectaculares más allá de su uso científico.

Los tres instrumentos proporcionarán aproximadamente 1,5 terabytes de datos cada día, o lo que es lo mismo, enviarán datos como para llenar un CD cada 36 segundos. El lanzamiento podrá seguirse mediante el blog del lanzamiento; el SDO tiene además una cuenta en Twitter, SDO for educators.

Endeavour/STS-130: Día 1

Tue, 09 Feb 2010 13:30:00 +0100

Poco después de entrar en órbita la tripulación del Endeavour se puso a configurarlo para su estancia en el espacio. Para ello abrieron las compuertas de la bodega de carga y activaron los radiadores allí instalados, lo que permite disipar el calor que se genera en su interior y controlar la temperatura. También desplegaron la antena de banda K_u, que permite comunicaciones de banda ancha entre la nave y el control de la misión en tierra. Nick Patrick y Kay Hire procedieron por su parte a activar el brazo robot de la nave y comprobar su funcionamiento para luego realizar una inspección de la bodega para ver que todo está en su sitio y que durante el despegue nada se ha desplazado ni ha ocurrido ningún percance. El brazo robot será utilizado también durante el segundo día de la misión para tomar imágenes y medidas del escudo de protección térmica de la nave con el Orbiter Boom Sensor System. Los datos obtenidos con el OBSS junto con las imágenes del tanque externo que los astronautas del Endeavour tomaron tras su separación de la nave y las que tome la tripulación de la Estación Espacial Internacional de la parte inferior del transbordador antes de que este atraque allí serán analizadas en tierra por miembros especializados del equipo en busca de cualquier daño que pudiera suponer un problema para la vuelta a tierra de este. Fuente: STS-130 MCC Status Report #01.

Endeavour/STS-130: Lanzamiento, el último nocturno del programa.

Un reloj 100.000 veces más preciso que uno atómico

Tue, 09 Feb 2010 12:57:12 +0100

El ultra preciso reloj Quantum-Logic podría convertirse en la referencia en lo que a medir el tiempo se refiere: mantiene la hora con un segundo de precisión cada 3.700 millones de años. Esto es 100.000 veces más precisión de la que ofrecen los actuales relojes atómicos convencionales –unos 30.000 años, aunque los hay más precisos– que son en los que se basan los estándares internacionales. Mientras que los relojes atómicos establecen la definición de un segundo como un número de vibraciones u oscilaciones en la radiación de un átomo de cesio, el reloj Quantum-Logic mide el paso del tiempo a partir de la frecuencia de vibración de un ion de aluminio –un átomo de aluminio cargado eléctricamente– que es de 1,1 PHz (petahercio) o lo que es lo mismo, mil billones (1.000.000.000.000.000) de veces por segundo y que es observada con un láser de luz ultravioleta que vibra a su compás. Como curiosidad, los investigadores en realidad no saben cuántas veces por segundo hace tictac su reloj “debido a que la actual definición de qué es un segundo no sirve para medir la precisión de una máquina es que es aún más precisa.”

Endeavour/STS-130: Lanzamiento

Mon, 08 Feb 2010 13:30:00 +0100

Spectacular Launch! El Endeavour ilumina las nubes sobre la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kenendy en Florida - NASA/Ben Cooper

Aunque las nubes siguieron planteando dudas acerca de la posibilidad de lanzar hoy o no al final la capa de nubes se abrió lo suficiente como para que el Endeavour y su tripulación despegaron esta mañana a las 10:14:08 en la misión STS-130 de la NASA. El tiempo fue también el responsable de que poco antes del despegue desde el control de la misión le ordenaran al comandante George Zamka que introdujera la base aérea de Zaragoza como lugar de aterrizaje en lugar de la base aérea de Istres en Francia para el caso de que tuvieran que abortar el lanzamiento. El corte de los motores principales se produjo a las 10:22:31, dejando al Endeavour en su órbita inicial, listo para irse acercando a la Etación Espacial Internacional, en la que atracará el próximo miércoles a las 5:09 de la mañana sobre la costa norte de España.

Ver vídeo: A Splendid Endeavour!
A Splendid Endeavour! [10:15]

El objetivo principal de esta misión, en la que se realizarán tres paseos espaciales para completarlo, es la instalación del nodo Tranquility y de la Cúpula. Por cierto que ambos tienen una cuenta en Twitter, @esanode3, en la que van relatando su aventura.

Endeavour/STS-130: Aplazamiento a causa de las nubes, y es que es necesario ver la pista de aterrizaje por si hay problemas y hay que abortar el lanzamiento.

Endeavour/STS-130: Aplazamiento a causa de las nubes

Sun, 07 Feb 2010 17:30:00 +0100

Aunque todo estaba funcionando perfectamente en lo que se refiere a la nave y sus sistemas de apoyo, el tiempo empeoró bastante respecto a las previsiones iniciales y en las últimas horas previas al lanzamiento una capan de nubes bajas estuvo haciendo que a ratos las condiciones fueran válidas para el lanzamiento y a ratos no. Estas nubes bajas, que también rondaban el límite de lo permitido en cuanto a su grosor, son un problema no para el despegue en sí sino para el caso de que hubiera que abortar el despegue y hacer retornar el Endeavour a Florida, ya que entonces podrían impedir o dificultar a su piloto y comandante ver la pista, lo cual sí es obviamente un problema. Esto hizo que finalmente Mike Leinbach, el director del lanzamiento, decidiera a las 4:30 de la madrugada, 10:30 hora de España, retrasarlo al menos 24 horas, quedando este fijado para las 10:14 de la mañana del lunes 8 de febrero. De todos modos estarán muy pendientes del tiempo tanto el Florida como en España y Francia, ya que las previsiones son que pueda ir a peor en las próximas 24 a 72 horas. En caso de que mañana no pueda realizarse el lanzamiento habría que esperar al del Solar Dynamics Observatory, que estaba previsto para el día 9 pero que ha sido aplazado precisamente hasta el 10 para dar algo más de margen al Endeavour. Una vez tomada la decisión de cancelar el lanzamiento lo primero que se hace es asegurar la nave para que baje la tripulación de ella y más tarde, una vez despejado el perímetro de seguridad, se procede a vaciar el tanque externo. El tanque se vacía pues de lo contrario habría que estar manteniendo el nivel en su interior continuamente, ya que siempre se evaporan un poco del hidrógeno y oxígeno líquidos que contiene, que a menudo se ven evaporándose en las imágenes previas al lanzamiento, y además para evitar mantener los componentes del tanque expuestos a las bajas temperaturas (−182.8 °C para el oxígeno, −252.8 °C para el hidrógeno) más tiempo del necesario.

Endeavour Ready - NASA/Troy Cryder. La pieza circular que se ve sobre el extremo del tanque es como un tapón que se utiliza para evacuar el oxígeno e hidrógeno que se evaporan

Esto asegura que, aparte de evitarles el esfuerzo que esto supone, se minimiza también la formación de hielo en el exterior del tanque, algo que siempre es un problema pues puede desprenderse durante el despegue, y algo que el diseño del tanque, con su espuma aislante entre otras cosas, intenta evitar en la medida de lo posible. La cuenta atrás se volverá a poner en marcha precisamente con el llenado del tanque, que está previsto que comience sobre las 12:25 de la noche.

Endeavour/STS-130: Todo listo para el lanzamiento tras meses de trabajo.

Endeavour/STS-130: Todo listo para el lanzamiento

Sat, 06 Feb 2010 21:45:00 +0100

Poised to Fly: El Endeavour listo para el lanzamiento - NASA/Troy Cryder

La retracción de la estructura de servicio que da acceso a los transbordadores espaciales cuando están en la plataforma de lanzamiento, iniciada esta tarde a las 13:58 hora de España (GMT +1), y el inicio de la carga de combustible en el tanque externo del Endeavour, previsto para esta madrugada alrededor de la 1:15 son los dos hitos principales de una cuenta atrás para el lanzamiento de la misión STS-130 que está discurriendo sin ningún problema. El tiempo también parece dispuesto a colaborar, ya que las previsiones son de que este sea favorable para el lanzamiento en un 80%, y las previsiones para los sitios de aterrizaje trasatlánticos en caso de tener que abortar el lanzamiento también lo son. En esta ocasión estos sitios están en España (en las bases aéreas de Morón y Zaragoza) y Francia (Istres) y serían utilizados en caso de tener que abortar un lanzamiento pasados más de unos cuatro minutos y medio del despegue, momento a partir del cual ya no es posible volver al Centro Espacial Kennedy, o bien cuando la naturaleza de la emergencia permite utilizarlos sin volver a Kennedy, una maniobra más exigente con la nave y la tripulación. En toda la historia de los transbordadores espaciales nunca ha habido que utilizarlos, pero siempre están listos por si hicieran falta, motivo por el que las condiciones meteorológicas también tienen que ser aceptables. De todos modos, si como es previsible y deseable, todo va bien el Endeavour y su tripulación pondrán en órbita os dos últimos módulos aportados por la Agencia Espacial Europea, Tranquility y la Cúpula, tal y como se explica en más detalle en este artículo que escribimos para rtve.es. El lanzamiento, como es habitual, se podrá seguir en directo a partir de las 5:30 de la mañana en NASA TV y en el blog del lanzamiento, o por Twitter en @STS130, aunque este canal no lo mantiene la NASA sino SpaceVidcast.com, una gente que siempre hace unos seguimientos muy competentes de lo que se cuece por el espacio.

Fotos de la Tierra desde el espacio, directamente en Twitter

Fri, 05 Feb 2010 14:13:52 +0100

ISS desde la ISS, foto de @Astro_Jose

Imágenes como la de arriba se pueden ver pasar por Twitter enviadas directamente por los usuarios este servicio @Astro_Jose y @Astro_Soichi, que han formado o forman parte de la tripulación de la Estación Espacial Internacional. § io9.

Discovery/STS-128: Últimas horas de la cuenta atrás para el lanzamiento

El Hubble fotografía una posible colisión entre asteroides

Wed, 03 Feb 2010 14:30:00 +0100

P/2010 A2 visto por el Hubble - NASA, ESA, and D. Jewitt (University of California, Los Angeles)

P/2010 A2 fue desubierto el 6 de enero de este año por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research, y clasificado y bautizado en un primer momento como un cometa. Pero una vez que el Hubble tuvo la oportunidad de «echarle un ojo» resultó que su comportamiento tenía más bien poco que ver con el de uno. Por un lado, parece que la cola que está dejando está formada por polvo y pequeñas rocas, en lugar de por materiales volátiles vaporizados por el calor del Sol. Por otro, su núcleo está desplazado respecto a la cola, lo que nunca se ha visto en un cometa. Esto ha llevado a los astrónomos a suponer que en realidad P/2010 A2 es el resultado de la colisión a alta velocidad de un par de asteroides del cinturón de asteroides y que los restos proyectados por esta son los que ahora la presión de la luz del Sol está desplazando hacia atrás. En concreto, parece que serían dos asteroides de la familia Flora, en la que también habría tenido su origen el meteorito que causó la extinción masiva del límite K/T. De confirmarse esto, sería la primera vez que se observa tal fenómeno en directo, pero personalmente casi lo que más me llama la atención es que se estima que el núcleo de P/2010 A2 tiene unos 150 metros de ancho y que esta imagen fue tomada cuando se encontraba a algo más de 160 millones de kilómetros de la Tierra… Otro impresionante trabajito de la Cámara de Gran Angular 3 del Hubble.

La administración Obama fija nuevos objetivos para la NASA

Tue, 02 Feb 2010 12:15:00 +0100

Durante la campaña electoral Barack Obama no había hablado apenas de qué pensaba hacer respecto a la NASA en casod e ganar las elecciones, y después de ser elegido tampoco había mucha información al respecto, salvo la puesta en marcha de comité Augustine, encargado de estudiar la viabilidad de los planes en marcha de la agencia y, en caso necesario, de proponer alternativas, y que en su momento no pintó una situación nada halagüeña. Así, ayer se hacía finalmente público el plan de la administración Obama para la NASA, que pasa por añadir 6.000 millones de dólares a su presupuesto repartidos en los cinco próximos años, de los que unos 3.200 irán directamente destinados a darle mayor capacidad de hacer ciencia a la agencia. Este plan de futuro pasa también por la cancelación del programa Constelación, pues se considera que va excesivamente retrasado y pasado de presupuesto, y, sobre todo, que carece de la innovación necesaria para justificarlo, pues aún si se aumentaran los fondos destinados a este programa se estima que lo único que haría sería reproducir muchos de los logros del programa Apolo pero 50 años después.

El Ares I-X, demostrador tecnológico del programa Constelación, en vuelo - NASA

Esto, por supuesto, pone fin también a los planes de George W. Bush de colocar un hombre de nuevo en la Luna a corto plazo y de llegar a Marte con una misión tripulada. Así, la nueva estrategia de la NASA se basa en la puesta en marcha de tres nuevos programas de exploración para colocar a la agencia de nuevo en primera línea en lo que se refiere a la investigación espacial:

Programa de demostraciones tecnológicas, que se lleva 7.800 millones de dólares en los próximos cinco años, para desarrollar tecnologías que reduzcan el coste y expandan las capacidades de las futuras actividades de la agencia, incluyendo repostaje de combustible y almacenamiento de componentes en órbita.
Investigación y desarrollo de sistemas de propulsión y lanzamiento pesados. 3.100 millones de dólares para desarrollar nuevos sistemas, propelentes, materiales, y procesos de combustión para poner cargas pesadas en órbita.
Exploradores robóticos. 3.000 millones para desarrollar medios efectivos para explorar objetivos dignos de ser investigados a fondo y para identificar posibles peligros y recursos para que más tarde sean visitados e incluso habitados por seres humanos.

A estos hay que añadir un aumento del 42 por ciento en lo que se refiere al presupuesto del programa de investigación humana. Otros puntos a destacar del nuevo presupuesto de la NASA son:

Mejor aprovechamiento de la Estación Espacial Internacional, que ve como se aumenta su presupuesto en algo más de 2.400 millones de dólares hasta 2015 y deja abierta la posibilidad de mantenerla en servicio hasta 2020 y más allá si hay acuerdo con los otros países que participan en ella.
La utilización de servicios comerciales para poner en órbita tripulaciones y carga mientras se desarrolla el sustituto de los transbordadores espaciales, para lo que se destinan 6.000 millones de dólares en estos próximos cinco años. La idea es que la NASA contrate estos servicios mediante concursos públicos y que esto sirva para estimular los desarrollos de la industria privada.
600 millones de dólares a mayores para que los transbordadores espaciales puedan completar las misiones previstas a la Estación Espacial Internacional aunque una de ellas se pueda ver retrasada hasta 2011.
La modernización del Centro Espacial Kennedy para convertirlo en la base de los lanzamientos del siglo XXI y así aumentar su eficiencia y reducir los costes de lanzamiento, no solo para la NASA sino también para otros usuarios.
Fondos para el desarrollo de nuevas tecnologías para ayudar a los Estados Unidos a mejorar su posición en las áreas más importantes de investigación, prepararse para el futuro, y generar innovaciones que hagan las actividades espaciales gubernamentales y comerciales más capaces y económicas.
Aumento de las inversiones en ciencias de la Tierra y el clima.
Aumento de la inversión en ciencia planetaria tanto para enviar misiones a otros planetas del sistema solar como para identificar y catalogar objetos próximos a la Tierra o como para poner de nuevo en marcha la producción de Plutonio-238 como combustible para sondas espaciales, pues a la NASA se le está acabando.
Se mantienen en marcha las 15 misiones activas dedicadas a la astrofísica, el compromiso de lanzar el telescopio NuSTAR en 2012 y el satélite Astro-H en 2014, y se intenta asegurar a un 70% el lanzamiento del telescopio espacial James Webb en 2014.
LA NASA mantendrá en funcionamiento 17 misiones dedicadas al estudio del Sol con el lanzamiento del observatorio SDO en febrero, y trabajará para el lanzamiento de las sondas RBSP en 2012 y de los satélites MMS en 2015. También se pone en marcha la Solar Probe Plus, y recibe también fondos la colaboración con la ESA en el Solar Orbiter.
Se aumenta también el presupuesto para en aeronáutica, colaboración con otras agencias, y educación.

Personalmente, me parece importante que se le quiera dar mayor importancia al aspecto científico del funcionamiento de la agencia. Y creo que es un acierto la cancelación del programa Constelación, ya que tiene toda la pinta de que las empresas privadas que están trabajando en el acceso al espacio van a llegar allí antes que la propia NASA, que obviamente tendrá que asegurarse que las naves que use en el futuro sean al menos tan seguras como lo son las que usa en la actualidad. Así la NASA podría centrarse de nuevo en intentar ir más allá de lo hecho hasta ahora y no en recrear cosas que se hacían hace prácticamente cincuenta años. Lo que no han dicho claramente es qué pasos van a seguir en el futuro inmediato respecto a volver a conseguir la capacidad de poner astronautas en órbita, pero todo indica que seguirán el «camino flexible» indicado por el comité Augustine que consistiría en ir desarrollando poco a poco las nuevas capacidades de la agencia para poner humanos en órbita y luego ir aumentando poco a poco los objetivos planteándose entonces llegar de nuevo a la Luna y más allá. En cualquier caso, lo importante es plantearse en qué circunstancias tiene sentido poner astronautas en el espacio y no ponerlos porque se puede. El gran problema con el que se enfrenta Barack Obama es que tendrá que conseguir hacer pasar este nuevo presupuesto por el Congreso, con lo que es más que probable que de aquí a entonces sufra cambios, en especial en lo que se refiere a la cancelación del programa Constelación, algo a lo que se opondrán con uñas y dientes aquellos congresistas en cuyos estados se puedan perder inversiones y/o puestos de trabajo por esto, y de hecho algunos ya han puesto el grito en el cielo al conocer los nuevos planes para la NASA.

Esta noche, la luna llena más grande del año (y con compañía)

Fri, 29 Jan 2010 22:30:00 +0100

La órbita de la Luna alrededor de la Tierra no es circular sino elíptica, con lo que no siempre están a la misma distancia la una de la otra. Cuando la Luna está en el punto más lejano de su órbita se dice que está en su apogeo, mientras que cuando se encuentra en el más cercano está en el perigeo, con una diferencia media entre ambos de unos 50.000 kilómetros. Pero como resulta que la órbita de la Luna no es siempre exactamente la misma debido a que la atracción del Sol la modifica ligeramente, la Luna no está siempre a la misma distancia de la Tierra cuando está en perigeo o apogeo, con lo que no siempre se ven del mismo tamaño, aunque sea difícil de apreciar si no la mides o ves una foto como esta:

Luna en apogeo, Luna en perigeo por Anthony Ayiomamitis

Es precisamente en esta época del año, cuando la Tierra está próxima a su perihelio, que es el punto de su órbita en el que está más cerca del Sol, cuando más se notan los efectos de este sobre la órbita de la Luna, y en concreto esta noche se produce el perigeo más próximo, en el que la Luna es un 14 por ciento más ancha y un 30 por ciento más brillante que en otras lunas llenas menos cercanas del año, como se puede leer en spaceweather.com. Así que si las nubes te lo permiten, puedes probar a ir a echarle un vistazo a este pedazo de Luna, que además esta noche estará acompañada por Marte, que en estos días se ve más grande que en ningún otro momento entre 2008 y 2014 pues está en oposición a la Tierra a «solo» unos millones de kilómetros de esta, aunque tampoco es que en esta ocasión esté especialmente cerca según se puede ver en esta tabla de oposiciones.

Oposición de Marte en 2010 por Alan Friedman

Fue en 2003 cuando alcanzó un mínimo histórico de 55,76 millones de kilómetros, cifra que no se verá rebajada hasta 2287, cuando se acercará a solo 55,69 millones de kilómetros, aunque igual ya no nos pilla por aquí. De todos modos, durante la oposición de 2018 estará a solo 57,59 millones de kilómetros, lo cual tampoco está mal, y hablando de distancias en el espacio es un una diferencia prácticamente despreciable. Por cierto que si esta anotación te pilla a tiempo y consigues ver la Luna según esté saliendo, el que su tamaño sea más grande de lo normal se unirá con la ilusión lunar, y te parecerá aún más grande. (Gracias por el recordatorio, Pedro).

¿De qué color eran los dinosaurios?

Fri, 29 Jan 2010 12:28:45 +0100

Básicamente no se sabe. Como explican en The First Hints Of A Dinosaur's True Colors, es algo que a priori no queda registrado en los fósiles, que normalmente consisten en huesos y dientes; las partes más duras del cuerpo. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Bristol creen que es posible revelar los colores originales de las primeras aves y de los dinosaurios plumados –de hace unos 125 millones de años– a través precisamente de las plumas, “hechas de proteínas resistentes que pueden conservarse en condiciones en las que otras partes del cuerpo [sobre todo tejidos blandos] desaparecen.” El color original no se ve a simple vista en las plumas, pero observando las pequeñas estructuras de su interior, que contienen la melanina que colorea la pluma, se puede llegar a conocer.

The First Hints Of A Dinosaur's True Colors – La forma de las cápsulas [que contienen la melanina] depende del color. El color negro o marrón oscuro va encapsulado en una estructura con forma de salchicha; el marrón rojizo es una cápsula esférica.

Esta técnica, sin embargo, no es aplicable a la mayoría de los dinosaurios, sobre todo de los más populares como el Tyrannosaurus. Sobre éste y otros los investigadores reconocen que “es poco probable que lleguemos a saber cuál era su verdadero color.” (Vóa Holy Kaw!)

La NASA desiste de intentar mover el Spirit, al menos de momento

Tue, 26 Jan 2010 23:15:00 +0100

A finales del pasado mes de abril el suelo sobre el que rodaba Spirit cedió y sus ruedas se hundieron en una capa de sulfato de hierro (III) en la que permanece atrapado desde entonces.

Rock garden: Spirit quedó atrapado en la zona que se ve a la izquierda del centro de esta imagen - NASA/JPL-Caltech

Todos los intentos por liberarlo, a pesar de las simulaciones y los ensayos hechos con un «gemelo» que el equipo de control tiene precisamente para estas cosas, han fracasado hasta el momento, y la NASA se ve enfrentada desde hace unas semanas con el ultimátum que supone la llegada en mayo del invierno marciano. El problema está en que tal y como está orientado ahora mismo el rover sus paneles solares están inclinados hacia el sur, con lo que cada vez pueden aprovechar menos energía del Sol, que está cada vez más al norte en el cielo marciano. De no ser capaces de variar y mejorar esta orientación los niveles de energía que producen estos irán bajando cada vez más hasta que no sean capaces ni de mantener encendida la electrónica de a bordo ni los calentadores que evitarían que se estropeara en el frío invierno marciano, por lo que la agencia ha tomado la decisión de dejar de intentar sacar al Spirit de su trampa y en su lugar centrar sus esfuerzos en conseguir variar su inclinación para que pueda enfrentar el invierno: Now a Stationary Research Platform, NASA's Mars Rover Spirit Starts a New Chapter in Red Planet Scientific Studies. Para ello es necesario levantar la parte posterior del rover, su lado izquierdo, o ambos, para lo que van a intentar volver un poco hacia atrás para que las ruedas traseras salgan de los surcos que han dejado o bien intentar enterrar un poco la rueda frontal derecha haciendo que entre en uno de estos surcos o bien haciendo uno cambiando su orientación como cuando uno hace un agujero en la arena moviendo un pie.

Spirit atrapado - Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA

Si se consigue esto Spirit se convertirá en una estación científica fija que idealmente podrá comunicarse con tierra cada pocos días durante el invierno según los paneles solares puedan ir cargando sus baterías, y que con la llegada de la primavera y el verano podrá seguir haciendo ciencia aún durante mucho tiempo. Una de las primeras cosas que podría hacer es intentar determinar si el núcleo del planeta es sólido o líquido, para lo que es necesario detectar cambios mínimos en su órbita que solo se pueden medir manteniendo un punto de observación fijo. Para Steve Squyres, científico jefe de la misión, perder la movilidad del rover es una posibilidad que siempre estuvo presente, y considera que esto no es el fin de la misión, sino un cambio de fase… Y quien sabe lo que puede pasar una vez que pase el invierno. Igual Spirit vuelve a sorprendernos una vez más.

Spirit y Opportunity en el buscador de Microsiervos.

Vídeo: Un glóbulo blanco a la caza de una bacteria

Sun, 24 Jan 2010 18:53:34 +0100

Ver vídeo: White Blood Cell Chases Bacteria
White Blood Cell Chases Bacteria [28 seg.]

Nuestro sistema inmune en acción, en este caso un neutrófilo, que es un tipo de glóbulo blanco, a la caza de una bacteria de Staphylococcus aureus a la que persigue hasta que fagocita. Los neutrófilos son de los primeros en llegar cuando se produce una infección bacteriana. Se trata de una película de 16 milímetros filmada por David Rogers de la Universidad de Vanderbilt en los años 50. (Vía Neatorama).

Arte y Ciencia: A Virtual Space-Time Travel Machine

Sat, 23 Jan 2010 10:09:03 +0100

Fractales, caos, proyecciones, autómatas celulares, mecánica de fluidos, representaciones matemáticas… más de 3.000 imágenes sobre todos estos temas componen la colección de Jean-François Colonna llamada A Virtual Space-Time Travel Machine. Aunque la mayor parte parezcan influenciadas por el LSD que alguien puso el el café de la mañana, en realidad proceden de cálculos matemáticos y simulaciones de todo tipo. (¡Gracias Esther por el enlace!)

¿Alguien se acuerda todavía de la gripe A que iba a acabar con la humanidad?

Fri, 22 Jan 2010 21:06:14 +0100

La primavera pasada saltaron todas las alarmas ante la aparición de un brote de gripe porcina, luego rebautizada como gripe nueva, y más tarde como gripe A, en México que según nos decían podía ser peligrosísima y extremadamente contagiosa.

First look: Swine Flu Virus Revealed,
primera imagen del «culpable» de todo este follón

A principios de mayo yo estaba diciendo que me parecía que se estaba sacando todo de quicio y que no parecía que fuera a ser el fin del mundo… Y a estas alturas casi me había olvidado del tema, aunque me lo recordó una noticia que dice que el nivel de difusión de la gripe A ya es nulo en cinco comunidades en España. Mirando un poco por ahí, me he encontrado con que el Reino Unido está intentando dar marcha atrás en las compras de vacunas que se había comprometido a hacer, entre otras cosas porque las 65.000 muertes que se llegaron a calcular en algún momento han sido rebajadas a 1.000. Los Estados Unidos por su parte están también intentando cancelar o reducir sus pedidos, así como Francia, que quiere cancelar 50 de los 94 millones de dosis encargadas, Alemania, que quiere reducir a la mitad el pedido de 50 millones de dosis que le hizo a GlaxoSmithKline. Incluso el mes pasado España dijo que iba a intentar devolver las dosis no usadas y los Países Bajos y Suiza piensan enviar sus excedentes a países en los que todavía andan escasos de vacunas. Es cierto que la gripe A no ha desaparecido, y que aún se producen contagios, pero a estas alturas la propia OMS está dispuesta a investigar si exageró los riesgos del virus debido a las presiones de las farmacéuticas. Y el Consejo de Europa, después de adoptar una resolución [Faked Pandemics - a threat for health PDF 82 KB] a instancias del Dr. Wolfgang Wodarg, Presidente del Subcomité de Salud, que dice que lo de la gripe porcina fue una «falsa pandemia» y que «para promocionas sus medicamentos y vacunas patentados contra la gripe, las empresas farmacéuticas influyeron en científicos y las agencias oficiales responsables de los estándares de salud pública para alarmar a los gobiernos de todo el mundo y hacerles dilapidar escasos recursos sanitarios en ineficaces estrategias de vacunado, y hacerles exponer sin necesidad a millones de personas sanas a los riesgos de una serie desconocida de efectos secundarios de vacunas no suficientemente probadas», va a lanzar también una investigación al respecto. Personalmente, si en 2005-2006 tuvimos la gripe aviaria, que al final no fue para tanto, y en 2009 la gripe porcina, que tampoco, me pregunto si para 2012 toca la gripe «cenutria», aunque me preocupa más lo que va a pasar el día que realmente surja una enfermedad que sí pueda acabar con nosotros. ¿Alguien se acuerda de la fábula del pastorcillo y el lobo?

¿Qué significa estar en fase 5 ante el virus gripal A?, las pandemias explicadas.
¿Cómo se fabrica la vacuna de la gripe?, un proceso sorprendentemente manual.
¿Son útiles los antivirales contra la gripe? Pues depende.

La Estación Espacial Internacional estrena acceso a la web

Fri, 22 Jan 2010 20:00:00 +0100

Aunque los tripulantes de la ISS disponían ya de acceso a correo electrónico, telefonía sobre IP, y videoconferencias con algunas limitaciones, hasta ahora no tenían acceso a la web. Pero desde esta misma semana, gracias a una actualización de software recién instalada denominada Crew Support LAN (Red Local de Soporte a la Tripulación), los astronautas ya pueden navegar por ella gracias a la que probablemente es una de las conexiones inalámbricas a más distancia del mundo (o a medio camino fuera de este): NASA Extends the World Wide Web Out Into Space. Así, mientras le Estación esté en contacto con tierra mediante la antena de banda Ku, la banda de radio de mayor ancho de banda de las que se usan a bordo, los astronautas pueden conectarse en remoto desde sus portátiles con un ordenador en tierra que es el que está realmente conectado a Internet y tomar el control de este, con lo que se evitan posibles problemas causadas por páginas con código malicioso, ya que de resultar comprometido algún ordenador sería el que está en tierra y no los de la ISS. T. J. Creamer, ingeniero de vuelo de la Expedición 22, fue el primero en aprovechar este nuevo sistema apenas hace unas horas para enviar el primer tweet en directo desde el espacio:

El primer tweet en directo desde el espacio

Los anteriores habían sido enviados por correo electrónico al personal de tierra que a su vez los había publicado en las cuentas correspondientes, como este de Mike Massimino, enviado desde el Atlantis en la misión STS-125. Por cierto, y se que me repito, pero me parece interesantísimo el uso de Twitter que están haciendo las agencias espaciales, no solo por las cuentas personales de los astronautas, sino, y diría que especialmente, por utilizarlo como una forma de comunicación directa entre las distintas misiones repartidas a lo largo y ancho del Sistema Solar y sus seguidores. Por ejemplo, es posible seguir a la sonda Cassini en órbita alrededor de Saturno, los rovers marcianos de la NASA, o la sonda New Horizons, de camino a Plutón. Y mirando a quienes siguen estas misiones o a quienes siguen la NASA y la ESA es posible encontrar montón de cuentas más interesantísimas que seguir. En una noticia relacionada, Cisco está haciendo estos meses pruebas del sistema IRIS (Enrutado de Internet en el Espacio), que tiene como objetivo comunicar unos satélites directamente con otros mediante routers que soportan tráfico IP en lugar de hacer las comunicaciones mediante estaciones en tierra: Cisco trials 'internet in space'. Estos routers son normales en el sentido de que corren IOS, el sistema operativo estándar de los routers Cisco, aunque su hardware está reforzado para resistir las condiciones reinantes en el espacio, en especial en lo que se refiere a la radiación. La idea es que utilizar routers en el espacio permitirá reducir los retrasos en la transmisión de datos, lo que se nota especialmente en aplicaciones de voz y vídeo sobre IP.

Encarga tu propia foto de Marte a la HiRISE

Thu, 21 Jan 2010 21:30:00 +0100

Por mucho que avance el turismo espacial en los próximos años es poco probable que lo haga tanto como para que no ya nosotros sino tan siquiera nuestros nietos puedan irse de vacaciones a Marte y volver con unas estupendas fotos… Pero la NASA ha decidido dar la oportunidad a cualquiera de que escoja un lugar del planeta que fotografiar con la cámara HiRISE de la Mars Reconnaissance Orbiter, una cámara que desde que está en servicio nos ha ido sorprendiendo con increíbles imágenes como, sin ir más lejos, la imagen del día de la NASA de hoy, que porque nos dicen que es Marte, que sino podría ser el mítico Dune de los fremen:

Dunes of Mars - NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Así, como explican en Public Invited to Pick Pixels on Mars – Scientists Taking Suggestions on Where to Image the Red Planet Using NASA Satellite, basta con darse de alta en HiWish, darse una vuelta por Marte gracias a las imágenes obtenidas por otras sondas, y escoger qué área de la superficie de Marte queremos que fotografíe la HiRISE. Hay que dar un título a la foto sugerida, explicar sus beneficios potenciales, y colocarla en uno de los 18 grandes temas científicos que la cámara estudia, lo que reconozco que igual es un poco esotérico para el común de los mortales… Pero si escogen tu sitio, recibirás un correo avisándote de cuando la foto está lista. Alfred McEwen, el investigador responsable de la cámara, da unos cuantos consejos para intentar mejorar las posibilidades de que escojan tu sitio:

No «spamees» el sistema. Los objetivos se irán añadiendo a la cola en función de su interés científico, y si le tocas las narices el equipo de McEwen es posible que las posibilidades de que se tome tu foto se reduzcan.
No escojas sitios populares. HiRISE lleva enviadas ya casi 13.000 imágenes, pero aún así no cubren ni un 1 por ciento de la superficie de Marte. Huye de los sitios populares como la cara de Marte o los lugares de aterrizaje de los rovers.
Ve al norte o al sur, ya que como la MRO tiene una órbita polar es más fácil que consiga fotografiar algo cerca de uno de los polos
Ten en cuenta que la HiRISE es como un teleobjetivo capaz de resolver objetos de 50 centímetros para arriba y que por ello realmente no está pensada para tomar fotos panorámicas del Monte Olimpo.
Tómate tu tiempo para ver las fotos que ya están hechas. Así evitarás repetirte, te harás una idea de lo que es capaz de hacer la cámara, y seguro que de paso alucinas con alguna de las imágenes que te encontrarás.

¿Alguien se apunta al «planetaspotting»? (Información adicional vía msnbc).

HiBlog, espectaculares fotos desde Marte, el fotoblog de la cámara.
Sobrevolando Marte con la HiRISE, parece de ciencia ficción.
La HiRISE en el buscador de Microsiervos.

La reparación del Hubble en IMAX 3D

Tue, 19 Jan 2010 11:30:00 +0100

Los astronautas de la misión STS-125 de la NASA, aparte de dejar al Hubble en mejores condiciones que cuando salió de fábrica, llevaron una cámara IMAX para filmarlo todo, y ya hay trailer de la película:

Ver vídeo: IMAX Hubble 3D
IMAX Hubble 3D [2:21]

Lo malo es que hay pocas salas IMAX 3D en la que verla en todo su esplendor, aunque aquí puedes intentar localizar la más próxima a tu casa… Si la hay :-( (Vía Universe Today).

Atlantis/STS-125: La misión en imágenes, fotos y fotos de la misión.
Hubble's amazing rescue un documental de la serie Nova de la PBS.

Imágenes del eclipse solar del día 15

Tue, 19 Jan 2010 08:00:00 +0100

Eclipse sobre el Templo de Poseidón por Chris Kotsiopoulos & Anthony Ayiomamitis (TWAN), imagen astronómica del día del 18 de enero de 2010

El eclipse anular de Sol del pasado 15 de enero, que fue el más largo de este milenio, es protagonista de esta imagen astronómica del día de la NASA así como de un montón de imágenes tomadas por aficionados y profesionales de todo el mundo, unas cuantas de las cuales están enlazadas desde Annular Eclipse Photos, Videos From Earth and Space. Hay imágenes tomadas desde distintos lugares de la superficie terrestre, así como algunas desde el espacio, como esta del MODIS del satélite Aqua de la NASA que muestra una zona en sombra (en el cuadrante superior izquierdo) que cubre unos 300 kilómetros de norte a sur sobre parte de India y de la bahía de Bengala:

La NASA intenta retomar el contacto con la Phoenix Mars Lander

Mon, 18 Jan 2010 21:45:00 +0100

Cuando se diseñó la misión de la Phoenix Mars Lander sus responsables ya sabían que por muy bien que funcionara la sonda la misión tenía los días contados, a diferencia, por ejemplo, de Spirit y Opportunity, que aunque estaban diseñados para durar noventa días aún siguen correteando por Marte más de seis años después de llegar allí.

Concepción artística de la sonda posándose en Marte - Corby Waste/Jet Propulsion Laboratory/NASA

En el caso de la Phoenix el problema residía en que al haber escogido un punto de aterrizaje muy próximo al polo norte marciano la llegada del invierno haría que inevitablemente la sonda fuera recibiendo cada vez menos luz del Sol y que dejara de funcionar, quedando además luego cubierta por hielo. De hecho, el pasado 10 de noviembre de 2008, y tras haber durado dos meses más de los previsto en su diseño, el equipo de la misión quiso representar la pérdida de comunicaciones con la sonda mediante un mensaje de despedida en la cuenta de Twitter de esta:

«Triunfo <3» (en binario y en inglés)

Pero existe una posibilidad, pequeña pero no desdeñable, de que la sonda haya podido sobrevivir este año y pico cubierta de hielo por el invierno marciano y que con el deshielo pueda volver a ponerse en funcionamiento, por lo que su ordenador de a bordo tiene programado una especie de «modo lázaro». Si los sistemas siguen funcionando -y es algo extremadamente difícil porque este invierno marciano ha sido muy duro y es más que posible que los cables se hayan roto a causa del frío extremo- una vez que los paneles solares de la sonda generen la suficiente cantidad de electricidad esta intentará ponerse en contacto con cualquiera de las sondas en órbita alrededor de Marte con las que se puede comunicar, para lo que utilizará alternativamente cada una de sus radios en cada una de sus antenas. Por ello, a partir de hoy y durante tres días en los que pasará unas diez veces cada día sobre el sitio de aterrizaje de la Phoenix, y teniendo en cuenta que en el hemisferio norte de Marte ya es primavera, la sonda Mars Odyssey intentará escuchar las señales de la Phoenix. Si no hay éxito, lo intentará de nuevo en febrero y marzo, y de hecho la NASA piensa seguir haciéndolo hasta que el Sol esté sobre el horizonte las 24,7 horas de duración del día marciano en la latitud en la que se encuentra la Phoenix. e incluso se enviarán señales desde la Odyssey para intentar «despertar» a la Phoenix. En caso de que esta responda, habrá que ver si se pueden mantener las comunicaciones y si está en condiciones de seguir las órdenes que se le transmitan desde Tierra, ver qué instrumentos siguen funcionando, y en base a eso diseñar un posible programa de actividades científicas. Como suele decirse, el «no» ya lo tienen, y si suena la flauta, pues a aprovechar ese hardware que ya está allí. (Vía Universe Today).

La sonda Phoenix ya viaja rumbo a Marte, el lanzamiento en agosto de 2007.
La sonda Phoenix de la NASA envía sus primeras fotos desde Marte al poco de aterrizar.
La Mars Reconnaissance Orbiter fotografía a la Phoenix a su llegada a Marte, cooperación entre sondas.
La sonda Phoenix empieza a estirar su brazo mecánico, todo preparado.
La Phoenix Mars Lander toma su primera muestra. ¡A trabajar!
Falla el primer intento de análisis del suelo marciano de la Phoenix Mars Lander, las cosas se complican un poco.
Funciona el «menaito» de la Phoenix Mars Lander, pero un poco de ingenio parece solucionar los problemas.
La sonda Phoenix encuentra hielo *de agua* en Marte, confirmando datos ya conocidos, pero «tocándolo» por primera vez.
La sonda Phoenix encuentra nutrientes en el suelo de Marte, que hipotéticamente podrían alimentar cierto tipo de vegetales.
Los «ojos» de la Phoenix Mars Lander, una anotación acerca de las cámaras de la sonda.
Marte se resiste a revelar sus secretos a la sonda Phoenix, seguía costando hacer llegar las muestras de suelo al instrumento que tenía que analizarlas.
La sonda Phoenix localiza al fin agua en Marte, los análisis así lo confirmaban.
Phoenix Probe Says Both Yes and No to Water on Mars, aunque algunos resultados despistaban un poco a los científicos de la misión.
Nieva en Marte, el preludio del fin.

Cortina de baño Pi

Sun, 17 Jan 2010 10:30:00 +0100

La cortina de baño Pi que venden en Think Geek contiene unos 4.600 decimales, lo cual es más que suficiente para mantenerse entretenido mientras uno se ducha y repasarlos mentalmente para que siempre estén frescos. Me hizo mucha gracia cómo lo venden en la descripción del producto:

Si le pidieras a Sheldon que te recitara los primeros cien dígitos de pi, no lo haría. No porque no pudiera hacerlo, sino porque está convencido de que cien dígitos es un nivel de precisión inaceptablemente pequeño que sólo debería usarse para cocinar y en ingeniería urbana.

En realidad dicen que con 50 decimales podrías calcular la longitud de la circunferencia del Universo al completo con la precisión del ancho de una partícula subatómica; pero vamos, que no está mal saberse de memoria unos cuantos más por si acaso… ¡nunca sabes cuándo vas a poderlos necesitar!

Los científicos atrasan el Reloj del Juicio Final un minuto (buenas noticias)

Thu, 14 Jan 2010 20:59:58 +0100

El Reloj del Juicio Final marca 6 minutos para la medianoche… y teniendo en cuenta que la medianoche es el Fin del mundo, seguimos apañaos. Esta idea, promovida por los científicos en 1947 utiliza un simbólico reloj como indicativo de lo que nos queda para sufrir una «destrucción catastrófica», en una simbólica media noche = fin de la humanidad. El reloj partió inicialmente a las 12 menos 7 minutos. Con el tiempo ha llegado a estar del lado chungo a 1 minuto de la medianoche, en un momento tenso en que los EE.UU. y la Unión Soviética realizaban ensayos nucleares con meses de diferencia, al lado menos chungo marcando hasta 17 minutos antes de la medianoche, cuando se firmó en 1991 el Tratado de reducción de armas estratégicas. Inicialmente el Reloj del Juicio Final cubría sólo el ámbito de las armas atómicas y la destrucción que podían causar a la humanidad. Con el tiempo ha pasado a incorporar otros conceptos como el cambio climático y otras amenazas procedentes de los avances científicos, que de un modo u otro pueden dañar irreversiblemente nuestra existencia en este planeta. La última vez que se actualizó el reloj fue en 2007, y marcaba 5 minutos para la media noche. Hoy se ha vuelto a poner en hora retrasándolo un minuto mas para «resaltar la cooperación internacional para reducir los armamentos nucleares y el compromiso a limitar las emisiones de gases que pueden producir efectos cambiantes en el clima». Como bonus, le han creado una web muy completa e informativa, moderna y bien estructurada, desde la que se puede seguir la iniciativa: Turn Back the Clock.

Esta noche, el eclipse solar anular más largo del milenio

Thu, 14 Jan 2010 15:28:22 +0100

Esta madrugada, a partir de la 5:14 UTC (una hora más tarde en España), comienza el primer eclipse solar del año, que además, dado que ocurre cuando la Luna está cerca de su apogeo -la distancia máxima que alcanza de la Tierra- será un eclipse anular al no tener la Luna el tamaño aparente necesario como para tapar el Sol por completo. Así, desde África central, el Océano Índico y el este de Asia se podrá contemplar un eclipse anular en un pasillo de unos 300 kilómetros de ancho, mientras que se podrá apreciar un eclipse parcial desde Europa del este, la mayor parte de África, Asia, e Indonesia.

Annular solar ecipse of 2010 january 15

El recorrido de la antumbra en las 3 horas y 45 minutos de duración del eclipse será de unos 12.900 kilómetros y cubrirá un 0,87 por ciento de la superficie de la Tierra. El mejor punto para observarlo son las islas Maldivas, ya que el recorrido del eclipse las alcanzará a las 7:26, apenas 20 minutos después del máximo, que ocurre a las 7:06:33 UTC sobre el Océano Índico. La geometría del eclipse de esta noche es tal que presenta la mayor duración para un eclipse anular hasta el 23 de diciembre de 3043. Como siempre, es importantísimo no dejar de tomar las precauciones debidas para observarlo.

DECam: 570 megapíxeles para estudiar la energía oscura

Wed, 13 Jan 2010 23:00:00 +0100

Este pedazo de cámara del tamaño de un Mini que está siendo construida en el Fermilab tiene 74 sensores CCD que suman un total de 570 megapíxeles, lo que la hace una de las de más resolución jamás construidas. Se trata de la Dark Energy Camera (DECam), que será instalada en el telescopio Víctor M. Blanco del Observatorio de Cerro Tololo cuando esté terminada para intentar ayudar a dilucidar qué es -y de hecho si existe- la energía oscura dentro del proyecto Dark Energy Survey, que se espera que arranque el otoño de este mismo año. La energía oscura es una hipotética forma de materia que compondría ni más ni menos que el 72% del universo y que ayudaría a explicar el hecho de que la expansión del universo se esté acelerando. (Vía Wired).

En busca de la matería oscura y de la energía oscura, una TED Talk sobre el tema.

Tablas periódicas: si Mendeleiev levantara la cabeza…

Wed, 13 Jan 2010 12:45:15 +0100

… lo fliparía con esta colección de tablas periódicas, de las más variadas formas, cada cual con un punto interesante sobre cómo está construida. (Vía Sopa de Ciencias.)

Un plan esperanzador: energía limpia para todo el planeta en 2030

Tue, 12 Jan 2010 17:32:16 +0100

En un artículo publicado en Investigación y Ciencia dos expertos en energías renovables tienen un plan: construir millones de aerogeneradores y plantas solares para que el consumo energético del planeta Tierra al completo sea autosuficiente y respetuoso con la naturaleza hacia 2030. Sin gasolina, carbón ni centrales nucleares. He hecho un resumen en Ecología Microsiervos de lo que me pareció más interesante: Energía sostenible: objetivo 2030, que es el nombre que le han puesto al plan. El «pequeño problema» es que habría que instalar ni más ni menos que 1.700 millones de paneles fotovoltaicos y 3,8 millones de aerogeneradores «grandecitos», entre otras cosas: la superficie de tierra necesaria sería casi del tamaño de España: un 0,3 por ciento del terreno del planeta, aproximadamente. Otra problemática es que muchos materiales básicos empleados para esa alta tecnología se están agotando: neodimio, litio, platino… y para rematarlo sólo queda mencionar la más que obvia falta de voluntad política. Pero esa megaproeza de la ingeniería ya la realizaron los países hace años, reconvirtiendo industrias completas para fabricar aviones para la guerra y gigantescas redes de autopistas para uso civil. ¿Por qué no hacerlo ahora para salvar el planeta? En castellano también existe una referencia al artículo completo en la web de Investigación y Ciencia y en inglés se puede leer por suscripción en A Plan to Power 100 Percent of the Planet with Renewables ($).

Misión: la Luna (libro)

Mon, 11 Jan 2010 21:25:58 +0100

Me regalaron el libro Misión: la Luna de Rod Pyle, publicado en español por la editorial Susaeta / Tikal que, aunque a priori es un libro más sobre la llegada del hombre a la Luna, contiene un ingrediente extra que lo hace especialmente atractivo: incluye reproducciones facsímiles de documentos relacionados con la misión. Entre los documentos incluidos, encartados en sobres de papel con aspecto y estética de la época y que reproducen cómo eran esos documentos cuando se hicieron las copias facsímiles –con sus notas a mano, tachones, correcciones, arrugas,...– hay desde la descripción inicial de la misión Apolo –acompañado de una boceto a mano de cómo sería el proceso completo, desde el despegue en el Saturno V hasta el amaraje– a telegramas o mensajes que informaban en aquellos días sobre la evolución de la misión; también hay varias páginas del cuaderno de bitácora del director de vuelo, kit de prensa del Apolo –similar a éste de la misión Germini 5, de 1965, seguros de vida, memorándums y otros documentos.

Como curiosidad, hay una reproducción en miniatura de la declaración de aduanas que tuvieron que rellenar los tres astronautas que llegaron a la luna (Armstrong, Collins y Aldrin) al pasar por Hawái en su regreso a los EE UU, (“las normas son las normas”) donde se puede leer que declararon llevar “muestras de rocas y de polvo lunar”, todo libre de impuestos. Evidentemente, al ser reproducciones de originales, los documentos adjuntos están en inglés; en cada sección hay un pequeño resumen de qué es cada documento, pero no hay una traducción completa –excepto del facsímile del diario Pravda, cuyo original está en ruso. Aunque el libro probablemente no revele nada nuevo para aquellos que hayan seguido más o menos de cerca la misión Apolo que llevó al hombre a la luna hace ahora cuarenta años, sí que de algún modo te traslada aún más a aquella aventura gracias a los documentos adjuntos, que permiten palpar y percibir más de cerca no sólo lo que pasó, sino cómo pasó en palabras y textos –incluso de puño y letra– dejados por quienes, en mayor o menor medida, participaron en la mayor aventura emprendida por el hombre.

Apolo 11: Lanzamiento, la misión del Apolo 11, día a día.
Apolo 11: Día 2
Apolo 11: Día 3
Apolo 11: Día 4 - En órbita alrededor de la Luna
Apolo 11: El hombre llega a la Luna

Ingenios de ingenieros

Mon, 11 Jan 2010 12:30:00 +0100

Ver vídeo: How round is your circle?
How round is your circle? [5 min.]

Una recopilación de vídeos sobre ingenios mecánicos publicados en el libro How round is your circle? Where engineering and mathematics meet de by John Bryant and Chris Sangwin que parece altamente recomendable.

Las cinco últimas misiones de los transbordadores espaciales

Sun, 10 Jan 2010 21:45:00 +0100

Esta semana la NASA transportó el transbordador espacial Endeavour a la plataforma de lanzamiento, desde donde está previsto que despegue el próximo 7 de febrero a las 10:39 (hora de España, UTC +1) rumbo a la Estación Espacial Internacional en la misión STS-130.

Major Milestone Met: Endeavour/STS-130 en la plataforma - NASA/Amanda Diller

Esta es la primera de las cinco misiones previstas por la agencia para este año, que serán las últimas cinco misiones de los tres transbordadores que quedan en servico, Atlantis, Discovery y Endeavour.

Récord en el cálculo de dígitos de π: 2,7 billones de decimales en 131 días

Fri, 08 Jan 2010 12:49:11 +0100

Fabrice Bellard ha anunciado un nuevo récord en el cálculo de π al calcular 2.699.999.990.000 decimales. El asunto tiene mérito porque lo hizo con un ordenador casero que cuesta menos de 2.000 euros. El tiempo de cálculo fueron 103 días, pero como eso era la versión binario se necesitaron algunos días más para verificarlos y convertirlos a decimal. En total el ordenador se pasó calculando 131 días completos. Los casi 2,7 billones de decimales en base 10 necesitan están guardados en unos 1.137 Gigabytes (algo más de 1 TB), parte de los cuales se pueden ver en la página. Durante los cálculos necesitó unos 7,5 TB de almacenamiento, y todo ello se hizo corriendo Linux, más concretamente Red Hat Fedora 10. El récord anterior era del mes de agosto pasado, unos 2,5 billones de decimales. (Vía El ∏aís.)

Pi es un paisaje, otra forma de ver el redondo número
Por qué π se escribe como se escribe
Calculados 2,5 billones de decimales de π
Generando π
π con diez decimales, con ocho, con un millón y en mnemónico
La gráfica de la fórmula matemática más bella del mundo, que incluye a π
Cubitos de hielo irracionales con forma de π
Números no computables, aunque π se puede computar
π entre los 13 números más famosos del mundo
π con cuatro decimales, (¡en gramos!)
Velas π para un cumpleaños redondo
31416, π redondeado, en la lotería de Navidad
Buscador de teléfonos en Pi, para encotrar curiosidades
Un póster de Pi con 350.000+ dígitos
Pi, fe en el Caos, esa gran película geek que inexplicablemente incluye la curiosidad de que Pi (el número) está mal en Pi (la película)

Primera luz para el telescopio espacial WISE

Thu, 07 Jan 2010 22:19:39 +0100

La NASA acaba de hacer pública la primera imagen recibida del telescopio espacial WISE, todavía en fase de calibración tras su lanzamiento a mediados del pasado mes de diciembre:

WISE 'First-Light' Image - NASA/JPL-Caltech/UCLA

La imagen, que cubre un área de unas tres veces la de la Luna vista desde a Tierra, y tomada con una exposición de ocho segundos en las bandas de los 3,4, 4,6, y 12 micrones, ha sido «traducida» a la luz visible asignando los colores azul, verde y rojo respectivamente a esas tres longitudes de onda. Muestra varios miles de estrellas en la constelación de Carina en la Vía Láctea, y aunque de momento no tiene especial relevancia a nivel científico sí demuestra que tanto el sistema de guiado como los de captación y procesado de imágenes y de comunicaciones del telescopio están funcionando correctamente. A lo largo de su misión de nueve meses (y esta no será prorrogable porque se acabará el refrigerante que permite funcionar a sus sensores) el WISE tomará más de un millón de imágenes como esta para realizar el mapa más detallado del universo en infrarrojo hasta la fecha.

La NASA anuncia las insignias finalistas para la última misión de los transbordadores espaciales

Thu, 07 Jan 2010 13:00:00 +0100

Si todo va según lo previsto en septiembre de este año el transbordador espacial Discovery llevará a cabo la misión STS-133 de la NASA, que será la última de la flota de transbordadores de la agencia. Con este motivo hace unos meses que se puso en marcha un concurso en el que cualquier empleado en activo o retirado del programa espacial civil de los Estados Unidos o de los contratistas que trabajaron en él podía proponer un diseño para la insignia de esta última misión, concurso en el que al final tomaron parte 85 diseños presentados. De estos, el jurado del concurso ha seleccionado los quince finalistas que se pueden ver en NASA’s Contest to Design the Last Shuttle Patch, entre los que en mi opinión hay algunos más o menos discretos y elegantes y otros bastante horterillas.

Ilustración vía collectSPACE

En todos ellos sale, como era de esperar, un transbordador, y en muchos se hace también homenaje a los catorce tripulantes perdidos en los accidentes del Challenger y del Columbia. El Hubble y la Estación Espacial Internacional también son dos elementos bastante populares en los diseños. Ese mismo jurado escogerá el diseño ganador, aunque los empleados de la agencia también podrán votar su favorito, lo que será tenido en cuenta, pero no necesariamente acatado a la hora de tomar la decisión final, que se anunciará en febrero.

La luna azul (que no lo era en realidad) eclipsada (pero poco) de fin de año

Tue, 05 Jan 2010 11:30:00 +0100

Eclipse de Luna azul por Jean Paul Roux

La imagen astronómica del día de la NASA del pasado día 2 es esta preciosa foto de la Luna del 31 de diciembre de 2009 con un trocito en sombra a causa del eclipse parcial que sucedió esa noche. Como comentamos en su momento, era la segunda luna llena del mes, lo que la convertía en una luna azul, que además coincidía con fin de año (lo que no sucedía desde 1990 y no volverá a pasar hasta 2028), y si le añadimos lo del eclipse, es algo que no sucedía desde 1694 y que no volverá a pasar hasta 2400.

Spirit: Una misión de tres meses que dura ya seis años

Mon, 04 Jan 2010 14:00:00 +0100

Concepción artística de Spirit en Marte - Maas Digital LLC para la Universidad de Cornell y NASA/JPL

Esta madrugada se han cumplido seis años desde que Spirit aterrizara en el cráter Gusev en Marte en lo que estaba planeado como una misión de noventa días pero que ya va casi por los 2.200 y contando, hito del que hay algunos pósters y fondos de escritorio conmemorativos en MER@6.

Spirit Lands On Mars and Sends Postcards: Primer panorama enviado por Spirit - NASA/JPL/Cornell

Durante todo este tiempo Spirit ha ido realizando observaciones sobre la geología y mineralogía marciana que dejan bastante claro que Marte tuvo un pasado en el que el agua fluía libremente por su superficie. Pero desde el pasado 1 de mayo está atascado en una especie de trampa formada por una capa de sulfato de hierro (III) que quedó al descubierto al romperse la capa superficial del suelo bajo el peso del robot, lo que lo mantiene en una situación comprometida: Spirit se enfrenta a un futuro incierto en el inicio del nuevo año.

Rock garden: Spirit quedó atrapado en la zona que se ve a la izquierda del centro de esta imagen - NASA/JPL-Caltech

Este compuesto tiene muy poca cohesión, por lo que a las ruedas de Spirit les resulta prácticamente imposible conseguir hacer tracción, lo que además se ve complicado por el hecho de que desde marzo de 2006 su rueda delantera derecha no funciona -aunque ha dado muestras de volver a girar un poco durante los intentos para sacar a Spirit del aprieto- y que desde diciembre de 2009 la rueda trasera derecha tampoco lo hace. Todos los intentos de sacarlo de allí, que se pueden seguir en el sitio Free Spirit, no solo han fracasado, sino que de hecho han terminado por hundirlo unos seis milímetros más en el suelo marciano durante la última intentona del pasado 26 de diciembre. Además, la inclinación de Spirit sobre el suelo, de unos cinco grados hacia el Sur, hace que pueda aprovechar menos la energía del Sol con sus paneles solares para recargar las baterías, pues en esta época del año pasa bajo por el cielo del norte. Así que en estas condiciones, y teniendo en cuenta que Spirit está en el hemisferio sur de Marte, donde ahora es invierno, puede ser cuestión de semanas o a lo sumo algunos meses -algunos cálculos dicen que no más allá de mayo- el que se quede sin energía suficiente para seguir en funcionamiento y se congele, aunque si soplaran vientos lo suficientemente fuertes podrían ayudar a limpiar un poco los paneles como ya ha sucedido en otras ocasiones. Esto podría obligar al control de la misión a tomar la decisión de intentar cambiar la inclinación del robot aún a costa de enterrar definitivamente las ruedas de un lado para que al menos pudiera seguir haciendo ciencia aunque no se moviera más de sitio, aunque esto tampoco aseguraría su supervivencia. De todos modos, el futuro de la misión también está pendiente un análisis de la relación coste / resultados de esta que tendrá lugar en febrero. En cualquier caso, no creo que nadie pueda quejarse de los resultados obtenidos, y será un día triste para todos los interesados en la investigación espacial aquel en el que Spirit envíe su último bit de datos desde Marte. (Vía Scott Maxwell, AKA @marsroverdriver).

Spirit y Opportunity en el buscador de Microsiervos.
Roving Mars, un libro sobre la concepción, puesta en marcha, y primeros pasos de esta misión.
Marte y yo: El diario no oficial del conductor de un rover en Marte, las notas de Scott Maxwell, uno de los conductores de Spirit.

Ópticas adaptativas en acción

Sun, 03 Jan 2010 23:00:00 +0100

En estos últimos ías hemos mencionado en varias ocasiones el uso de ópticas adaptativas por parte de los telescopios terrestres para mejorar la calidad de las observaciones que pueden hacer; en este vídeo se ve como el telescopio Gemini Norte usa un láser para crear una «estrella guía» que le ayuda a hacer precisamente esto:

Ver vídeo: Gemini Observatory
Gemini Observatory [23 seg.]

El sistema óptico del telescopio utiliza esta estrella falsa para calcular las distorsiones provocadas por la atmósfera en cada momento y así sustraerlas de la imagen captada. Para los aficionados a la fotografía, es un concepto similar al de la estabilización de imagen, que mediante sensores en los objetivos o en el cuerpo de las cámaras captan el movimiento de estas y lo cancelan en la medida de lo posible. Los resultados son tan espectaculares como esta imagen, de cuando las dos manchas rojas de Júpiter se encontraron en 2006:

Gemini Captures Close Encounter of Jupiter's Red Spots (clic para imagen completa) - Chris Go with Gemini Altair data

Se trata de una imagen captada por el citado observatorio Gemini Norte usando su sistema de ópticas adaptativas desde la superficie de la Tierra. (El vídeo lo vi hace tiempo en Fogonazos). Actualización: Bruno SAN nos pasa el enlace a un vídeo en el que se aprecia muy claramente el considerable efecto que tiene esta técnica en la mejora de la calidad de las imágenes:

Ver vídeo: Adaptive optics difference
Adaptive optics difference [11 seg.]

Cuando la Gran Mancha Roja se encontró con Red Jr., más información sobre el el encuentro de las manchas rojas.
SOFIA, el telescopio más alto del mundo, que usa un ingenioso truco para librarse de buena parte de los efectos negativos de la atmósfera.
Primeras imágenes de VISTA (del telescopio, no del sistema operativo) , un telescopio que usa óptica activas, que no adaptativas.

Zurdos y tendencia genética

Sun, 03 Jan 2010 12:36:18 +0100

¿Por qué hay personas zurdas? – En cuanto la tendencia genética [...] existen dos alelos o dos manifestaciones de un gen en la misma localización que están asociados a la tendencia a ser diestro o zurdo.

Uno de estos alelos es D (de derecha), que es dominante y por eso, el individuo que lo posee será diestro. El otro alelo es el C (de 'chance' en inglés, que en español significa 'azar') y en este caso, las posibilidades de que el individuo sea zurdo o sea diestro son del 50%.

El D es más común. La mayoría de los que poseen el alelo C son zurdos.

El Atomium de Bruselas, una curiosa y autorreferente construcción

Thu, 31 Dec 2009 13:18:20 +0100

Atomium / Foto (CC) O Palsson

El Atomium de Bruselas es una impresionante construcción de más de cien metros de altura llena de curiosidades interesantes. Entre otras está que representa un patron de átomos de hierro ampliados unas 165.000.000.000 veces, lo cual permite hacerse una idea de lo pequeños que son los átomos… o de lo difícil que es entender tan grandes y pequeñas magnitudes. Originalmente, el hierro con que fue construido (y recubierto con aluminio) era el mismo que representaba la propia escultura, en una suerte de gigantesca autorreferencia entre su aspecto y el material de construcción. Pero entre 2004 y 2006 tuvo el Atomium que ser completamente renovado: el material original estaba demasiado oxidado y la construcción en sí en visible decadencia. Yo tuve la suerte de visitarlo a mediados de los 90 y sí que recuerdo que era digno de alguna galería fotográfica de «decadencia arquitectónica», la verdad. El caso es que fue renovado con una forma de acero inoxidable ligeramente distinta, algo que se conoce como alotropía: el mismo elemento químico pero con una estructura interna algo diferente. De modo que desde entonces el Atomium está más bonito y es más resistente, pero también… menos autorreferente: lo que simboliza no es exactamente lo mismo de lo que está construido. El Atomium es una de las maravillas geek del mundo, y la referencia al tema de los diferentes materiales la leí en el Geek Atlas. Allí también cuentan que, al igual que la Torre Eiffel, iba a ser una construcción «temporal» para una Exposición Universal, pero acabó quedándose como definitiva. Además de eso dicen que en la parte superior hay una zona donde grupos de niños procedentes de colegios pueden, previa reserva, pasar la noche en su interior, como parte de las actividades científicas que se llevan allí a cabo.

Una luna azul para acabar el año

Thu, 31 Dec 2009 12:15:00 +0100

Esta Noche: Una Luna Azul por Vic Winter (ICSTARS) / APOD

Dado que los meses del calendario gregoriano, que es el que usamos en la mayoría de los países occidentales, tienen una duración media de 30,5 días, y que el tiempo medio entre dos lunas llenas es de 29,5 días, cada año solar tiene aproximadamente once días más que el año lunar. Esta diferencia de días se va acumulando de tal forma que cada dos o tres años (para ser más exactos cada 2,7154 años de media) hay un mes -y en algunos años dos- en el que hay dos lunas llenas, fenómeno que en inglés se denomina blue moon, luna azul, aunque la Luna en realidad no cambia de color. Y este año resulta que tenemos una luna azul justo en la noche de fin de año, concretamente a las 20:13 (hora de España, UTC +1), lo cual no deja de ser una curiosa coincidencia, aunque para los países que nos llevan unas horas de ventaja en realidad esta luna azul no será de fin de año sino de año nuevo; la otra luna llena del mes fue el pasado día 2 a las 8:32. El que una luna azul coincida en fin de año, por cierto, pasa más raramente. La anterior fue en 1990, y la próxima no será hasta 2028. Pero en cualquier caso, que despidáis bien el año. (Homer Tribune vía Gizmodo y algunos datos más en Ciencia@NASA). Extra bonus: Jesús y Saúl nos recuerdan que además esta tarde a las 19:23 hay un pequeño eclipse parcial de Luna que apenas será perceptible desde los lugares más oscuros con lo que, como dice Saúl, tendremos una luna tricolor: Blanca por llena, azul por el calendario, y roja por el eclipse. Lo de luna azul + noche vieja + eclipse por lo visto no sucedía desde 1694, cuando en diciembre también hubo un eclipse de Luna el día 1, y no volverá a darse hasta el año 2400, con lo que algo me dice que ya no estaremos aquí para verlo.

SOFIA, el telescopio más alto del mundo

Wed, 30 Dec 2009 17:30:00 +0100

A pesar de todos los avances tecnológicos que nos permiten construir telescopios cada vez más grandes y/o efectivos, en especial gracias a las ópticas adaptativas y las ópticas activas, hay un enemigo contra el que los astrónomos poco pueden hacer, la atmósfera de nuestro planeta. Una forma de paliar sus efectos es construir telescopios en sitios altos y con buen clima para las observaciones astronómicas (lo cual usualmente quiere decir seco), como por ejemplo el Observatorio Austral Europeo, situado en el desierto de Atacama en Chile, el lugar más árido del planeta, o el PLATeau Observatory, un observatorio automatizado situado en la planicie antártica, donde el extremo frío reinante hace que apenas haya vapor de agua en el aire. Es cierto que además en los últimos años las ópticas adaptativas han supuesto un enorme avance a la hora de luchar contra las distorsiones inducidas por la atmósfera, ya que, resumiendo, lo que hacen es medir estas en tiempo real y aplicar las correcciones oportunas, y han permitido obtener resultados espectaculares con telescopios terrestres. Pero por mucho que avance la técnica la atmósfera terrestre es muy eficaz a la hora de absorber ciertas radiaciones, para bien de nuestra salud, como por ejemplo la infrarroja, con lo que simplemente hay observaciones que no se pueden hacer desde la superficie terrestre y por eso seguirá siendo necesario poner en órbita telescopios como el Hubble o su sustituto, el telescopio espacial James Webb, a pesar del coste que tienen. De todos modos, la NASA y el Centro Alemán de Aviación y Vuelos Espaciales (DLR) están trabajando desde hace ya unos años en una solución intermedia, el telescopio SOFIA, el Observatorio Estratosférico para la Astonomía Infrarroja, que no es ni más ni menos que un telescopio refractor de 2,5 metros montado en un Boeing 747SP convenientemente modificado.

SOFIA en vuelo - NASA/ Jim Ross

A su altura de trabajo de unos 12 kilómetros casi todo el vapor de agua de la atmósfera terrestre queda por debajo del telescopio, con lo que podrá observar aproximadamente un 85% del rango infrarrojo. Además, al estar montado en un avión se puede desplazar a prácticamente cualquier lugar del mundo para realizar observaciones, algo «un poquito» más complicado de hacer con los telescopios fijos de toda la vida. Tras poner en marcha el proyecto en 1996 y después de unos años de retraso atribuibles fundamentalmente a la reunificación alemana añadidos a los habituales aumentos de costes de estos proyectos, la NASA llegó incluso a pararlo a principios de 2006. Afortunadamente una revisión técnica de este determinó que era viable, con lo que a mediados de ese mismo año se le dio el visto bueno para seguir adelante, y hace apenas unos días que se produjo un importante paso adelante, con la apertura en vuelo por primera vez de la cubierta del telescopio:

SOFIA con la cubierta abierta - NASA Photo / Tom Tschida

Esta solo estuvo abierta durante un par de minutos, con el objetivo de recoger datos acerca de como influye en la aerodinámica y en el comportamiento del avión, que aún tendrá que realizar unos cuantos vuelos de prueba más a lo largo de 2010, incluyendo dos específicamente diseñados para comprobar el funcionamiento de los sistemas de aislamiento de vibraciones, de estabilización inercial, y de guiado y control del telescopio. La idea es que el observatorio quede completamente certificado para el vuelo a lo largo del año que viene y que pueda empezar a realizar vuelos científicos para 2011, con la entrada plena en servicio prevista para 2014, a la que seguirá lo que se espera que sea una vida útil de 20 años. Por cierto que SOFIA no es el primer telescopio montado en un avión, ya que el puesto le corresponde al Kuiper Airborne Observatory (Observatorio Aerotransportado Kuiper), que montaba un reflector Cassegrain de 91,5 centímetros en un C-141 Starlifter y que estuvo en servicio de 1974 a 1995.

El KAO en vuelo. Se puede ver la apertura del telescopio en el fuselaje delante del ala - NASA

Algunos de los descubrimientos del KAO inlcuyen el de los anillos de Urano en 1977 y la confirmación de la existencia de la atmósfera de Plutón en 1988.

Primeras imágenes de VISTA (del telescopio, no del sistema operativo), situado en Atacama y con ópticas activas.
Primera luz para el Gran Telescopio Canarias, otro telescopio que utiliza ópticas activas.
Terminada la reparación del hubble en una poco menos que épica misión espacial.

Lo que ve un ciego explicado por un ciego

Sun, 27 Dec 2009 23:45:00 +0100

Al tenor de la anotación ¿Qué ve una persona ciega? Carlos ha tenido la amabilidad de compartir esto con nosotros: «Una tía de mi madre es ciega de nacimiento: Le falta el nervio óptico, es decir, no es problema de conos, retina, cristalino, ni nada de eso; simplemente no ve, no posee ese sentido. De pequeño hablando con ella me trataba de explicar qué es no ver, cosa difícil porque ella no sabía qué es ver.

Al final, me explicó con un ejemplo que yo podía entender: "Carlos, para mí es como si mis ojos fueran tu espalda… Por tu espalda no es que veas en negro, o borroso, o sombras… Simplemente no ves". Es, hasta hoy, la mejor definición que he tenido de qué es no ver, en todo el sentido de la frase.»

Insignias de las misiones de los transbordadores espaciales

Thu, 24 Dec 2009 11:05:40 +0100

CollectSPACE tiene una recopilación de las insignias de las misiones de los transbordadores espaciales de la NASA. Son los propios astronautas y miembros de las misiones los que diseñan los emblemas, que luego pasan una preselección antes de ser «oficiales». Según cuentan en Gawker, estos días están eligiendo no sólo los de las últimas cinco misiones que restan sino también la que marcará el último e histórico vuelo.

¿Qué ve una persona ciega?

Tue, 22 Dec 2009 22:28:48 +0100

No se si nunca he pensado realmente mucho en el tema, pero creo que siempre había asumido, aún a pesar de saber que hay distintos grados de ceguera, que una persona ciega «ve» en negro, como cuando cerramos los ojos en la oscuridad. Pero según cuentan en Science Question From a Toddler: What do blind people see? en realidad parece ser que en realidad esto es muy raro y por lo visto en la mayoría de los casos lo que un ciego ve varía enormemente, dependiendo mucho de la causa de la ceguera y del grado de esta. Así, la mayoría de las personas que describiríamos como ciegas y que lo son legalmente, incluso aquellas que usan un bastón o un perro lazarillo para guiarse, ven el mundo como algo indistinto y borroso, casi siempre en blanco y negro. Esto es debido a que normalmente cuanto peor es la visión de una persona es porque peor funcionan los conos de sus retinas, que están directamente relacionados con la percepción del color y de los detalles.