Microsiervos | Ciencia

Paisajes marcianos

Fri, 06 Nov 2009 22:26:05 +0100

A pesar de las apariencias, esta imagen no recoge un experimento de repostería fallido sino de una de las magníficas imágenes de Marte tomadas por la cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA que The Big Picture recoge en Martian landscapes. En este caso en concreto se trata de una zona erosionada de la capa de hielo que cubre el polo sur del planeta.

Sobrevolando las Colinas Columbia de Marte, un vídeo creado a partir de imágenes obtenidas por esta misma sonda.
HiBlog, espectaculares fotos desde Marte, el blog en el que se publican las imágenes que envía la HiRISE.

MENACE: La «máquina» que aprendió a jugar al tres en raya con semillas colocadas en cajas de cerillas

Fri, 06 Nov 2009 13:51:51 +0100

A New Theory of Awesomeness and Miracles es un fascinante artículo que proviene de una conferencia de Jaime Bridle sobre juegos y estrategia, en el que se describe la construcción de MENACE, una increíble «máquina» ideada por el profesor Donald Michie, que en su época trabajó con el mismísimo Turing en Bletchley Park. El nombre de MENACE proviene del inglés Matchbox Educable Noughts And Crosses Engine («Motor Educable para el Tres en Raya con Cajas de Cerillas»).

Básicamente consiste en 304 cajas de cerillas, que se corresponden a cualquiera de las posiciones que se pueden alcanzar en el juego (aunque de hecho hay 19.683, pero no se necesita analizar todas y muchas pueden eliminarse por redundantes en cuanto a rotaciones y simetrías). En cada turno de la máquina, el operador que maneja la «computadora mecánica-manual» agita la caja correspondiente al estado del juego y la abre, quedando escogida al azar una de las semillas que contiene –de las hay nueve variedades, simbolizando cada casilla del juego– para decidir el siguiente movimiento. Lo interesante es que la máquina aprende con el tiempo, pues cada vez que gana una partida se añade una semilla en las posiciones que llevaron a la victoria. En cambio, si pierde, se van eliminando. Con el paso del tiempo, esto hace que cada vez sea más probable que MENACE elija las continuaciones ganadoras del juego, que garanticen la victoria o al menos el empate. Aunque esta máquina había sido propuesta en teoría sobre el papel hace décadas, no constaba en ningún sitio que hubiera sido construida realmente. De modo que Jaime Bridle se puso manos a la obra y la completó para una conferencia sobre juegos, con la idea de explicar cómo fenómenos a veces simplemente aleatorios pueden llegar a producir resultados increíbles y que parezcan «milagrosos», como una máquina que nunca pierde al tres en raya. Se puede ver un precioso album de fotos de MENACE en Flickr. (Vía Gizmodo + Boing Boing.)

Una miga de pan detiene el Gran Colisionador de Hadrones

Fri, 06 Nov 2009 12:00:00 +0100

Baguette Dropped From Bird's Beak Shuts Down The Large Hadron Collider (Really) cuenta que al parecer el pan que dejó caer un pájaro hizo necesario parar del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), ahora conocida como el Gran Colisionador de Panes. Poco más que añadir. Al parecer una miga de pan se coló -presuntamente por culpa de un pájaro, aunque también podría proceder de un bocata de calamares- en la parte de las instalaciones que dan al exterior y causó un ligero sobrecalentamiento en algunas partes del acelerador. Afortunadamente el LHC no estaba funcionando con todo su poder -esto aún no ha ocurrido-, aunque sí estaba proyectando haces de partículas. El LHC es la máquina más grande y compleja construida por el hombre y aún sin funcionar tiene la increíble capacidad de generar agujeros negros por los que -de momento- ya se han ido 4.000 millones de euros. Tardarán unos tres días en volver a tenerlo listo para que vuelven a circular partículas, si ningún pájaro lo impide. (Vía Gizmodo, gracias Gali.)

Vuelven a circular partículas por el Gran Colisionador de Hadrones
El Gran Colisionador de Hadrones explicado con un rap, brillante y divertida explicación de lo que se pretende hacer con el LHC.
LHC: El experimento de los seis mil millones de dólares, un documental de la BBC sobre este instrumento.
Galería de fotos de alta calidad del Gran Colisionador de Hadrones de Boston.com.
Inquietante teoría: ¿está el Gran Colisionador de Hadrones siendo saboteado desde su propio futuro? Y no parece ser una broma de los autores de esta.
¿Ha destruido ya el LHC el mundo? Un recurso imprescindible para los más agoreros.

Ufólogos en acción

Thu, 05 Nov 2009 22:14:52 +0100

Me he estado riendo un rato con Encubrimiento de La Pulga Snob; para un vistazo más serio sobre el tema recomiendo Los ovnis ¡vaya timo! (ALT1040 vía Otháner Kasiyas).

Tierra trágame: cómo África se parte en dos

Thu, 05 Nov 2009 17:53:22 +0100

Según NewScientist en los últimos días se ha abierto una grieta de 60 kilómetros de largo por 8 metros de ancho en la corteza terrestre, en la región de Afar, Etiopía (A). La zona es conocida como el Gran Valle del Rift y corresponde a la fractura geológica producida por la fricción entre la Placa Africana y la Placa Arábiga. Vista desde Google Maps, son una serie de estrías de entre 3.000 y casi 5.000 kilómetros de longitud. Comenzó a formarse hace más de 30 millones de años, y previsiblemente será el punto de separación entre los continentes africano y asiático.

Mapa (parcial) de las placas tectónicas.

La creciente fisura se detectó inicialmente en septiembre de 2005, cuando el volcán Dabbahu (B) entró en erupción con gran violencia, acompañado de terremotos que azotaron buen parte de la región. Este tipo de fracturas abiertas son habituales en la corteza terrestre, especialmente bajo los océanos. Pero esta tiene entusiasmados a los geólogos porque han comprobado que este tipo de grietas, que se producen cuando el magma queda atrapado en la corteza terrestre y al solidificarse actúa como una cuña, puede producirse en plazos de tiempo mucho menores de los que se pensaba. Además les permite asistir en directo al que probablemente sea el nacimiento de un nuevo mar -cuando la grieta alcance la costa y se inunde de agua. Sin embargo, dado que este evento se produce a escala geológica nos quedaremos sin ver el final: llevará unos 4 millones de años hasta que la grieta alcance un tamaño similar al del Mar Rojo (335 km de ancho), que es también parte del Gran Valle del Rift y tiene su origen precisamente en una grieta abierta como la detectada ahora.

¡Ñam! Analizando cuántos humanos se zamparon unos leones legendarios

Tue, 03 Nov 2009 22:45:47 +0100

¡Qué bueno! Unos científicos han analizado ciertos isótopos de carbono y nitrógeno en los restos de los esqueletos de unos leones africanos realmente especiales: supuestamente, alguna de esas bestias se zampó a más de cien personas, según informaciones de la época. Fue una especie de «invasión masiva de leones devoradores de hombres» que se produjo durante la construcción de un ferrocarril en Uganda. Aunque los restos son muy antiguos (datan de 1898) todavía se pueden detectar esos elementos con precisión. El resultado químico de esos los análisis, un siglo después, desveló que uno de los leones analizados se zampó 24 personas, y otro que andaba por allí otras 11. Los expertos afirman que sus desdichadas víctimas supusieron la mitad de la dieta de aquellos salvajes depredadores durante sus últimos meses de vida. Actualización: Miguel y Kaspar nos recordarn que es el incidente en que está basada la película Los demonios de la noche (1996). (Vía Boing Boing.)

¿Cómo y por qué se caen las hojas en otoño?

Mon, 02 Nov 2009 11:40:36 +0100

La caída de las hojas de los árboles de hoja caduca con la llegada del otoño no está causada sólo por el viento. Es más bien el árbol el que las echa de sus ramas una vez que ya no son útiles -y que mantenerlas se volvería en su contra. Durante los meses más cálidos las hojas alimentan al árbol proporcionándole nutrientes que le permiten crecer y reproducirse. Hay una explicación bastante clara en Why Leaves Really Fall Off Trees,

Si los árboles mantienen las hojas permanentemente no tendrían que hacer crecer una nuevas. Pero las hojas no son muy espabiladas, de modo que en los días de tregua del invierno con algo de sol las hojas comenzarían a hacer la fotosíntesis: absorberían humedad y empezarían a funcionar de nuevo, suministrando alimentos al árbol.

Pero en cuanto volviese el frío propio de la estación pillaría a las hojas con agua en sus venas, lo que las congelaría y mataría; de modo que el árbol se quedaría cubierto de hojas muertas que no serían de gran ayuda, no funcionarían con la llegada de la primavera y por tanto éste también moriría.

Por tanto, los árboles de hoja caduca se comienzan a deshacer de las hojas en cuanto detectan la llegada del frío. En ese momento se produce la absición: el árbol produce células que se desarrollan en la unión entre la hoja y la rama, desde la base de la unión hacia el interior, que cortan la unión entre ambas, lo que termina "cortando" la hoja del árbol, que cae al suelo -con ayuda del viento si lo hay, pero si no también. Bonus: No parece que haya muchas referencias sobre el origen de la palabta otoño. Parece proceder del latín autumnus, que a su vez procedería de augeo annus que de algún modo significaría "época de brote". La estación como tal parece que fue referenciada inicialmente hace relativamente poco en regiones donde en esta época la agricultura produce frutos, ya que antiguamente era habitual considerar dos o como mucho tres estaciones (básicamente, invierno y verano). Un curioso escrito al respecto es Divertimento filológico sobre el otoño (PDF).

El color del Universo

Sun, 01 Nov 2009 17:25:53 +0100

Beige, café manchado, castaño claro, marfil, amarillo tirando a marrón, color carne… Como ampliamente explican en El Sofista, éste sería el color medio del universo si se mezclaran todos los colores de los cielos. Es el resultado de promediar el color de unas 200.000 galaxias examinadas en el proyecto The 2dF Galaxy Redshift Survey.

¡Wow! Una perspectiva interactiva de la escala de las células y los átomos

Thu, 29 Oct 2009 21:40:32 +0100

Cell Size and Scale, del departamento de genética de la Universidad de Utah, es un interactivo que te deja con la boca abierta a nada que muevas el ratón sobre el deslizador para hacer zoom. Al estilo de Powers of Ten pero con un manubrio. Simplemente genial: ya están tardando en llevarlo más allá todavía, a escala subatómica, y luego al otro lado de la escala, hasta los confines del universo. (Vía Neatorama.)

Cosmic view, el libro que inspiró Powers of ten, una joya
Potències de 10, un remake en el programa Dígits
Cosmic View: El universo en 40 saltos, la idea original

Agujeros negros pero «ligeritos»

Thu, 29 Oct 2009 14:46:44 +0100

A diferencia de lo que la gente suele creer, los agujeros negros no siempre son objetos sólidos. Hay algunos tan grandes, tan grandes, que son muy poco densos, como el que hay en el centro de nuestra galaxia. Ese tipo de agujeros negros puede tener mil millones de veces la masa de nuestro Sol, pero su densidad ser menor que la de el aire. Si una persona «cayera» en uno de esos, al atravesar el llamado «horizonte de sucesos» no notaría nada extraño o raro en cuanto a las condiciones locales… pero no podría volver atrás nunca jamás. [Fuente: The Infinite Book, de John D. Barrow.]

Un termómetro de 50 km para medir la temperatura de la Tierra

Thu, 29 Oct 2009 10:07:00 +0100

Utilizando un cable de fibra óptica, originalmente diseñado para monitorizar pozos de petróleo, investigadores de la Universidad de Nevada pueden medir la temperatura del interior de la tierra con el que probablemente podría considerarse el termómetro más grande del mundo: mide casi 50 kilómetros de longitud, y toma muestras de temperatura cada diez metros a intervalos de 10 segundos. La precisión de estas medidas es de una décima de grado.

Torre de excavación del Kola Superdeep Borehole, de 12,3 km de profundidad.

Entre otras cosas, permitirá tomar la temperatura de la capa de hielo marino de la Ántartida y del agua que hay bajo éste. Si 50 km te parece mucho, es porque realmente lo es: en comparación, el agujero más profundo que ha podido excavar el hombre tiene apenas... 12,3 kilómetros, un kilómetro más de que la Fosa de las Marianas (11.022 metros). Éste es el punto natural conocido que más dista de la superficie –del mar, en este caso. Más en ¡Agujeros enormes!

El típico artículo científico con un sumario altamente prometedor

Wed, 28 Oct 2009 20:58:19 +0100

En New Scientist:

Robots cirujanos que van a su aire en el laboratorio de patología – Ponerle en las manos a un robot autónomo un escalpelo es demasiado arriesgado… Pero basta reemplazar al paciente por un cadáver para ver cómo de cómodo y liberado se comporta ese mismo robot.

Autopsias virtuales realizadas por robots industriales, eso sí que es un avance.

Gotas de agua vistas a 2.000 fotogramas por segundo

Wed, 28 Oct 2009 12:58:42 +0100

Sencillamente espectacular: los efectos de la tensión superficial en gotas de agua que caen sobre agua. No me cansaría de verlas. (Vía Aquí estuve ayer.)

Hwang Woo-suk, condenado por malas prácticas en sus experimentos con células madre

Tue, 27 Oct 2009 22:20:31 +0100

A principios de 2004 un equipo de científicos del Corea del Sur dirigido por Hwang Woo-suk anunciaba haber conseguido por primera vez en la historia la clonación con éxito de embriones humanos y el haber obtenido células madre de ellos, y en mayo del año siguiente volvían a dar el aldabonazo al anunciar que habían conseguido clonar células madre adaptadas a una persona determinada manipulando su contenido genético para hacerlas indistinguibles de las propias de la persona en cuestión.

Célula madre antes de convertirse en otro tipo de célula

Los dos anuncios provocaron muchísimo interés ya que la investigación con células madre, capaces a grandes rasgos de convertirse en cualquier otra célula del cuerpo, es un campo con gran promesa que algún día podría permitirnos conseguir tejidos e incluso órganos de reemplazo para aquellos que hayan fallado o que hayan sufrido algún daño. El problema es que en diciembre de 2005 comenzaron a circular rumores de que los estudios podían haber sido falsificados, y pronto se confirmaba que habían sido un fraude total. Esto le valió al profesor, que en algún momento llegó a hablar de una conspiración, perder su licencia de investigador, ser suspendido de empleo y sueldo, más tarde ser despedido de la Universidad de Seúl, y finalmente ser procesado en un juicio que comenzó en junio de 2006. Ahora acaba de saberse que Hwang Woo-suk ha sido condenado a dos años de cárcel por malversar unos 470.000 euros y comprar óvulos humanos para sus experimentos, algo que las leyes de bioética del país no permiten, aunque no ingresará en esta al haberle sido conmutados por tres años bajo vigilancia al entender el tribunal que no deja de ser un experto en la clonación animal y que el dinero malversado por él se había destinado a asuntos relacionados con la investigación: Declaran culpable a Hwang Woo Suk, el falso pionero de la clonación humana. Lo curioso del caso es que no ha sido condenado por publicar resultados falsos, ya que la fiscalía no había presentado cargos en este sentido, aunque en cualquier caso esta va a recurrir la sentencia ya que había pedido cuatro años de prisión para el científico. En cualquier caso, desde que se publicaran estos estudios falsificados la investigación en este campo sigue avanzando a pasos agigantados, y por citar un par de ejemplos ya se han conseguido fabricar corazones de rata en un laboratorio e incluso se ha conseguido que alguno diabéticos que tenían que tomar insulina hayan podido dejarla gracias a tratamientos con células madre. Más (Alvy): En las jornadas de Casa Asia del mes pasado, Josep María Coll explicó el impacto del caso de Hwang Woo-suk como parte de sus apasionantes explicaciones sobre la cultura coreana. El asunto era más o menos así: en la sociedad coreana, tremendamente concienciada para lograr el liderazgo tecnológico y científico, y tremendamente influenciada por el concepto del trabajo duro y el «éxito», personajes como Hwang Woo-suk son reverenciados por sus avances y descubrimientos. Son ídolos de la sociedad: los niños llevan camisetas con su nombre y su foto, igual que aquí se ponen una camiseta de Ronaldo. (¿Se puede imaginar alguien en España a un niño con una camiseta de Joan Massagué, su ídolo de masas? Pues esa es la diferencia cultural).

La imagen del profesor estaba incluso en los autobuses, de los que fue retirada rápidamente en cuanto estalló el escándalo

La tremenda decepción que supuso el caso fue todo un palo no sólo para el científico sino para todos sus seguidores, jóvenes e incluso niños que le admiraban. El tema ocupó páginas y páginas de los periódicos durante meses y meses. Cuando he visto el titular de que finalmente había sido condenado, y en función de eso que nos contaron, sólo esperaba leer que le había caído la pena de muerte o la cadena perpetua. Los dos años y la multa son un chollo comparado con la magnitud de ese escándalo para la cultura Coreana.

Células madre en el buscador de Microsiervos, un tema del que hemos escrito bastante.

Vuelven a circular partículas por el Gran Colisionador de Hadrones

Mon, 26 Oct 2009 23:30:00 +0100

Tras una parada de algo más de un año causada por una fuga de helio líquido en el sector 3-4 del LHC, entre los experimentos ALICE y CMS, causada a su vez por un cortocircuito que dañó las conducciones de helio del instrumento, tiempo necesario para realizar las reparaciones pertinentes e instalar mecanismos de seguridad que en el futuro eviten un fallo similar, este pasado fin de semana han vuelto a circular partículas en el Gran Colisionador de Hadrones: Particles are back in the LHC!

Sala de control del LHC durante la inyección del primer haz de partículas en este en septiembre de 2008 / AP-Spiegel OnLine

En concreto, el viernes 23 después del mediodía un haz de iones de plomo entró en el anillo en el que circulan en el sentido del reloj a través de la línea de transferencia TI2 y fue encaminado a través del detector ALICE antes de ser descartado a través del punto de salida previsto para esto. A última hora de la tarde se inyectó el primer haz de protones en ese mismo anillo, y el sábado a primera hora de la tarde se pasaron protones desde el Supersincrotrón de protones al LHC a través de la línea de transferencia TI8 en el sentido contrario a las agujas del reloj, pasando a través del instrumento LHCb antes de ser a su vez descartados. Estas pruebas han permitido comprobar que la sincronización de los imanes superconductores es correcta y que manejan los haces de partículas adecuadamente aún cuando son necesarios tiempos de reacción de unos cientos de picosegundos (un picosegundo es la billonésima parte de un segundo) dada la velocidad a la que se mueven estos. El objetivo para las próximas semanas y meses es hacer circular haces de partículas a lo largo de toda la circunferencia del colisionador en ambos sentidos cada vez con más energía hasta alcanzar la energía de trabajo estimada de 7 teraelectronvoltios -los de este fin de semana apenas iban a 450.000 millones de electronvoltios- aunque no se espera alcanzar esta energía antes de 2011. Los dos anillos del LHC, a través de los que se aceleran los haces de partículas a velocidades próximas a la de la luz en sentido contrario, se cruzan en ciertos puntos en los que es posible hacer chocar los haces en cuestión, y los científicos esperan detectar gracias a él y a estos choques nuevas partículas que nos permitan averiguar más cosas acerca de como funciona nuestro universo, entre ellas el todavía hipotético bosón de Higgs. (Vía BBC).

El Gran Colisionador de Hadrones explicado con un rap, brillante y divertida explicación de lo que se pretende hacer con el LHC.
LHC: El experimento de los seis mil millones de dólares, un documental de la BBC sobre este instrumento.
Galería de fotos de alta calidad del Gran Colisionador de Hadrones de Boston.com.
Inquietante teoría: ¿está el Gran Colisionador de Hadrones siendo saboteado desde su propio futuro? Y no parece ser una broma de los autores de esta.
¿Ha destruido ya el LHC el mundo? Un recurso imprescindible para los más agoreros.

¿Cómo digiere tu cuerpo un cigarrillo?

Mon, 26 Oct 2009 11:22:02 +0100

No lo hace:

How does your body digest a cigarette? - el problema con los cigarrillos es que el cuerpo no digiere muchos de los más de 4.000 productos químicos que contienen, incluyendo benceno, plomo, níquel, arsénico, cadmio, acetona, butano...

(Vía Guy Kawasaki.)

Embracing the wide sky

Sun, 25 Oct 2009 20:15:00 +0100

Embracing the Wide Sky: A Tour Across the Horizons of the Mind.
Por Daniel Tammet. Free Press, 6 de enero de 2009. Inglés. 305 páginas.

Susumu Tonegawa recibió el premio Nobel de medicina de 1987 por haber descubierto como nuestro sistema inmune es capaz de generar toda la variedad de anticuerpos necesaria para protegernos de cualquier tipo de antígeno sin necesitar para ello que cada anticuerpo esté codificado en un gen, lo que sabemos que no sucede. Pero más tarde reorientó su carrera al estudio de las bases moleculares y celulares de la formación de la memoria, pues como ya ha comentado en alguna ocasión, en su opinión los dos mayores interrogantes a los que se enfrenta el ser humano son el origen del universo y el funcionamiento de nuestro cerebro. Daniel Tammet, de quien ya hemos hablado aquí en varias ocasiones, es una persona a la que se le ha diagnosticado síndrome de Asperger -entre otras cosas- y que sin embargo lleva una vida independiente y normal, y en este libro aborda precisamente una serie de cuestiones acerca del funcionamiento del cerebro vistas desde el punto de vista de alguien que como él mismo dice tiene uno que está cableado de forma distinta al de la mayor parte de la gente. Así, trata temas que van desde la medición de la inteligencia al futuro de la mente pasando por como adquirimos el lenguaje, como vemos, o incluso a intentar dar unos consejos sobre como pensar cuando nos den cifras y estadísticas, aunque evidentemente, dado lo poco que sabemos realmente del funcionamiento de nuestros cerebros, en ningún momento dice que sus opiniones sean la verdad sobre el tema, sino que simplemente va mencionando algunas teorías, poniendo ejemplos y contraejemplos, y aportando su punto de vista al respecto. Sin duda un libro muy interesante y fácil de leer que a poco que te interese este tema te dará que pensar y te hará ir a buscar información a mayores de algunas de las personas y teorías que menciona.

Nacido en un día azul, la autobiografía de Daniel, interesantísima.
Brain Man, un documental sobre Daniel, también sin desperdicio.
Pi es un paisaje, al menos para Daniel, a causa de la sinestesia.
Urville: la ciudad imaginaria de un autista.

Prominencias solares

Wed, 21 Oct 2009 14:03:09 +0100

Una prominencia solar, como la captada hace una semanas por la pareja de sondas STEREO, es una erupción de gas que asciende desde la superficie del Sol y que puede alcanzar alturas de decenas de miles de kilómetros (hasta 350.000 km) a una temperatura “inimaginable a escala humana”, aunque bastante más fría en comparación con la temperatura de la superficie del Sol, la cromosfera –que es de unos 5.500 grados– y sobre todo de la corona. (En la imagen de arriba el tamaño comparativo de la Tierra sería un punto formado por tres o cuatro píxeles.) Aquí en todo su esplendor en vídeo, con diversas ampliaciones, en tomas realizadas durante 30 horas:

Ver vídeo: Solar Prominence Eruption - 30 hour sun storm
Solar Prominence Eruption - 30 hour sun storm [3 min.]

Las prominencias solares (aquí una mirada más de cerca) están causadas por perturbaciones en el campo magnético del Sol y, aunque la mayor parte del gas expulsado vuelve a la superficie, en ocasiones una gran erupción puede lanzar fuera partículas, que pueden llegar a la Tierra.

Las Noches de Galileo

Wed, 21 Oct 2009 11:00:00 +0100

Dentro de las actividades que se están celebrando en todo el mundo con motivo de la celebración del Año Internacional de la Astronomía 2009 mañana están a punto de comenzar Las Noches de Galileo. Estas tienen como objetivo mostrar a todo aquel que le interese durante todo un fin de semana las maravillas que Galileo pudo observar a través de su telescopio hace 400 años. El fin de semana elegido es el del 22 al 24 de octubre, y en el enlace propuesto arriba se pueden localizar todas las actividades que hay planificadas en España; en Galilean Nights se pueden ver las de todo el mundo. (Vía, ya hace tiempo, Bad Astronoy Blog).

El Galileoscopio en acción, otro de los proyectos pilares del Año Internacional de la Astronomía.

Marte es difícil

Tue, 20 Oct 2009 08:30:00 +0100

Missions to Mars por Bryan Christie

Roberto nos pasó un enlace a esta imagen sin más datos, pero tirando de Google y del nombre del diseñador he descubierto que forma parte de un interesante especial de IEEE Spectrum, la revista del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) titulado Why Mars? Why now? que habla de los desafíos que supone enviar misiones espaciales a Marte, de los por qué para hacerlo, y de las estrategias que se pueden seguir para ello. En el gráfico en cuestión se ve, por cierto, como a lo largo de los años la suerte de las misiones enviadas a nuestro planeta vecino ha ido mejorando, pero aún así la misiones con éxito solo rondan el 50%, lo que ha llevado a que incluso se hable, medio en serio, medio en broma, de la maldición de Marte.

Pi es un paisaje

Mon, 19 Oct 2009 12:18:53 +0100

(…) Daniel Tammet pudo recitar las 22.514 cifras de π en una exhibición con fines benéficos el el 14 de marzo de 2004 (día de π, naturalmente). Se limitó a mirar el paisaje que formaban los dígitos, según se desplazaban ante sus ojos, e irlo pronunciando. Aquí hay un esquema, hecho por él, de como empieza ese π-paisaje.

Se trata de Daniel Tammet, en cuya autografía Nacido en un día azul se explican los síntomas del síndrome de Asperger (una forma de autismo) y del síndrome del sabio que padece. Tammet posee también una percepción sinestésica excepcionalmente rica y compleja. Pseudópodo reprodujo un pasaje de su autobiografía, que explica cómo para Tammet el número pi es un paisaje:

Es una experiencia visual y emocional de los números; una rara mezcla neurológica de los sentidos, que comúnmente resulta en la capacidad de ver las letras y/o los números en color. La mía es de una tipo inusual y complejo; percibo los números como formas, colores, texturas y movimientos.

COROT-7b, el planeta donde llueven rocas

Thu, 15 Oct 2009 10:44:13 +0100

Dibujo que representa a COROT-7b frente a su estrella.

El exoplaneta (planeta fuera del Sistema Solar) denominado COROT-7b, fue el primero del que se ha podido confirmar que tiene una estructura rocosa, y no gaseosa como viene siendo habitual en este tipo de cuerpos. Su composición hace que sea el exoplaneta conocido más similar a la Tierra (el resto de exoplanetas estaría más próximos al tipo de Júpiter, gigantes y gaseosos), con la diferencia de que se calcula que es el doble de grande y con una masa cinco veces mayor, aunque su densidad sería parecida a la de la Tierra. La órbita de COROT-7b es "extremadamente" cercana a su sol, apenas 2,5 millones de kilómetros -la órbita media de Mercurio es de 58 millones de kilómetros, y la de la Tierra de 150 millones de kilómetros. Se da la circunstancia de que COROT-7b siempre presenta la misma cara hacia la estrella que orbita. Igual que sucede con nuestra luna, el planeta tarda lo mismo en girar sobre sí mismo que alrededor de su sol. De modo que en COROT-7b no es sólo que haga calor, sino lo siguiente: se especula con que la temperatura en la superficie expuesta hacia su estrella es de más de 2.300 grados, "suficiente para vaporizar la roca." La temperatura media del planeta se calcula en unos 1.000 grados. La atmósfera de COROT-7b, ausente de gases como vapor de agua o dióxido de carbono, "consiste en lo que podría llamarse roca vaporizada" y está formada principalmente por componentes propios de los silicatos -elemento principal de la corteza terrestre y se cree que de este exoplaneta-: aluminio, calcio, hierro y magnesio, entre otros.

On Alien World, It Rains Rocks - La lluvia de rocas se forma de manera similar a la lluvia en la Tierra: según asciende el vapor en la atmósfera se enfría y se condensa, formándose allí "nubes de rocas" que comienzan a caer como pequeños guijarros formados por distintos tipos de roca.

COROT-7b fue descubierto en febrero de este año por el telescopio espacial europeo CoRoT y se calcula está situado a unos 500 años-luz de nosotros, orbitando una estrella algo más pequeña y más fría que el Sol.

Confirmada la existencia de un planeta extrasolar rocoso
El COROT empieza su misión en febrero de 2007.
Primeras imágenes del Kepler, el «cazador de planetas» de la NASA.
Exoplanetas: 344 y contando, una enciclopedia en línea dedicada a ellos.
Exoplanetas y planetas extrasolares en el buscador de Microsiervos.

Más ciencia en vidrio (y metal)

Thu, 15 Oct 2009 10:00:00 +0100

Batsehba Grossman aplica la misma técnica que se utiliza para hacer esos souvenirs que reproducen la torre Eiffel, el Golden Gate, o la atracción turística de turno como una serie de burbujitas dentro de un bloque de cristal a la creación de cristales que representan objetos astronómicos, biológicos, y físicos, como por ejemplo este que representa el campo magnético de la Tierra

Geodynamo crystal

O este mapa de nuestro vecindario estelar que incluye un parsec (abajo a la izquierda) para saber de qué escala estamos hablando y una conveniente flecha que indica en qué dirección cae el núcleo de nuestra galaxia.

Star Map Crystal

Aunque también tiene una serie de esculturas metálicas basadas en figuras matemáticas como por ejemplo este abridor de botellas de klein. (Gracias, Marta).

Microbiología en vidrio, otra colección de preciosas figuras.
Avances en Botellas de Klein, muy difíciles de construir.

Un diamante no es para siempre si tienes un soplete a mano

Wed, 14 Oct 2009 13:16:36 +0100

Gray Matter: Burning Diamonds de PopSci.com en Vimeo.

Con un soplete y algo de oxígeno líquido un diamate se volatiliza -literalmente- en cuestión de segundos, como se puede ver en el vídeo y se explica en el artículo Gone In a Flash: Burning Diamonds With a Torch and Liquid Oxygen de PopSci.

Los diamantes son inflamables y arden brillantemente con ayuda de un soplete, lo cual tiene sentido considerando que están hechos de carbono puro, el cual reacciona con el oxígeno para formar dióxido de carbono ("reacciona con el oxígeno" es otra forma de decir que "arde").

Las piedras preciosas falsas como la zirconia cúbica sintética sobreviven sin embargo a la incineración, aunque su dureza en la escala de Mohs (que indica la resistencia a la abrasión o "a rayarse") es de sólo 8, en comparación con el 10 que alcanza el diamante. (Vía El Tao de la Física.)

Inquietante teoría: ¿está el Gran Colisionador de Hadrones siendo saboteado desde su propio futuro?

Wed, 14 Oct 2009 00:16:29 +0100

Me encantó esta teoría conspiranoica que encontré en un ensayo de la sección de Ciencia del New York Times, titulada The Collider, the Particle and a Theory About Fate. Basicamente viene a contar que se han oído algunas propuestas realmente extrañas acerca de que como al LHC le han sucedido tantos accidentes chungos, hay quien piensa que a ver si es que está siendo saboteado desde su propio futuro. Los componentes de la historia son tan apasionantes como resultones: viajes en el tiempo, el bosón de Higgs comportándose como la paradoja del abuelo para evitar ser descubierto (o algo así), el Modelo Estándar, millones de electronvoltios, grandes imanes, energía por todas partes, presupuestos millonarios que aparecen, desaparecen y vuelven a aparecer, mecánica cuántica, diversos gobiernos implicados a nivel internacional… Al parecer dos científicos del Instituto Niels Bohr de Copenhage y del Yukawa de Física Teórica de Kyoto publicaron una serie de artículos al respecto titulados Comprobacioón de efectos desde el futuro en el LHC: una propuesta y Búsqueda de influencias desde el futuro en el LHC. Lo hicieron en el cajón de sastre de borradores de publicaciones científicas arXiv.org, donde dichos trabajos pasan pocos filtros si es que pasan alguno (desde luego no los de las publicaciones científicas convencionales), aunque es apasionante de leer lo que circula por allí. Dicen que los expertos en la materia pronto asignaron esa la idea menos credibilidad que a las novelas de Harry Potter, pero oye, quien sabe: cosas más raras se han leído sobre gatos vivos y muertos a la vez y múltiples universos que nos rodean, y nadie parece quejarse demasiado de esa vieja escuela cuántica. Para complicar las cosas, uno de los autores está en el equipo que propuso originalmente algunos de los conceptos de la revolucionaria Teoría de Cuerdas, que si bien es controvertida se diría bien situada como candidata para explicar cómo funciona el Universo, aunque también cuenta con un buen número detractores. Cada vez que algo vuelve a fallar en el LHC, los autores de la teoría «¡Ajá! Es el propio LHC evitando que funcione, desde el futuro» sonríen como si sus ideas se vieran confirmadas, como si las pruebas experimentales les dieran la razón. Incluso han propuesto más pruebas, tan ingeniosas como aparentemente ridículas, para comprobar si los problemas del LHC son realmente aleatorios o fruto de una «influencia maligna desde el futuro». Actualización: Maikelnai comenta algunos detalles más, vistos en New Scientist, titulando ¿Y si el bosón de Higgs viajase en el tiempo para sabotear su propio descubrimiento? Desde luego, son divertidas estas anotaciones que hay que comenzar por «No, no me he fumado nada, pero dicen unos científicos que…» (Vía libre, desde el futuro: Slashdot.)

Sorpresa al conectar dos globos: uno inflado y otro no tanto

Sun, 11 Oct 2009 16:38:07 +0100

Ver vídeo: Two Balloon Surprise
Two Balloon Surprise [2 min.]

¿Qué sucede cuando conectas dos globos, uno muy inflado y otro poco inflado? Contrariamente a lo que tiende a indicar la intuición, el aire del globo poco inflado se transfiere al globo más inflado, haciéndolo más grande. He tenido que ir a por dos globos, inflarlos y comprobarlo personalmente para creérmelo. Es un vídeo de Educationals Innovations, con el que me topé vía Neatorama. La explicación física sencilla es que la presión en el globo grande es menor que en el globo pequeño; esto se nota porque cuesta más inflar un globo al principio. Al conectarlos cual vasos comunicantes, el aire simplemente pasa de donde hay más presión a donde hay menos. La explicación física más complicada incluye dos factores: el primero es que la goma del globo pequeño está más curvada y por tanto genera más tensión para comprimir el aire; el segundo es una peculiaridad de las propiedades de la goma, que es que cuando al principio está suelta está dura, luego se pone más blandita y si se estira muchísimo se pone dura de nuevo: si el globo pequeño se infla sólo un poco tiende a estar a más presión (si pruebas con dos globos muy inflados no sucede nada). Todo esto está explicado con más detalle, por si yo me he equivocado al resumirlo como es habitual, en la página Baloons on a Tube.

50 años de exploración espacial

Sun, 11 Oct 2009 09:51:41 +0100

50 Years of Space Exploration muestra hasta donde ha llegado la exploración espacial de la humanidad en los últimos 50 años. El gráfico no está a escala, pero es elegante representación de todos los sitios a los que hemos ido, cuántas veces, cuándo y por dónde. Cuantas más veces hemos enviando naves o sondas a un objeto celeste, más «caminos» hay trazados en el mapa. Este gráfico es ahora «mapa del día» en la web de National Geographic, donde está a alta resolución y se puede explorar con el ratón; salió hace tiempo como un gran desplegable en papel en el número especial sobre el Espacio (noviembre de 2008). También está en la web de Stevey.com, donde se puede ver a varios tamaños, incluyendo uno gigantesco. Y en dMultimedia publicaron algo sobre cómo se hizo. (¡Gracias Roberto por el enlace y Wicho y cgredan por los extras!)

Recordatorio: impacto en la luna, en directo, en una media hora

Fri, 09 Oct 2009 12:53:23 +0100

Hacia las 13.30 horas oficial español (GMT +2) está previsto el impacto de la sonda LCROSS contra la superficie de la luna, que se podrá ver en directo por NASA TV. Actualización: ¡Crash! Fotos y más datos en Moonlanding.es.

En directo desde la luna: el impacto de la sonda LCROSS será mañana

Thu, 08 Oct 2009 15:18:11 +0100

Representación gráfica de la sección superior del cohete Atlas en rumbo de colisión con la Luna. Detrás la sonda LCROSS observará el impacto, y cuatro minutos después terminará igual. Imagen NASA

En un ejemplo más de si no lo consigues, prueba con unos golpes y ante la reiterada sospecha de que puede haber agua en la Luna, la NASA tiene ya todo listo para que mañana día 9 de octubre, a las 11.30 horas UTC la sonda LCROSS se estrelle contra la superficie lunar. Será después de que también impacte contra el satélite una sección del cohete Atlas 5 que la lanzó el pasado 18 de junio junto con la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter. La sonda LCROSS captará el impacto del módulo Centauro –la sección superior del cohete– que golpeará el cráter Cabeus, cerca el polo sur lunar, con una masa 2.305 Kg. Cuatro minutos después la LCROSS correrá la misma suerte. El impacto puede ser bastante espectacular –podría observarse desde tierra con telescopios de más de 250 o 300 mm– y con un poco de suerte si no se satura la red podrá seguirse en directo por Internet, a través Sloosh y de NASA TV, entre otras posibilidades. (Vía Gizmodo.)

El telescopio espacial Spitzer descubre un nuevo y enorme anillo de Saturno

Wed, 07 Oct 2009 15:00:00 +0100

Desde hace tiempo los astrónomos sospechaban que el que Jápeto tenga una mitad clara y otra oscura tiene que ver con material que se desprende de Febe, otra luna de Saturno que gira en el sentido contrario a la primera, material que se habría estampado contra Jápeto durante millones de años haciendo que una de sus mitades se vea más oscura, un poco como los insectos que chocan contra el parabrisas de un coche. Para intentar comprobar esto en el pasado mes de mayo apuntaron el telescopio espacial Spitzer a esa zona del espacio y en efecto descubrieron que había polvo flotando en el espacio, pero mucho más del que se esperaban.

Saturn's Infrared Ring. Concepción artística de la apariencia que podría tener este nuevo anillo visto en el infrarrojo - NASA/JPL-Caltech/Keck

De hecho lo que descubrieron fue un nuevo anillo de Saturno de tamaño considerable que empieza a unos seis millones de kilómetros de este y que se extiende por otros 12 millones de kilómetros, con un grosor nada desdeñable de unos 2,5 millones de kilómetros. Harían falta unos mil millones de Tierras para rellenarlo: NASA Space Telescope Discovers Largest Ring Around Saturn.

Infrared Ring Around Saturn. Una imagen que da idea del tamaño de este nuevo anillo. La imagen de Saturno ha sido tomada por el Hubble. - NASA/JPL-Caltech/Univ. of Virginia; NASA/ESA/STScI/AURA

Si lo pudiéramos ver, tendría el ancho de dos Lunas, una a cada lado de Saturno. Si este anillo, a pesar de su tamaño, no ha sido detectado antes es porque las partículas que lo componen se hallan muy dispersas -según los científicos que lo han descubierto podrías estar en medio del anillo sin darte cuenta de ello- y porque apenas reflejan la luz visible, aunque en el infrarrojo el Spitzer no ha tenido problemas para verlo dada su temperatura de unos 80 kelvin (unos 193 grados centígrados bajo cero). (Vía La Voz de Galicia).

La ciencia española no necesita tijeras

Wed, 07 Oct 2009 12:30:00 +0100

Cuando José Luis Rodríguez Zapatero no era más que candidato a la presidencia de España prometió duplicar en una sola legislatura el gasto en investigación y desarrollo, hablando a menudo de la necesidad de una reconversión de la economía del país a una basada en el conocimiento, algo que para asombro y alegría de muchos efectivamente cumplió tras alcanzar la presidencia. Esto, tras años y años en los que las inversiones en estos apartados no eran precisamente prioritarias sirvió para dar un empujón importante a este tipo de actividades en España que sorprendió a propios y extraños y que dio esperanzas de que, por una vez, podíamos estar sino en primera línea sí al menos en el pelotón de cabeza. Pero ahora, a las primeras de cambio, y a costa de la crisis mundial que nos está afectando a todos, el gobierno decide hacer un importante recorte en los presupuestos de I + D, aunque trata de disimularlo diciendo que se podrá acudir a créditos, lo que será complicado sino imposible porque estos hay que devolverlos y la ciencia no siempre produce resultados a corto plazo. Lo cierto es que me parece una actitud extremadamente cortoplacista y sorprendente por parte de un gobierno que hace solo unos años apostaba precisamente por la inversión -que no el gasto- en I + D, pues es dudoso que el recorte sea de mucha ayuda cuando se produce en un apartado en el que las inversiones ya no eran como para echar cohetes aún a pesar de su aumento en los últimos años. Pero de lo que no hay duda es de que seguiremos pagando sus consecuencias mucho después, cuando la crisis actual haya terminado pero España siga estando a la cola, tras haber visto cercenado su tímido intento de reinventarse. Como decía Joan Guinovart, presidente de la Confederación de Sociedades Científicas de España, hace unos días en El País,

Si creen que la investigación y la educación son caras, prueben con la ignorancia y la mediocridad.

{Esta anotación forma parte de la iniciativa «La ciencia española no necesita tijeras» promovida por La Aldea Irreductible}

Cosmos remix

Sun, 04 Oct 2009 12:14:46 +0100

Ver vídeo: A Glorious Dawn - ft Stephen Hawking (Cosmos Remixed)
A Glorious Dawn: ft. Stephen Hawking (Cosmos Remixed) [3 min.]

Chus nos recordó que aún no habíamos puesto este vídeo que al parecer montó un admirador de Cosmos. Es un videoclip musical con escenas de la serie, en el que con gran habilidad consigue que Carl Sagan cante la canción junto con Stephen Hawkins. Un gran tributo a los dos genios. La música se puede descargar de aquí.

Luna llena de otoño

Sat, 03 Oct 2009 21:11:23 +0100

Estos días, mirando cerca del horizonte hacia el norte - noreste, a última hora de la tarde y primera de la noche (hemisferio norte), se puede ver una fantástica luna casi llena. Mañana 4 de octubre es la luna llena más próxima al equinoccio de otoño, conocida precisamente como luna llena de otoño o «de la cosecha». Su belleza se ve incrementada por su tamaño aparente, más grande de lo que parece al estar baja sobre el horizonte.

Premios Ig Nobel 2009

Fri, 02 Oct 2009 16:15:00 +0100

Ya tenemos una nueva edición de los premios Ig Nobel, los galardones que la revista Annals of Improbable Research concede anualmente a aquellas investigaciones que aunque son serias tienen temáticas o títulos que no pueden por menos que poner una sonrisa en nuestras caras. La lista de los ganadores de este año, resumida de la traducción de El Bidorto, es esta:

Veterinaria: Catherine Douglas y Peter Rowlinson de la Newcastle University, Newcastle-Upon-Tyne, UK, por demostrar que las vacas a las que sus dueños han puesto nombres, dan más leche que las vacas sin nombre.
Paz: Stephan Bolliger, Steffen Ross, Lars Oesterhelweg, Michael Thali y Beat Kneubuehl de la Universidad de Berna, Suiza, por determinar —experimentalmente— si es mejor ser golpeado en la cabeza por una botella de cerveza llena, o por una vacía.
Economía: Los directores, ejecutivos y auditores de cuatro bancos islandeses —Kaupthing Bank, Landsbanki, Glitnir Bank, y Central Bank of Iceland— por demostrar que cuatro bancos pequeñitos pueden transformarse rápidamente en enormes bancos, y viceversa, y por demostrar que esto puede hacerse también con toda la economía de un país.
Química: Javier Morales, Miguel Apátiga, y Victor M. Castaño de la Universidad Nacional Autónoma de México, por crear diamantes a partir de líquido, más en concreto, de tequila.
Medicina: Donald L. Unger, de Thousand Oaks, California, Estados Unidos, por investigar una posible causa de artritis en los dedos, crujiéndose diligentemente los nudillos de la mano izquierda, pero nunca los de la derecha, cada día durante sesenta años.
Física: Katherine K. Whitcome de la Universidad de Cincinatti, Estados Unidos, Daniel E. Lieberman de la Universidad de Harvard, Estados Unidos, y Liza J. Shapiro de la Universidad de Texas, Estados Unidos, por determinar analíticamente por qué las mujeres embarazadas no se caen hacia delante.
Literatura: A la policía de Irlanda (An Garda Siochana), por escribir y presentar más de 50 multas al conductor con más infracciones del país —Prawo Jazdy— que en polaco significa… «Carnet de Conducir».
Salud pública: Elena N. Bodnar, Raphael C. Lee, y Sandra Marijan de Chicago, Illinois, Estados Unidos, por inventar un sujetador que, en caso de emergencia, puede convertirse rápidamente en un par de máscaras de gas, una para la portadora del sujetador, y otra para alguien próximo a ella.
Matemáticas: Gideon Gono, gobernador del Zimbabwe Reserve Bank, por darle a la gente un sencillo y cotidiano método para lidiar con un gran rango de números — de los más pequeños a los más grandes — al hacer que su banco emita billetes que van desde el céntimo ($0.01) hasta cien billones de dólares ($100,000,000,000,000).
Biología: Fumiaki Taguchi, Song Guofu, y Zhang Guanglei de la Kitasato University Graduate School of Medical Sciences en Sagamihara, Japón, por demostrar que la masa de los residuos de cocina puede reducirse en más de un 90% masa utilizando bacterias extraídas de las heces de pandas gigantes.

¡Enhorabuena a los premiados!

Premios Ig Nobel 2008, Premios Ig Nobel 2007, Premios Ig® Nobel 2006, 2005, 2004 y 2003, auténticas joyas cada año.
Los Premios Pigasus, otorgados por la Fundación James Randi para sacar a la luz los mayores engaños parapsicológicos del año anterior.

GigaGalaxy Zoom, la Vía Láctea a 800 millones de pixeles, en línea

Thu, 01 Oct 2009 11:45:00 +0100

Dentro de las múltiples actividades y proyectos que en todo el mundo se están llevando a cabo dentro del Año Internacional de la Astronomía 2009 el Observatorio Europeo Austral ya están en línea las tres imágenes que componen el proyecto GigaGalaxy Zoom.

El cielo a simple vista

La primera de ellas, tomada por Serge Brunier, recoge en 800 millones de pixeles el cielo como se puede ver a simple vista, aunque desde los privilegiados observatorios de La Silla y El Paranal, donde las condiciones meteorológicas son de lo mejorcito del mundo para obtener imágenes de este tipo. Está formada por 300 campos fotografiados cuatro veces por Brunier con una cámara digital normal. La segunda, creada por Stéphane Guisard, recoge en 340 millones de pixeles la parte central de nuestra galaxia, desde las constelaciones de Sagitario hasta la de Escorpio. Está formada por 1.200 imágenes individuales tomadas con un telescopio Takahashi FSQ106Ed f/3.6 de 10 centímetros con una cámara CCD SBIG STL montados en una montura NJP160 que en total suman 200 horas de exposición y mide 24.403 × 13.973 pixeles. Cada una de las imágenes se tomó con filtros rojo, verde y azul en tres tomas que luego fueron ensambladas. La tercera muestra un solo grado y medio cuadrado del cielo centrado sobre la Nebulosa de la Laguna tal y como la ven los astrónomos profesionales, en este caso con la cámara de campo ancho del telescopio de 2,2 metros del observatorio, una cámara con una resolución de 67 millones de pixeles de la que se ha obtenido esta de 370 millones. Las tres pueden estudiarse a fondo en la web del proyecto haciendo zoom en ellas hasta desvelar el mínimo detalle, y también es posible descargárselas. Estos días también se ha presentado una imagen del centro de nuestra galaxia alrededor de Sagitario A* más detallada que ninguna obtenida hasta el momento formada a partir de 88 observaciones realizadas por el observatorio Chandra de la NASA:

Galactic Center: New Vista of Milky Way Center Unveiled - NASA/CXC/UMass/D. Wang et al.

Es una zona llena de gas y polvo, por lo que la capacidad de Chandra de explorarla en rayos X es fundamental para obtener este nivel de detalle.

Segunda Jornada de puertas abiertas en el Parque de Investigación Biomédica de Barcelona

Thu, 01 Oct 2009 08:30:00 +0100

¿Has extraído alguna vez ADN de un kiwi? ¿Sabes como Darwin desarrolló su teoría de la evolución? ¿Quieres crear tu propio fósil? Y… ¿para qué sirve, en definitiva, la ciencia? Si este próximo sábado 3 de octubre estás por Barcelona y o tuyo no son los aviones, puedes darte una vuelta por el Parque de Investigación Biomédica de Barcelona, donde se celebra su segunda jornada de puertas abiertas por iniciativa del grupo Science Meets Society. El programa, que empieza a las 10 de la mañana y termina a las seis de la tarde, incluye desde talleres de ciencia a visitas guiadas pasando por obras de teatro y videojuegos. Seguro que encuentras algo que te apetezca hacer.

A la NASA se le acaba el combustible, literalmente

Tue, 29 Sep 2009 14:12:04 +0100

Aunque en el espacio la fuente de energía más utilizada es la procedente del sol –que es captada por paneles solares montados en sondas, satélites o en la Estación Espacial– ésta no es apropiada para todas las misiones. Por ejemplo, no sirve para misiones en las que el vehículo espacial se aleja demasiado del sol o se dirige a lugares donde éste no llega, como cráteres profundos en planetas y satélites. Para estos últimos casos la NASA venía utilizando “baterías atómicas” o más correctamente generadores termoeléctricos de radioisótopos (GTR, o RTG por su siglas en inglés), que producen energía a partir del calor producido debido a la desintegración radiactiva de algún tipo de combustible nuclear. La obtención de electricidad a partir del calor se consigue con termopares. Este tipo de generadores eléctricos también se ha utilizado masivamente en el pasado en instalaciones remotas sin personal, como los faros rusos del ártico. Sondas como las míticas Voyager 1 y 2, entre otro par de docenas desarrolladas y lanzadas principalmente a lo largo de los años 70 y 80 –aunque también más recientemente, como el caso de la Cassini–Huygens, lanzada hacia Saturno en 1997– utilizaban este tipo de fuentes de energía. En todos los casos la NASA ha utilizado Plutonio-238, un subproducto resultante de la fabricación de Plutonio-239, destinado a armas nucleares sobre todo y, en menor medida, centrales eléctricas. Mientras que el Plutonio-239 tiene una vida media como elemento activo de 24.100 años, el Plutonio-238, más amistoso, permanece activo durante unos 88 años y resulta ideal como combustible para los GTR. Un gramo de Plutonio-238 generar medio vatio de potencia. Así que el combustible utilizado para ampliar los horizontes de la investigación humana en el espacio era una consecuencia de la guerra en la Tierra.

Una esfera de Plutonio-238 incandescente debido a la energía en forma de calor producida por la desintegración radiactiva.
Imagen: Departamento de Energía de los EE UU.

Pero actualmente tras el enfriamiento de la Guerra Fría la limitación de la producción de Plutonio-239 colateralmente ha cesado la producción de Plutonio-238 y la NASA anuncia que se queda sin combustible, literalmente, lo que amenaza la continuidad de las futuras exploraciones espaciales. Los últimos kilos utilizados por la agencia espacial se los había comprado a Rusia, pero al parecer este país también ha consumido prácticamente sus últimas reservas. Ahora los científicos de la NASA dependen de que el Congreso de aquel país apruebe los fondos y permisos necesarios para reanudar la producción de Plutonio-238, algo que de momento no han conseguido.

Imágenes astronómicas DIY

Mon, 28 Sep 2009 13:30:00 +0100

M45 por Arran Hill

Wired recoge en Reader Photo Gallery: Awesome DIY Astronomy unas cuantas impresionantes imágenes astronómicas hechas con equipos «de andar por casas» enviadas por sus lectores que son como para quitarse el sombrero.

Trazos de estrellas, una iniciación fácil a la fotografía astronómica sin demasiadas complicaciones.
Los timelapses astronómicos de Daniel López, que tienen bastante más «telita».
La Vía Láctea, en time-lapse por Dan Heller, una verdadera preciosidad.
Mark Frauenfelder y el movimiento DIY en el Foro Internet Meeting Point, una inspiradora charla sobre el «háztelo tú mismo».

El ojo artificial, un poco más cerca

Mon, 28 Sep 2009 10:19:45 +0100

Varios proyectos de investigación podrían devolver la vista a ciertos casos de pacientes ciegos o con problemas de visión. No será algo aplicable en todos los casos, ni tampoco algo disponible inmediatamente, pero son avances técnicamente interesantes y esperanzadores. Uno de ellos, que se está desarrollando en el MIT, consiste en colocar un microchip en una prótesis ocular. El chip va conectado directamente a los nervios ópticos y se complementa con un par de gafas en las que hay instalada una pequeña cámara. Las gafas además disponen de unas pequeñas bobinas que transmiten energía eléctrica y datos de lo captado por la cámara al chip implantado en el ojo. Según los investigadores, podría empezar a probarse a lo largo de los próximo tres años, y su objetivo es que esté disponible en unos diez años. El artículo Microchip in the Eye Seeks to Restore Vision menciona además otras investigaciones similares que se están llevabdo a cabo actualmente.

Jornadas Blogs & Ciencia 2009 en Cosmocaixa Alcobendas (Madrid)

Mon, 28 Sep 2009 08:00:00 +0100

Hace algunos meses Eugenio Manuel de Ciencia en el XXI me hizo llegar muy amablemente una invitación para participar en las Jornadas Blogs & Ciencia 2009 que tendrán lugar este próximo viernes 2 y sábado 3 en Cosmocaixa Alcobendas (Madrid) [PDF]. Es la segunda edición de un evento similar que el año pasdo se celebró en el Pamplonetario y al que me quedé con las ganas de ir. Así que entre eso y que esa vez me pillaba cerca, y sobre todo por la oportunidad de desvirtualizar a un montón de gente a la que leo habitualmente y admiro cómo divulgan la ciencia, no pude resistirme a aceptar la invitación. El evento ocupa toda la tarde del viernes y el sábado completo, con una noche de Beers & Blogs de por medio. De Enchufa2 he extraído los nombres de algunos de los blogueros que participaremos en las charlas exponiendo algunas ideas al respecto. Muchos son bien conocidos y fuentes habituales que los Microsiervos leemos y citamos con asiduidad, tanto en el blog como en el área de titulares Ciencia Microsiervos, así que resultarán familiares:

La asistencia a las jornadas es completamente gratuita, y el enclave es un lugar simplemente increíble para todo el que le gusten los museos de la ciencia, disfrutable a cualquier edad. Para asistir tan solo hay que hacer una reserva previa en la web de Cosmocaixa Madrid (hay de plazo hasta mañana martes 29). Nos vemos por allí. Actualización: Estuvieron divertidísimos los dos días del evento, y fue toda una suerte poder poner caras a los bloggers que ya leía y también conocer gente nueva. Ahí están las reseñas que algunos de los asistenetes han ido publicando:

Jornadas de Blogs & Ciencia: reencuentros, charlas excelentes y muy buenos consejos en Tall & Cute
Al de ‘Mi mesa cojea’ le van las salchichas en Enchufa2
Sobre las Jornadas Blogs & Ciencia en Ciencia Kanija
Jornadas de blogs y ciencia en Cosmocaixa e Entomoblog
Blogs & Ciencia, 1 y Blogs & Ciencia, 2 en Tras la Persiana
La vuelta del evento Blog & Ciencia 2009 en Ocularis
Jornadas Blogs&Ciencia Alcobendas 09 en Sonicando
Jornadas Blogs y Ciencia en Cosmocaixa (the making of) por Maikelnai
Blogs & Ciencia en Flickr, el mural de fotos de las jornadas

La radiación de Cherenkov

Sat, 26 Sep 2009 19:27:48 +0100

Este bonito brillo azulado se llama radiación de Cherenkov y en esta imagen en concreto procede de un reactor nuclear usado en investigaciones en Idaho, el ATR. Lektu y Fernando nos enviaron sendos correos mencionándola, a raíz de la anotación del otro día sobre la velocidad de la luz y las curiosidades que la rodean. El efecto se debe a que las radiaciones electromagnéticas se «frenan» en mayor o menor medida al atravesar diversos medios, como el aire o el agua, lo que en cierto modo «reduce» la velocidad de la luz visible. Lo que se ocurre en este caso es que los electrones son capaces de «adelantar» a la luz dentro del agua, produciendo un efecto visual bastante espectacular.

Dentro -literalmente- de la cabeza de Bill Moorier

Sat, 26 Sep 2009 11:15:00 +0100

Inside Bill Moorier's head

Hace unos días a Bill Moorier su médico le mandó hacerse una resonancia para descartar un par de patologías, y con los datos obtenidos de la prueba se montó esta página en la que se puede ver el interior de una cabeza humana sana (afortunadamente para Bill). La visualización se controla con las barras horizontales y verticales que se ven abajo a la derecha. En A Tour of My Brain, que fue de donde sacó la idea Bill, se pueden ver varias imágenes de otra resonancia que se hizo Dustin Curtis en 2006 con una serie de descripciones de las distintas cosas que hay dentro de nuestras cabezas y lo que sabemos o suponemos que hacen. (Vía Boing Boing).

Visible Human Browsers, el cuerpo de una mujer visto con distintas técnicas de exploración.