En la Apple Store existen aplicaciones para todo lo que puedas imaginar. XWave es una aplicación que permite ver la actividad cerebral del usuario resumida en una serie de gráficos interactivos. Mediante un artilugio que se coloca en la cabeza se capta el estado del cerebro y los datos son enviados al terminal móvil. Pero, ¿realmente este software ofrece un servicio médico o sólo supone un simple entretenimiento?

Dependiendo de la actividad cerebral los gráficos van cambiando. La aplicación muestra de qué manera afecta el nerviosismo o cómo se relajan las señales si se alcanza un estado de tranquilidad. Existen varias pantallas para ver los resultados y cada una de ellas tiende a favorecer un determinado estado mental, como la concentración. Otra interfaz ayuda a la relajación haciendo que cuanto más tranquilo se encuentre el usuario más suaves serán los colores que se muestren.

La aplicación XWave es gratuita pero el artilugio imprescindible para medir las señales cerebrales cuesta 100 dólares.

Mas información en ReadWriteWeb España [Una aplicación para iPhone registra la actividad cerebral]

Durante 15 años, los científicos han discutido sobre los efectos de la música clásica en la inteligencia. Mientras algunos de ellos señalaban que esta música podía aumentar las capacidades cognitivas, otros se mostraban escépticos al respecto.

Ahora, una investigación realizada por especialistas de la Universidad de Viena ha demostrado que en realidad no existen evidencias de que la música de Mozart pueda hacernos más inteligentes.

Los científicos austriacos realizaron un meta-análisis del llamado “efecto Mozart”, revisando todos los estudios científicos (en total 40) realizados hasta el momento sobre el tema. En dichos estudios habían participado más de 3.000 personas.

Según ellos, dicho meta-análisis demostró que no existe base científica alguna que respalde la idea de que escuchar música de Mozart aumente las capacidades cognitivas. Por tanto, señalan los investigadores, el “efecto Mozart” sería sólo una leyenda

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(Tendencias21) [From Escuchar música de Mozart no aumenta la inteligencia, sugiere un nuevo estudio]

Una investigación realizada por científicos de la Universidad de Columbia y de la Universidad de Alberta, en Estados Unidos, ha demostrado que el simple contacto físico con una mujer incrementa la sensación de seguridad.

En un experimento realizado con un juego económico, se comprobó que cuando los participantes recibían unos golpecitos en la espalda por parte de una de las investigadoras, ponían mayor cantidad de dinero en juego -es decir, se arriesgaban más- que si la mujer sólo les hablaba.

Los investigadores señalan que estos resultados tendrían su origen en la manera en que las madres tocan a sus bebés para hacerlos sentir más seguros. Las madres tocan a menudo a sus hijos, lo que genera en éstos una sensación de afecto que aumenta su sentimiento de seguridad. Al crecer, esta seguridad permite a los niños sentirse más capaces de aventurarse y explorar en contextos no familiares.

En el experimento se demostró que la reproducción de esta situación de la relación madre-hijo inicial mediante los golpecitos en la espalda, propiciaba un fuerte efecto en la tendencia a arriesgar dinero de los participantes. Esto sugiere que la mujer sigue teniendo la misma capacidad de tranquilizar, incluso a las personas adultas, señalan los investigadores.

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(Tendencias21) [From Las mujeres pueden dar seguridad a adultos y niños, sólo con tocarlos]

No es ningún secreto que en los tiempos que corren los jóvenes cada vez son más depresivos. De hecho, la tasa de depresión entre los jóvenes supera a la de los adultos.

Lo que ahora llama la atención son las causas del fenómeno.

Científicos de la Universidad Emory, en Estados Unidos, han establecido una relación entre la limpieza y este trastorno. Según ellos, la higiene excesiva podría estar ocasionando la desaparición de una bacteria que contribuye a la respuesta antiinflamatoria del cerebro humano y que, por tanto, nos protegía de la depresión (desde hace tiempo se sabe que las personas que sufren este trastorno, incluso aunque no estén enfermas, presentan altos niveles de inflamación).

Los investigadores han estudiado el sistema inmunológico de los habitantes de Occidente, y creen que la erradicación de nuestras antiguas relaciones con microorganismos del suelo, de la comida y de los intestinos podría ser la causa del aumento de la depresión en nuestras sociedades.

En general, esta pérdida de relación ha afectado a nuestro sistema inmunológico, haciendo que éste se encuentre menos preparado para afrontar el efecto de otros microorganismos más nocivos. La debilitación del sistema inmune derivada de la higiene característica del mundo actual podría estar propiciando por tanto la aparición de diversas enfermedades, entre ellas el cáncer, advierten los investigadores.

Vía: Tendencias 21

Puede que la tecnología no esté lo suficientemente avanzada como para permitir que leamos la mente de alguien, pero al menos los investigadores están cada vez más cerca de ayudar a que las personas puedan leer y controlar la suya. En un estudio presentado la semana pasada en la reunión de la Sociedad para la Neurociencia en San Diego, los científicos usaron una combinación de técnicas de escaneo cerebral y respuesta para hacer que los sujetos moviesen un cursor de arriba a abajo con sus pensamientos. Los sujetos pudieron llevar a cabo esta tarea después de sólo cinco minutos de entrenamiento.

Los científicos esperan poder usar esta información para ayudar a los adictos a aprender a controlar sus propios estados cerebrales y, en consecuencia, su ansiedad.

Con anterioridad los científicos han demostrado que las personas pueden aprender a controlar de forma consciente su actividad cerebral si se les muestran los datos de dicha actividad en tiempo real—una técnica llamada imagen de resonancia magnética funcional en tiempo real (fMRI, en sus siglas en inglés). Los investigadores han utilizado esta tecnología de forma eficaz para enseñar a las personas a controlar el dolor crónico y la depresión. Se han estado buscando métodos de respuesta similares para ayudar a los drogadictos a abandonar su adicción.

Sin embargo, ha sido difícil poner todos estos esfuerzos en práctica. Parte del problema es que los científicos han tenido que elegir en qué parte del cerebro centrarse, basándose en los conocimientos existentes sobre neurociencia. Sin embargo este enfoque puede que no cubra áreas que también resultan importantes para la función particular que se esté estudiando.

Además, centrarse en una región limitada añade ruido adicional al sistema—es como mirar muy de cerca sólo una muestra de una pintura puntillista—la mezcla de colores extraños no tiene sentido hasta que se da un paso atrás y vemos cómo encajan entre sí los puntos . Los psicólogos Anna Rose Childress, Jeremy Magland, y sus colegas de la Universidad de Pensilvania, han superado este problema mediante el diseño de un nuevo sistema de proyección de imagen del cerebro entero, que han emparejado con un algoritmo que les permite determinar qué regiones del cerebro poseen un papel más central en un proceso de pensamiento determinado.

“Creo que es muy emocionante, y es probable que sea sólo la punta de un gran iceberg de posibilidades”, afirma Charms Christopher, neurocientífico y fundador de Omneuron, una empresa dedicada a la utilización de fMRI en tiempo real para visualizar la función cerebral. “Es una pequeña demostración de que se puede hacer en tiempo real”.

Childress pidió a 11 controles sanos y a tres adictos a la cocaína que observaran una pantalla mientras que, de forma alternativa, se imaginaban dos escenarios de 30 segundos: devolver repetidamente una pelota de tenis a alguien, y navegar de una habitación a otra en un lugar familiar. Al analizar la actividad de todo el cerebro, los investigadores encontraron que una parte del cerebro llamada área motora suplementaria era más activa durante un juego imaginario de tenis. A continuación, vincularon este patrón a un movimiento hacia arriba de un cursor de ordenador. Hicieron lo mismo con la tarea de navegación, vinculándola con el movimiento hacia abajo del cursor. Después de cuatro ciclos o menos—menos de cinco minutos de entrenamiento—los sujetos habían aprendido a alternar entre los dos estados mentales, así como a asociar cada uno con su correspondiente posición del cursor. De ahí en adelante, pudieron mover el cursor hacia arriba o hacia abajo con sus pensamientos.

[Via: technologyreview- Cómo entrenar a nuestro propio cerebro]

Según un nuevo estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, los sentimientos intensos y apasionados del amor pueden actuar como un efectivo tratamiento para aliviar el dolor, similar al de muchos calmantes y algunas drogas como la cocaína. ¿Por qué? al parecer en nuestros cerebros las zonas relacionadas al amor están muy relacionadas a las del dolor (¡con razón tantos romances sufridos!). Sean Mackey, uno de los autores del estudio y experto en tratamiento del dolor, explica:

Cuando las personas están en esa fase apasionada y absorbente del amor, hay alteraciones importante en el estado de ánimo que impactan en como padecen el dolor.

Todo esto tiene que ver con la dopamina, ese simpático neurotransmisor que tanto influye en nuestros cerebros y que influye en el ánimo, la motivación y las recompensas, ese que siempre se nombra cuando se trata de algo que nos hace sentir bien. La idea de hacer este estudio surgió cuando Mackey y el profesor de psicología Arthur Aron se conocieron, uno especialista en los efectos del amor en nuestro cerebro, y otro muy al tanto de qué le pasa cuando sentimos dolor. Ambos se juntaron y se pusieron a conversar sobre las zonas que se veían afectadas por cada estímulo, hasta que se dieron cuenta de que ambos sistemas estaban tremendamente superpuestos, con lo que de inmediato dijeron “¿sería posible que ambos se modulen el uno al otro?” y se pusieron a investigar los cerebros de estudiantes voluntarios que estaban en la primera fase de enamoramiento.

Así como el estudio de los robots golpeadores que les contaba ayer, este tuvo una metodología medio rara también. Los 15 voluntarios llevaron fotos de sus amados junto con fotos de algún otro conocido que les pareciera atractivo, luego les mostraban estas fotos aleatoriamente al mismo tiempo que con un estimulador térmico les iban generando un dolor leve en las palmas de sus manos, todo esto monitoreado con imágenes del cerebro por resonancia magnética. Además de las fotos, probaron con distracciones diferentes, ya que anteriormente se ha discutido que cualquier distracción puede ser efectiva para aliviar el dolor. Por un momento esto me recordó a la prueba del Gom Jabbar que le hace la Reverenda Madre a Paul Atreides en Dune…¡Ay!

Pero volviendo al estudio, ambas pruebas resultaron exitosas para disminuir el dolor, pero el hallazgo principal es que cuando este alivio está relacionado con el enamoramiento usa caminos muy diferentes que las demás distracciones. Dice Jarred Younge, otro de los autores del estudio:

La analgesia inducida por el amor se asocia mucho más con los centros de recompensa. Parece involucrar aspectos mucho más primitivos del cerebro, activando estructuras profundas que pueden bloquear el dolor a nivel medular, similar a la forma en la que trabajan los analgésicos opioides. Uno de los sitios clave para la analgesia inducida por amor es el núcleo accumbens, un centro de recompensa clave para los opioides, la cocaína y otras drogas de abuso. Esta región le dice al cerebro que realmente deber continuar haciendo lo que estás haciendo.

Los que hemos estado enamorados y también hemos experimentado con este tipo de drogas tal vez no necesitemos un estudio neurológico para asegurar que esa sensación de invulnerabilidad que tenemos bajo esos estados es muy similar. Es bueno de todas formas tener una confirmación que nos haga ver por qué es de esta forma, y no se trata sólo de una percepción psicológica relativa.

Ya saben entonces, si les duele algo, ¡vayan a buscar alguien para enamorarse! Bueno, no. Además de que encontrar amor no es tampoco tan fácil, esta cuestión sólo funciona en los primeros meses de “enamoramiento apasionado”. En realidad todo este estudio lo que busca es entender mejor los mecanismos en los que funciona nuestros cerebros cuando se trata de dolor, para así poder combatirlo más efectivamente. La cocaína, después de todo, fue un anestésico en sus inicios, antes de ganarse su actual reputación y condición de ilegal por ser terriblemente adictiva, así que eso de buscar drogas que inhiban la dopamina para tratar del dolor tampoco es algo nuevo. Mejor esperemos a ver qué nuevos analgésicos “inspirados en el amor” puedan aparecer como fruto de estas investigaciones, mientras tanto mejor atacar el dolor con drogas (de las legales, chicos).

[From El amor como tratamiento para el dolor según nuevo estudio]

Este domingo, mientras leía El Periódico, tuve oportunidad de detenerme en un comentario, que hacía referencia a un estudio donde se explicaba por qué no podemos los hombres hacer más de dos cosas a la vez.
El estudio, llevado a cabo por varios investigadores franceses, y publicado en Science hace unos meses, trataba de conocer el motivo por el que no somos capaces, como especie (hombres y mujeres, sin distinción) de hacer más de dos tareas simultáneamente, sin que una de ellas se resintiese. En el siguiente enlace pueden encontrar cómo se llevó a cabo dicho estudio.
El Dr Etienne Koechlin, investigador principal del proyecto explicaba que cada una de las tareas es llevada a cabo por uno de los hemisferios cerebrales. Dado que tenemos dos hemisferios, las cuentas están claras. En sus palabras “puedes cocinar y hablar con alguien por teléfono al mismo tiempo; pero no es posible una tercera tarea, como leer el periódico a la vez. Si haces tres o más tareas a la vez, pierdes el hilo en una de ellas”.
Es por ello que el hombre (como ser, sin distinción de sexos) es capaz de tomar decisiones correctas, meditadas y adecuadas, cuando se le plantean dos alternativas claras. Pero si la decisión se ha de tomar entre más de dos opciones, nos bloqueamos, y el resultado no suele ser bueno. Imagínense la situación: Estamos en un supermercado, y hemos de decidir entre pasta o pizza. Seguramente, esgrimiremos pros y contras adecuados a cada uno de los dos alimentos. Pensemos ahora en otra situación diferente: Queremos chocolate, y vamos a la estantería donde se encuentran éstos. ¿Qué marca elegimos? (¡Ufff!, complicado si tenemos a nuestra disposición tres o más marcas).
De todas formas, y como en cualquier ámbito de la vida, sí que existen personas que pueden hacer más de dos cosas a la vez. Concretamente, y según un estudio de la Universidad de Utah, un 2’5% (una de cada 40 personas) de la población puede hacerlo, y además, de forma exitosa. ¿Eres una de ellas?

Y en relación con este tema, el recientemente publicado libro “¿Por qué los hombres no escuchan… y no saben hacer dos cosas a la vez?” se centra más en las diferencias por sexos. En él, el autor habla, en el caso de los hombres, de un cerebro monofuncional, en el sentido de ser sólo capaz de hacer una función determinada.
La diferencia fundamental entre hombres y mujeres, en este sentido, es que, mientras ellas sí pueden hablar y escuchar a la vez, los hombres somos incapaces; esto permite que las mujeres puedan emitir hasta 20.000 palabras al día, mientras los hombres sólo pueden 7.000.
Pero, que no desesperen los hombres. Somos mucho mejores a la hora de leer mapas y aparcar el coche (la denominada habilidad espacial). Los estudios así lo constatan.

[From ¿Por qué los hombres no pueden hacer dos cosas a la vez?]

El nivel de la fatiga dependería de tres genes que determinan la influencia de la dopamina (neurotransmisor) sobre la actividad cerebral, según una investigación realizada por la Facultad de Biología de la universidad rusa de Lomonossov.

Los investigadores han trabajado sobre tres genes que influyen sobre la cantidad de dopamina en el cerebro: DAT1, DRD2 et COMT. El primer experimento se realizó con 140 personas de ambos sexos, a las que se pidió resolver problemas de lógica durante tres horas.

La sensación de fatiga se determinó mediante cuestionarios específicos que se contestaban antes y después de cada problema. Los investigadores disponían de análisis de ADN realizados a partir de muestras de sangre de todos los voluntarios y de las secuencias de los genes estudiados.

Del estudio se desprende que las mujeres jóvenes que presentan ciertas combinaciones genéticas, gracias a las cuales producen más dopamina en el córtex prefontal, notan más cansancio, tanto antes como después del ejercicio mental. Resultados similares fueron obtenidos por los investigadores en trabajos paralelos sobre el bienestar, la actividad y el estado de ánimo de las jóvenes. El resultado se aprecia con menos intensidad en los varones.

Los investigadores suponen que las hormonas sexuales, particularmente los estrógenos, condicionan el trabajo del sistema dopaminérgico, de gran importancia en la transmisión de impulsos en el cerebro y que regula ciertos tipos de comportamiento. Los receptores de estrógenos se encuentran en diferentes partes del cerebro, incluidas las que son ricas en dopamina. Se puede suponer por tanto que el nivel de hormonas sexuales repercute sobre la fatiga mental, según estos investigadores.

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[From Las hormonas producen fatiga mental]

Yo no soy supersticioso, pero me gustaría serlo. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Colonia, en Alemania ha demostrado que realmente funcionan: hacen que la gente rinda mejor en sus tareas, y las afronte de forma más animosa y persistente.

Según explica Lyssan Damish, psicólogo social de dicha Universidad, en muchos deportes se observa cómo a menudo los deportistas, incluso los más famosos, mantienen sus propias supersticiones y amuletos de la buena suerte.

Michael Jordan, llevaba siempre los pantalones cortos de su equipo universitario debajo del uniforme de los Chicago Bulls cada vez que jugaba un partido con este equipo. La FIFA ha dedicado algunos de sus informes a las supersticiones de los jugadores y de los entrenadores.

Damish pensó que las creencias supersticiosas podían influir realmente en el éxito del juego de los deportistas, al incrementar su confianza. Para comprobarlo empíricamente, la investigadora y sus colaboradores diseñaron un conjunto de experimentos en los que se activaron las creencias supersticiosas de los participantes, con el fin de constatar hasta qué punto éstas funcionaban.

Según publica la revista Physorg, los efectos de las creencias supersticiosas fueron medidos en el rendimiento de los participantes en actividades de agilidad motora, memoria, resolución de anagramas o jugando al golf.

En el primer experimento, a los voluntarios se les entregó, bien una “pelota de golf de la suerte”, bien una pelota de golf corriente, y se les pidió que jugaran con ellas al golf. En el segundo experimento, los participantes tuvieron que realizar una tarea de agilidad motora que consistió en inclinar un cubo con una red de 36 agujeros hasta conseguir introducir en ellos 36 bolas.

En este caso, a la mitad de los voluntarios se les indicó, simplemente, que debían iniciar el juego, mientras que a la otra mitad se les dijo una frase del tipo “cruzaré los dedos por ti”.

En el tercer y cuarto experimento, los participantes llevaron talismanes de la buena suerte propios, que los investigadores les quitaron diciéndoles que los iban a fotografiar. Sólo a la mitad de los voluntarios les fueron devueltos sus talismanes, mientras que al resto se les dijo que había habido problemas con la cámara, y los talismanes debían permanecer en otra sala.

Antes de realizar la tarea del tercer experimento, a los participantes se les realizó un cuestionario para evaluar su grado de confianza y optimismo con respecto a ella. Esta tarea consistió en un ejercicio de memoria en el que los voluntarios tenían que emparejar cartas colocadas boca abajo.

En el cuarto experimento, de nuevo una mitad de los participantes pudo tener sus talismanes, mientras que la otra mitad no. También completaron un cuestionario, antes de realizar un anagrama que consistió en formar todas las palabras que pudieron a partir de un grupo de ocho letras.

La superstición funciona

Los resultados obtenidos de estos cuatro experimentos demostraron que las supersticiones, realmente, sirven para aumentar el rendimiento individual. Así, en el juego de golf aquellos participantes que tenían la “bola de la suerte” realizaron su tarea significativamente mejor que los otros.

En el segundo experimento, aquellos individuos a los que se les había dicho una frase relacionada con la buena suerte la realizaron la tarea de agilidad motora más rápido y mejor que los demás.

En el tercer y cuarto experimentos se comprobó que el rendimiento mejoraba en función de los cambios en la percepción individual de la auto-eficacia, relacionados con el hecho de tener o no los talismanes de la suerte respectivos. Estos talismanes hacían sentir a los participantes más confiados y capaces de resolver sus tareas.

Asimismo, los resultados obtenidos en el cuarto experimento demostraron que el rendimiento de los voluntarios aumentó porque sus creencias supersticiosas los impulsaron a ser más persistentes en su tarea, y a intentarla con más ahínco.

Como condiciona

Esta investigación sería la primera que constata que las supersticiones positivas afectan de manera beneficiosa al rendimiento futuro y también es la primera en demostrar que la superstición funciona incluso cuando es activada por otras personas.

El estudio aporta asimismo una explicación sobre el funcionamiento de las supersticiones. En cada caso, éstas funcionaron otorgando a los participantes mayor confianza en sus propias capacidades, lo que a su vez hizo aumentar el rendimiento de éstos, así como su ánimo y su persistencia hasta obtener el éxito deseado.

(Tendencias21)

[From Las supersticiones realmente funcionan, según un estudio]

(Tendencias21) [From Las supersticiones realmente funcionan, según un estudio]

Otra de esas cosas que ya sabíamos y a las cual le llega su aval científico. La cafeína mejora la productividad, y en el caso de los trabajadores nocturonos puede llegar a ser un seguro de vida ya que, según científicos de la London School of Tropical Medicine. “La cafeína puede ayudar a los trabajadores nocturnos a cometer menos errores y sufrir o provocar en consecuencia menos accidentes y lesiones”.

Analizando los datos de 13 experimentos en los que se habían estudiado los efectos de la cafeína en el rendimiento de este tipo de trabajadores, los científicos constataron que esta sustancia reduce la cantidad de errores, en comparación con un placebo o con una siesta.

(Vía Tendencias21 La cafeína reduce los errores y accidentes de los trabajadores nocturnos)