Los astrónomos han descubierto una nueva técnica terrestre para estudiar las atmósferas de planetas fuera de nuestro Sistema Solar, acelerando nuestra búsqueda de planetas similares a la Tierra con moléculas relacionadas con la vida. Se informa de su trabajo en el ejemplar del 3 de febrero de la revista Nature.

Los científicos desarrollaron la nueva técnica usando el relativamente pequeño Telescopio Infrarrojo Terrestre de la NASA para identificar una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta del tamaño de Júpiter a casi 63 años luz de distancia. Usando un novedoso método de calibración para eliminar los errores sistemáticos de observación, obtuvieron medidas que revelan detalles de la composición atmosférica y del exoplaneta, un logro sin precedentes para un observatorio terrestre.

La Dra. Giovanna Tinetti del University College de Londres (UCL), cuyo trabajo en el proyecto estuvo patrocinado por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC), dijo que: “El objetivo final es observar la atmósfera de un planeta con capacidad de dar soporte a la vida. Aún no lo hemos logrado, pero la posibilidad de usar telescopios terrestres en combinación con los observatorios espaciales, acelerará el trabajo de estudiar las atmósferas de los exoplanetas”.

El autor principal, Mark Swain, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, añade que: “El hecho de que hayamos usado un telescopio terrestre relativamente pequeño es apasionante debido a que implica que con telescopios mayores, usando esta técnica, puede que seamos capaces de caracterizar exoplanetas terrestres”.

Actualmente, se conocen más de 400 exoplanetas. La mayor parte de ellos son gaseosos, como Júpiter, pero algunos se cree que son “súper-Tierras”, grandes mundos rocosos. Un verdadero planeta similar a la Tierra, con el mismo tamaño y distancia a su estrella, aún está por descubrirse. La misión Kepler de la NASA está buscando desde el espacio actualmente, y se espera que encuentre varios de estos mundos terrestres.

El 11 de agosto de 2007, Swain y su equipo apuntaron el telescopio infrarrojo hacia el caliente planeta del tamaño de Júpiter HD 189733b, en la constelación de Vulpecula. Cada 2,2 días, el planeta orbita a una estrella de la secuencia principal del tipo K, ligeramente más fría y pequeña que nuestro Sol. HD189733b ya había arrojado algunos avances en la ciencia exoplanetaria, incluyendo detecciones de vapor de agua, metano y dióxido de carbono usando telescopios espaciales. Usando la nueva técnica, los astrónomos detectaron con éxito dióxido de carbono y metano en la atmósfera de HD 189733b con un espectrógrafo, el cual divide la luz en sus componentes para revelar las firmas espectrales distintivas de los compuestos químicos. Su trabajo clave fue el desarrollo del novedoso método de calibración para eliminar errores sistemáticos de observación provocados por la variabilidad de la atmósfera de la Tierra y la inestabilidad debida al movimiento del sistema del telescopio cuando sigue a su objetivo.

“Como consecuencia de este trabajo, ahora tenemos el emocionante proyecto de que otros telescopio terrestres equipados adecuadamente, aunque relativamente pequeños, podrían ser capaces de caracterizar exoplanetas”, dice John Rayner, científico de soporte en la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA que construyóe el espectrógrafo SpeX usado para estas medidas. “En una época ni siquiera podíamos ver el Sol con el telescopio, y el hecho de que ahora podamos obtener un espectro de un exoplaneta a 63 años luz de la Tierra es asombroso”.

En el transcurso de sus observaciones, el equipo encontró una inesperada y brillante emisión infrarroja del metano que se asienta en el lado diurno de HD198733b. Esto podría indicar algún tipo de actividad en la atmósfera del planeta, lo cual podría estar relacionado con el efecto de la radiación ultravioleta procedente de la estrella madre del planeta que impacta en la atmósfera superior, pero se necesitará un estudio más detallado.

“Un objetivo inmediato para el uso de esta técnica es caracterizar más profundamente la atmósfera de éste y otros exoplanetas, incluyendo la detección de moléculas orgánicas y posiblemente prebióticas” como aquellas que precedieron a la evolución de la vida en la Tierra, dijo Swain. “Estamos listos para acometer la tarea”. Algunos de los primeros objetivos serán las súper-Tierras. Usados conjuntamente con las observaciones de Spitzer y Hubble de la NASA y el futuro Telescopio Espacial James Webb, la nueva técnica “nos dará una forma absolutamente brillante de caracterizar súper-Tierras”, comenta Swain.

Autor: Julia Short
Fecha Original: 3 de febrero de 2010
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El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) volverá a ponerse en marcha este mes en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) y funcionará sin parar los próximos 18 ó 24 meses. Después detendrá su actividad durante un periodo largo y volverá a operar a mayor energía. Así lo han acordado los responsables del LHC en el encuentro que la semana pasada celebraron en Chamonix (Francia).

“La decisión más importante que hemos alcanzado es operar el LHC de 18 a 24 meses a una energía de colisión de 7 TeV (3,5 teraelectronvoltios por haz), y después haremos una larga parada para realizar todos los trabajos necesarios que nos permitan alcanzar la energía de colisión prevista en el LHC de 14 TeV en el siguiente período de funcionamiento”, explica Steve Myers, director de aceleradores y tecnologías del CERN, tras la reunión de los científicos del LHC en Chamonix (Francia), donde anualmente celebran un encuentro.

“Esto significa” -prosigue Myers- “que cuando los haces vuelvan a circular este mes por el LHC entraremos en la fase más larga de operación del acelerador en la historia del CERN, que nos va llevar hasta el verano u otoño de 2011″.

El director recuerda en un comunicado que el LHC, que detuvo su actividad a finales de 2009, es diferente a cualquier máquina anterior del CERN: “Es una instalación criogénica, cada fase está acompañada por largas fases de enfriamiento y calentamiento y, por esa razón, el modelo operativo tradicional del CERN de ‘funcionamiento durante el verano y parada en invierno’ ya se había puesto en duda”.

Además, los responsables del gran acelerador de partículas reconocen la necesidad de preparar la máquina para funcionar con energías de colisión “significativamente más altas” a los 7 TeV que habían seleccionado para la primera etapa del proyecto.

Los últimos datos de los técnicos indicaban que, aunque se puede explotar el LHC a 7 TeV sin riesgos para la máquina, si se opera a más energía se requiere un trabajo mayor en el enorme túnel. De esta forma se ha tenido que elegir: funcionar durante unos pocos meses y programar sucesivas paradas cortas para incrementar la energía, u operar durante un periodo largo y programar una sola parada también larga antes de alcanzar los 14 TeV (7 TeV por haz). Los responsables del LHC han optado por la segunda posibilidad.

Myers concluye: “A la larga es la decisión correcta para el LHC y para los experimentos. Esto da al personal de la máquina el tiempo necesario para preparar cuidadosamente el trabajo necesario antes de permitir los 14 TeV. Y para los experimentos, los 18 ó 24 meses aportarán datos suficientes de todas las áreas de descubrimiento potenciales para posicionar firmemente al LHC como la instalación más importante del mundo en física de partículas de alta energía”.

Fecha Original: 4 de febrero de 2010
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Durante 80 años se ha aceptado que la vida comenzó en una ’sopa primordial’ de moléculas orgánicas antes de evolucionar fuera de los océanos millones de años más tarde. Hoy, la teoría de la ’sopa’ ha sido puesta patas arriba por un artículo pionero publicado en BioEssays que afirma que fue la energía química de la Tierra, procedente de las fumarolas hidrotermales del océano, lo que dio el primer impulso a la vida.

“Los libros de texto dicen que la vida surgió a partir de una sopa orgánica y que las primeras células crecieron fermentando estos compuestos orgánicos para generar energía en forma de ATP. Nosotros proporcionamos una nueva perspectiva sobre por qué esa vieja y familiar visión no funciona en absoluto”, dijo el líder el equipo el Dr. Nick lane del University College de Londres. “Presentamos la alternativa de que la vida surgió a partir de los gases (H₂, CO₂, N₂, y H₂S) y que la energía para la primera vida procedía del aprovechamiento de los gradientes geoquímicos creados por la madre Tierra en un tipo especial de fumarola hidrotermal del océano profundo – una que está plagada de diminutos compartimentos, o poros, interconectados”.

La teoría de la sopa se propuso por primera vez en 1929 cuando J.B.S Haldane publicó su influyente ensayo sobre el origen de la vida en el cual defendía que la radiación UV proporcionó la energía para convertir el metano, amoniaco y agua en los primeros compuestos orgánicos en los océanos de la joven Tierra. No obstante, los críticos de la teoría de la sopa señalan que no hay una fuerza directora sostenida para hacer que reaccionen; y sin una fuente de energía, la vida como la conocemos no podría existir.

“A pesar de los fallos bioenergéticos y termodinámicos de la idea de hace 80 años, la sopa primordial sigue como pensamiento central general sobre el origen de la vida”, dice el autor senior William Martin, biólogo evolutivo del Instituto de Botánica III en Düsseldorf. “Pero la sopa no tiene capacidad de producir la energía vital”.

Al rechazar la teoría de la sopa, el equipo se volvió hacia la química de la Tierra para identificar la fuente de energía que podría alimentar a los primeros predecesores primitivos de los organismos vivos: los gradientes geoquímicos a lo largo de una colmena de microscópicas cavernas naturales en fumarolas hidrotermales. Estas células catalíticas generaron lípidos, proteínas y nucleótidos, dando origen a las primeras células auténticas.

El equipo se centró en las ideas desarrolladas por el geoquímico Michael J. Russell, sobre las fumarolas alcalinas de las profundidades marinas, las cuales producen gradientes químicos muy similares a los usados por casi todos los organismos vivos actuales – un gradiente de protones sobre una membrana. Los primeros organismos probablemente aprovecharon esos gradientes a través de un proceso conocido como quimio-ósmosis, en el cual el gradiente de protones se usa para dirigir la síntesis de la moneda universal de energía, el ATP, o equivalentes más simples. Más tarde las células evolucionaron para generar su propio gradiente de protones por medio de la transferencia de electrones de un donante a un receptor. El equipo defiende que el primer donante fue el hidrógeno y el primer receptor el CO₂.

“Las células vivas modernas han heredado el mismo tamaño de gradiente de protones, y, crucialmente, la misma orientación – positiva hacia fuera y negativa dentro – que las vesículas inorgánicas a partir de las cuales surgieron” dijo el co-autor John Allen, bioquímico de la Universidad Queen Mary de Londres.

“Las restricciones termodinámicas indican que la quimio-osmosis es estrictamente necesaria para el metabolismo de carbono y energía en todos los organismos que crecen hoy a partir de ingredientes químicos simples [autótrofos], y presumiblemente en las primeras células vivas libres”, dijo Lane. “Aquí consideramos cómo las primeras células pudieron haber aprovechado una fuerza creada geoquímicamente y aprendieron a hacerla suya”.

Ésta fue una transición vital, dado que la quimio-ósmosis es el único mecanismo por el cual los organismos podían escapar de las fumarolas. “La razón de que todos los organismos sean hoy quimio-osmóticos es simplemente que han heredado eso de la época y lugar en la que evolucionaron las primeras células – y no podrían haber evolucionado sin eso”, dijo Martin.

“Lejos de ser demasiado complejo para haber alimentado la vida inicial, es casi imposible ver cómo la vida podría haber iniciado sin quimio-ósmosis”, concluye Lane. “Es hora de sacarse de encima la fermentación en alguna sopa primordial como ‘vida sin oxígeno’ – una idea que data de una época en la que nadie en la biología tenía ninguna comprensión de cómoestá hecho el ATP”.

Mi agradecimiento a Jesús de Entomoblog por proporcionar el enlace.

Fecha Original: 2 de febrero de 2010
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Primero, teletransportaron fotones, luego átomos e iones. Ahora un físico ha descubierto cómo hacerlo con la energía, una técnica que tiene profundas implicaciones para el futuro de la física.

En 1993, Charlie Bennett del Centro de Investigación Watson de IBM en el Estado de New York y algunos compañeros demostraron cómo transmitir información cuántica de un punto del espacio a otro sin atravesar el espacio intermedio.

La técnica depende del extraño fenómeno cuántico conocido como entrelazamiento, en el cual dos partículas comparten la misma existencia. Esta profunda conexión significa que una medida sobre una partícula afecta inmediatamente a la otra, incluso aunque estén separadas miles de años luz. Bennett y compañía descubrieron cómo explotar esto para enviar información. (La influencia entre las partículas puede ser inmediata, pero el proceso no viola la relatividad porque parte de la información tiene que enviarse de forma clásica a la velocidad de la luz). Llamaron a esta técnica teletransporte.

Esto no es una exageración de su potencial. Dado que las partículas cuánticas son indistinguibles salvo por la información que portan, no es necesario transmitirlas por sí mismas. Una idea mucho más simple es enviar la información que contienen y asegurarse de que hay listo un suministro de partículas en el otro extremo para que tomen su identidad. Desde entonces, los físicos han usado estas ideas para teletransportar realmente fotones, átomos e iones. Y no es difícil imaginar que las moléculas y tal vez incluso virus pudiesen teletransportarse en un futuro no muy lejano.

Pero Masahiro Hotta de la Universidad Tohoku en Japón ha aparecido con una idea mucho más exótica. ¿Por qué no usar los mismos principios cuánticos para teletransportar energía?

Hoy, basándose en un número de artículos publicados el año pasado, Hotta describe su idea y sus implicaciones. El proceso de teletransporte implica hacer una medida de cada una de las partículas entrelazadas. Señala que la medida de la primera partículas inyecta energía cuántica en el sistema. Entonces demuestra que eligiendo cuidadosamente la medida a realizar en la segunda partícula, es posible extraer la energía original.

Todo esto es posible debido a que siempre hay fluctuaciones cuánticas en la energía de cualquier partícula. El proceso de teletransporte te permite inyectar la energía cuántica en un punto del universo y luego aprovechar las fluctuaciones de energía cuántica para extraerla en otro punto. Por supuesto, la energía del sistema global no cambia.

Ofrece el ejemplo de una cadena de iones entrelazados que oscilan atrás y adelante en una trampa de campo eléctrico, algo similar a las bolas de Newton. Medir el estado del primer ión inyecta energía en el sistema en forma de un fonón, una oscilación cuántica. Hotta dice que realizando este tipo de medida en el último ión se extrae la energía. Dado que esto puede hacerse a la velocidad de la luz (en principio), el fonón no viaja a través de los iones intermedios por lo que no hay calentamiento en estos iones. La energía se transmite sin viajar a través del espacio intermedio. Esto es el teletransporte.

Cómo podríamos aprovechar la capacidad de teletransportar energía no está claro. Publica tus sugerencias en la sección de comentarios si tienes alguna.

Pero lo realmente apasionante de esto son las implicaciones que tiene para las bases de la física. Hotta dice que su aproximación da a los físicos una forma de explorar la relación entre la información cuántica y la energía cuántica por primera vez.

Hay un sentimiento creciente de que las propiedades del universo se describen mejor no mediante las leyes que gobiernan la materia, sino mediante las que gobiernan la información. Esto parece ser cierto para el mundo cuántico, es ciertamente verdad para la relatividad especial, y se está estudiando actualmente para la relatividad general. Tener una forma de manejar la energía de la misma forma puede ayudar a unir estas ramas en una sola.

Un material interesante. No hay forma de saber dónde podría llevarnos este tipo de pensamiento.

Artículo de Referencia: arxiv.org/abs/1002.0200: Energy-Entanglement Relation for Quantum Energy Teleportation

Fecha Original: 3 de febrero de 2010
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En todas las direcciones del cielo, los rayos cósmicos vuelan a través del espacio a velocidades increíbles. Estos “rayos” – que en su mayor parte son partículas eléctricamente cargadas conocidas como protones – están entre las partículas más energéticas del universo.

Durante casi 100 años, también han sido unas de las más enigmáticas, por sus inciertos orígenes. Ahora, los investigadores han descubierto pruebas para respaldar una vieja teoría sobre que los rayos proceden de las supernovas, o estrellas en explosión.

Los nuevos hallazgos proceden del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, una colaboración de la NASA e instituciones de varios países. Se describen en el ejemplar del 7 de enero de la revista Sci­ence y también en el magacín del Departamento de Energía de los Estados Unidos, Sym­me­try.

Cómo logran los rayos cósmicos unas velocidades tan altas ha sido un misterio durante casi un siglo. La idea de que pueden proceder de las supernovas se propuso hace décadas, pero había pocas pruebas directas para respaldarla.

Cuando una estrella muere y agota su combustible nuclear, los procesos atómicos provocan que estalle. El material estelar entonces se estrella contra el gas interestelar, compimiéndolo y formando ondas de choque, las cuales son áreas móviles de una compresión extremadamente alta en un gas o fluido. Los investigadores han supueso que estas ondas de choque son el lugar más probable donde las partículas cargadas aceleran para convertirse en rayos cósmicos.

Pero “las observaciones aún tienen que señalar dónde tiene verdaderamente lugar la aceleración”, dice Ya­sunobu Uchiyama del Instituto Kavli para Astrofísica de Partículas y Cosmología de la Universidad de Stanford en Cal­i­for­nia, a Sym­me­try.

En la nueva investigación, la colaboración del Telescopio de Gran Área, liderada por los investigadores Takaaki Tanaka, Uchiyama, y Hi­roy­asu Tajima del instituto, difundieron la primera imagen de un remanente de supernova en el rango de energía de los giga-electrónvoltios, unas 200 millones de veces la energía de la luz visible. Las imágenes revelan dónde se distribuyen los rayos cósmicos en el remanente, dicen los científicos.

“Por fin hemos tenido éxito al conseguir información sobre la distribución espacial de un remanente de supernova en esta banda de energía”, dijo Tanaka a Sym­me­try.

Para detectar por dónde merodeaban los rayos cósmicos, los investigadores rastrearon luz de rayos gamma, una forma de luz de alta energía procedente de un remanente de supernova conocido como W44. Los rayos cósmicos tienden a producir rayos gamma a través de procesos subatómicos cuando interactúan con el gas difuso entre las estrellas. Los investigadores dedujeron que los rayos gamma que detectaron muy probable se creaban de esta forma basándose en el espectro observado de rayos gamma, o en la cantidad de luz procedente de distintas energías.

“Este artículo demuestra que Fermi es capaz de determinar el origen de los rayos gamma”, dice Tanaka, de acuerdo con Sym­me­try. Conforme la colaboración recopile más datos, continúa, la certeza aumentará.

“No podemos declarar con seguridad que hemos visto por fin la firma de estos protones”, dice Uchiyama, de acuerdo a la publicación. “Hay otro posibilidad que tenemos que descartar. Pero si podemos demostrar esta conexión, será un enorme avance. Los investigadores han estado persiguiendo esto durante casi 100 años, desde que se comprendieron por primera vez los rayos cósmicos”.

Fecha Original: 20 de enero de 2010
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La revista médica The Lancet retiró el martes un estudio de 1998 vinculando el autismo con la inoculación contra la triple vírica infantil, un artículo que provocó protestas airadas y una duradera reacción contra la vacunación.

La revista británica dijo que estaba actuando bajo la luz de un juicio ético del Consejo Médico General de Gran Bretaña contra Andrew Wakefield, el investigador principal del estudio.

“Retractamos completamente este artículo del registro publicado”, dijo el editor de The Lancet en un comunicado publicado on-line.

El artículo de 1998 sugirió que podría haber una conexión entre el autismo y la vacuna de triple vírica para sarampión, rubeola y paperas. Otros expertos insistieron en que las afirmaciones eran falaces, pero muchos padres británicos quedaron profundamente alarmados y rechazaron vacunar a sus hijos.

La bajada se ha recuperado completamente en la actualidad y como resultado ha habido un aumento en el sarampión, dejando en riesgo las jóvenes vidas no protegidas, dicen los doctores.

El miedo sobre las vacunas también llegó a Estados Unidos, Canadá y Nueva Zelanda.

En 2004, 10 de los 13 autores del artículo se distanciaron de parte del estudio, publicando lo que llamaron una “retractación de una interpretación”.

En la resolución del pasado jueves, el Consejo Médico General atacó a Wakefield por métodos de investigación “poco éticos” y por mostar un “cruel desprecio” por los jóvenes que usaba en sus pruebas.

Incluían procedimientos invasivos tales como colonoscopias y punciones lumbares para las que no había logrado aprobación ética, y tomar muestras de sangre de niños en la fiesta de cumpleaños de su hijo con pagos de cinco libras (ocho dólares, seis euros).

Wakefield también fue acusado de engañoso, deshonesto e irresponsable en la forma en que presentó la investigación.

La audiencia de dos años y medio fue una de las más largas en la historia médica británica.

“Siguiendo el juicio del Panel de Adecuación a las Prácticas del Consejo Médico General del Reino Unido del 28 de enero de 2010, está claro que varios elementos del estudio de 1998 llevado a cabo por Wakefield et al son incorrectos, contrarios a las conclusiones de la investigación previa”, dijo The Lancet.

El estudio original observó a 12 niños entre 3 y 10 años que habían sido remitidos desde el departamento de gastroenterología pediátrica del Real Hospital Libre de Londres. Tras unos inicios de su vida sin problemas, desarrollaron la una enfermedad intestinal y una regresión en el desarrollo, incluyendo pérdida de habilidades de comunicación.

El estudio sugería que podría haber una “posible relación” con la vacuna triple vírica, administrada sobre los 18 meses y de nuevo a los 4 años, y dijo que se necesitaría más trabajo para confirmar este “síndrome”.

En paralelo a las implicaciones médicas del temor, se ha producido un debate sobre si una de las revistas médicas más prestigiosas debería haber publicado el artículo, restringirlo con avisos más claros o retractarlo antes cuando se empezaron a conocer los primeros fallos.

A pesar del escándalo, Wakefield sigue siendo un héroe para algunos padres de niños con autismo, que lo presentan como víctima de una caza de brujas.

El autismo es el término para un conjunto de condiciones que varían desde una pobre interacción social a conductas repetitivas y un absoluto silencio. La condición es rara pero parece afectar de forma predominante a niños. Sus causas son debatidas acaloradamente.

Las teorías varían desde una exposición en el vientre materno a la hormona masculina de testosterona, factores ambientales tras el nacimiento y factores genéticos, incluyendo mutaciones “esporádicas” o accidentales en oposición a las heredadas que se pasan a través de las generaciones.

Autor: Richard Ingham
Fecha Original: 2 de febrero de 2010
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Un equipo internacional, liderado por astrónomos de la Universidad de Hertfordshire han descubierto lo que podría ser el cuerpo sub-estelar más frío fuera de nuestro Sistema Solar. Usando el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT) en Hawai, se ha hecho el descubrimiento de un objeto que técnicamente se conoce como una enana marrón. Los hallazgos del equipo se han aceptado para su publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Lo que ha entusiasmado a los astrónomos son sus peculiares colores, que lo hacen parecer muy azul o muy rojo, dependiendo de qué parte del espectro uses para observarlo.

El objeto se conoce como SDSS1416+13B y está en una amplia órbita alrededor de una enana marrón algo más brillante y cálida, SDSS1416+13A. El miembro más brillante del par se detectó en luz visible por el Estudio del Cielo Digital Sloan. Por contra, SDSS1416+13B sólo se ve en luz infrarroja. El par se sitúa entre 15 y 50 años luz del Sistema Solar, lo cual es bastante cerca en términos astronómicos.

“Parece que es la cuarta vez en tres años que el UKIRT bate el récord del descubrimiento de la enana marrón más fría conocida, con una temperatura estimada no muy por encima de los 200 grados Celsius”, dijo el Dr. Philip Lucas de la Escuela de Física, Astronomía y Matemáticas de la Universidad de Hertfordshire.

“Tenemos que tener cuidado con ésta debido a que sus colores son tan diferentes de todo lo que hemos visto antes, que realmente no la comprendemos bien aún. Incluso si resulta que la baja temperatura no es el récord, los colores son tan extremos que este objeto mantendrá ocupados a bastantes físicos intentando explicarlo”.

SDSS1416+13B se observó por primera vez por parte del Dr. Ben Burningham de la Universidad de Hertfordshire como parte de una búsqueda dedicada de enanas marrones frías en el Estudio del Cielo Profundo Infrarrojo de UKIRT (UKIDSS). El objeto parecía mucho más azul que cualquier otra enana marrón en las longitudes de onda del infrarrojo cercano. Un espectro del infrarrojo cercano tomado con el Telescopio Japonés Subaru en Hawai demostró que es un tipo de enana marrón conocida como enana T, la cual tiene grandes cantidades de metano en su atmósfera, pero con características peculiares que incluyen un gran hueco en ciertas longitudes de onda.

El Dr. Burningham pronto observó que una estrella más brillante anteriormente observada (SDSS1416+13A) que aparecía cerca en la imagen del descubrimiento de UKIDSS también era una enana marrón. La miembro del equipo, la Dra. Sandy Leggett, del Observatorio Géminis, usó entonces el Telescopio Espacial Spitzer para investigar SDSS1416+13B en longitudes de onda mayores. Midió su color en las longitudes de onda del infrarrojo medio, las cuales se piensa que son los indicadores de temperatura más fiables, y encontró que es la enana marrón más roja conocida en esas longitudes de onda por un buen margen. La comparación con los modelos teóricos de las atmósferas de enanas marrones proporcionaron una temperatura estimada de unos 500 Kelvin (227 grados Celsius).

“El hecho de que sea la compañera binaria de una enana marrón más cálida que también tiene un espectro inusual nos ayuda a rellenar algunos huecos en nuestra comprensión”, dice el Dr. Burningham. “Parece probable que ambas enanas marrones sean pobres en elementos pesados. Esto puede explicarse si son muy viejas, lo que también encaja con la baja temperatura de la compañera más tenue”.

Demasiado pequeñas para ser estrellas, las enanas marrones tienen masas menores que las estrellas pero mayores que los planetas gigantes gaseosos como Júpiter. Debido a su baja temperatura, estos objetos son muy tenues en luz visible, y se detectan por su brillo en longitudes de onda infrarrojas. Originalmente se las conocía como “enanas marrones” mucho antes de que se descubriesen, para describir la idea de cuerpos fríos, tenues y más rojos que las estrellas enanas rojas, con el color marrón representando la mezcla de rojo y negro.

Autor: Robert Massey
Fecha Original: 29 de enero de 2010
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Los sistemas estelares binarios turbulentos, como nuestro vecino estelar más cercano, Alfa Centauri, podrían albergar planetas del tamaño de la Tierra, según indica un nuevo modelo por ordenador.

Los científicos no estaban seguros hasta ahora si podrían formarse planetas entre el tira y afloja gravitatorio de dos estrellas binarias. Algunos estudios recientes han sugerido que podría ser así, pero estos proyectos se centraban en modelar la fase final de la formación planetaria. Ahora los investigadores han estudiado si el necesario precursor de la formación planetaria — el conocido como disco “protoplanetario” que contiene los bloques básicos de los planetas — podría sobrevivir a este entorno.

La respuesta parece ser sí, al menos bajo ciertas condiciones, tales como un rango concreto de densidades de gas y orientaciones estelares. Y en el caso específico de Alfa Centauri B (CenB), una de las dos estrellas binarias en el sistema de Alfa Centauri, se dan estas condiciones. El sistema está aproximadamente a 4,2 años luz de distancia.

“Es bastante posible que haya un planeta habitable similar a la Tierra oculto alrededor de CenB”, escribieron recientemente los investigadores, liderados por Jian Ge de la Universidad de Florida en Gainesville, en un artículo enviado a la revista Astrophysical Journal.

Los científicos construyeron un modelo por ordenador para estudiar el nacimiento de sistemas solares bebé alrededor de estrellas binarias. Fueron capaces de alterar las condiciones iniciales tales como la ordenación de las estrellas madre, y la cantidad de gas en el sistema. Llevaron a cabo sus simulaciones a lo largo de una gran multitud de condiciones y descubrieron qué factores llevan a que un disco con embriones de planetas se forme entre 0,5 y 2,5 veces la distancia de la Tierra al Sol – aproximadamente la zona en la cual un planeta terrestre podría ser habitable.

Los investigadores también estudiaron el caso de Alfa Centauri B.

Esta estrella es apenas un poco más pequeña que nuestro Sol, con 0,93 masas solares. Su compañera, Alfa Centauri A, pesa aproximadamente 1,1 veces la masa del Sol. Son las estrellas más cercanas tras su compañera menor Próxima Centauri.

Aunque no se han descubierto aún planetas extrasolares alrededor de ninguna de estas estrellas, se piensa que especialmente Alfa Centauri B es una gran candidata para albergar un planeta similar a la Tierra dentro o cerca de su zona habitable.

Los resultados son “esperanzadores” para el caso de Alfa Centauri B, dijeron los científicos.

“Aunque la acreción planetesimal en CenB es significativamente menos eficiente y lenta en comparación con los sistemas de una estrella aislada, aún es posible”, escriben.

Autor: Clara Moskowitz
Fecha Original: 01 de febrero de 2010
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La administración del Presidente de los Estados Unidos Barack Obama cancelará el actual reemplazo de la lanzadera espacial de la NASA – y el plan de exploración lunar – y está preparado para luchar con cualquier esfuerzo en el congreso por salvarlo, dijo el principal funcionario de presupuestos del país dijo el 31 de enero.

Durante una teleconferencia con periodistas un día antes de que la Casa Blanca enviase su petición de presupuestos al Congreso para 2011, El Director de Presupuestos y Oficina de Gestión de la Casa Blanca, Peter Orszag y el Director de Comunicaciones de la Casa Blanca, Dan Pfeiffer, confirmaron los planes de Obama de acabar con el programa Constelación de la NASA, un esfuerzo de cinco años de antigüedad para reemplazar la vieja flota de lanzaderas con nuevos cohetes y naves optimizadas para el retorno a la Luna de los astronautas.

“…Proponemos la cancelación del programa Constelación de la NASA incluso aunque haremos otras inversiones de largo alcance [en investigación y desarrollo] allí, lo cual es de nuevo un significativo paso adelante”, dijo Orszag en respuesta a la pregunta de los periodistas sobre las duras decisiones a las que se enfrenta Obama al esbozar el plan de gastos de 2011.

Los elementos clave de Constelación incluyen la cápsula de tripulación Orión, el lanzador Ares 1, un cohete mayor conocido como Ares 5 y el aterrizador lunar Altair. La propuesta de Obama de gastos brutos para la NASA se espera que se incremente ligeramente respecto a la asignación de 18 700 millones de 2010 e incluiría parte de patrocinio para un medio alternativo de transporte de tripulación y de la Estación Espacial Internacional.

Orszag dijo que además de investigación y desarrollo, las inversiones propuestas para la NASA en “robótica avanzada y otros pasos que ayudarán a inspirar a los estadounidenses y no sólo retornando a un hombre o mujer a la Luna, sino llevando a cabo una investigación de mayor alcance que podría tener éxito en un vuelo espacial humano a Marte”.

Enfrentándose a un déficit de 1,26 billones de dólares en 2011, Obama propone una congelación de tres años en la mayor parte de gasto discrecional no vinculado a defensa, un movimiento que el presidente cree que ahorrará 250 mil millones de dólares en los próximos 10 años, dijo Orszag. Además, la Casa Blanca propone más de 120 finalizaciones de programas, reducciones y medidas de eficiencia que juntas se espera que ahorren 20 mil millones de dólares en 2011, dijo Orszag.

“Se va a ver una gran variedad de medidas reductoras del gasto y actividad en algunas áreas así como mayor inversión en otras”, comentó. “Y, de nuevo, dentro de la esfera discrecional fuera de la seguridad, lograr ese límite global”.

En respuesta a la pregunta de los periodistas sobre la oposición en el congreso a los recortes propuestos al programa que podrían llevar a pérdidas de empleo en algunos estados, Pfeiffer dijo que la Casa Blanca debatiría intereses especiales en Capitol Hill (Congreso).

“No esperamos que vaya a ser fácil”, dijo Pfeiffer. “Hubo una gran oposición a algunos de los recortes propuestos el año pasado. Y creo que tenemos un índice muy exitoso históricamente de un 60% de ver los recortes propuestos finalmente incluídos en la ley”.

Pfeiffer dijo que algunas reducciones de patrocinio no incluídas en los presupuestos del año pasado serían evidentes en el plan de gastos de 2011 de Obama.

“Algunos de los recortes que no hicimos, vuelven en estos presupuestos y vamos a continuar fomentándolos dado que no creemos que porque tenga un gran apoyo electoral, en la Calle Hill o en la K, los programas poco económicos deban continuar adelante”, dijo Pfeiffer.

Cuando un periodista le preguntó qué diría a los trabajadores federales cuyos trabajos iban a ser eliminados si se llevaban a cabo los presupuestos de 2011 de Obama, Orszag dijo que la propuesta de gasto expandiría la mano de obra federal en algunas áreas, incluyendo defensa, seguridad fronteriza y ceremonias de veteranos.

“Además, tenemos un esfuerzo significativo en marcha y el presupuesto incluye patrocinio adicional para expandir nuestra adquisición de mano de obra para supervisar el aproximadamente medio billón de dólaes en contratos federales cada año”, dijo Orszag. “En la mayoría de casos, verás que estas agencias han dado un paso adelante con una aproximación sensible hacia lograr este tope global”.

Autor: Amy Klamper
Fecha Origina: 01 de febrero de 2010
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Investigadores del Centro de Microanálisis de Materiales (CMAM-UAM), del Parque Científico de Madrid (PCM) y del Instituto de Microelectrónica de Madrid (IMM-CSIC) han desarrollado un método para resolver el enigma de cuándo y dónde los iones ceden sus electrones a un cristal.

Las técnicas de Haces de Iones, conocidas por sus siglas en inglés IBA (“Ion Beam Analysis”), se emplean rutinariamente en muchas ramas del saber tales como Física, Nanotecnología, Bellas Artes, Medioambiente, Geología o Biomedicina y Biología. En éstas técnicas, iones acelerados son utilizados como sonda para obtener información de una muestra objeto de estudio, al igual que la luz visible constituye la sonda en un microscopio óptico. Los haces de iones también se utilizan como elemento modificador de las propiedades de muchos materiales, tales como semiconductores, fibras ópticas o sistemas multicapas.

Aunque técnicas maduras, el número y diversidad de sus aplicaciones continúa aumentando. Sin embargo, aún persiste una importante carencia de conocimientos en muchos aspectos fundamentales. Uno de estos aspectos, son los momentos iniciales de la interacción del ión con un sólido, en particular el despojamiento de los electrones del ión por parte de las primeras capas atómicas del blanco.

Este no es un problema nuevo. En 1948, Bohr propuso el criterio que daba las condiciones bajo las cuales el proyectil cedería electrones al blanco, básicamente, que la velocidad orbital del electrón fuese menor que la velocidad del ión. Desde entonces se asume que la cesión de electrones tiene lugar en la superficie del sólido, pero no existe información sobre los detalles del proceso o el papel desempeñado por la estructura del blanco. Existe el consenso de que al entrar en el blanco, los iones experimentan una rápida pérdida de electrones, pero el problema de dónde y cómo ocurre esta pérdida, continúa abierto. En la literatura científica, este hecho es obviado y sencillamente se menciona que el proceso ocurre “después de atravesar una cuantas capas atómicas” o “en muy poco tiempo, << 10^-15 s (o una milmillonésima de segundo)”.

El grupo de investigación del Prof. David Martín y Marero (UAM y PCM) y científicos del IMM (CSIC), han desarrollado un método que arroja luz sobre estos instantes iniciales. Utilizando el acelerador de iones del Centro de Microanálisis de Materiales (CMAM), emplearon iones moleculares en vez de atómicos. Los iones moleculares están constituidos por varios átomos y por lo tanto, al perder electrones en la muestra, se generan fuerzas repulsivas entre los constituyentes de la molécula, los cuales se distancian rápidamente. Éste fenómeno, se denomina Explosión de Coulomb.

El método ha permitido conocer por primera vez el número promedio de electrones que los iones van cediendo a los átomos de la red cristalina y a partir de allí dónde y cuándo ocurre esa cesión. Los resultados, publicados en Physical Review B, demuestran que la cesión de electrones ocurre de forma ordenada y que el número cedido depende de un parámetro característico del material.

El acelerador del CMAM constituye una herramienta única para áreas como las mencionadas más arriba, encontrándose disponible a investigadores académicos y empresas públicas o privadas. Para mayor información sobre el acelerador, contacte con el Director Científico de la Unidad de Microanálisis de Materiales del PCM (David Martín y Marero), el cual discutirá la idoneidad del acelerador para su problema concreto.

Fecha Original: 1 de febrero de 2010
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