Investigadores del Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” (UAM-CSIC) en colaboración con la Universidad de Berkeley, han conseguido manipular por primera vez moléculas individuales de la ADN polimerasa del virus Phi29, lo que ha proporcionado información muy valiosa sobre el mecanismo de fidelidad encargado de mantener la copia del ADN.

El grupo de Margarita Salas del Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” (CSIC-UAM) en colaboración con Borja Ibarra del grupo de Carlos Bustamante de la Universidad de Berkeley (EE UU), ha utilizado la técnica de las pinzas ópticas para atrapar y manipular moléculas individuales de polimerasa del virus Phi29. Este trabajo ha sido publicado en la revista EMBO Journal.

De esta forma estos investigadores han podido seguir la actividad de una sola molécula de polimerasa mientras trabaja y se mueve a lo largo del ADN, encontrando que este diminuto motor molecular es capaz de ejercer fuerzas en el ADN superiores a 30 picoNewtons.

Escalando la polimerasa al tamaño humano, una persona con la misma relación fuerza-masa sería capaz de levantar diez millones de toneladas métricas, o el peso de más de 100 portaaviones.

Muchas de las proteínas del interior celular funcionan como auténticos motores moleculares de apenas unos nanómetros (una mil millonésima parte del metro) de tamaño. Estos diminutos motores utilizan la energía derivada del metabolismo para realizar diversos trabajos como desplazarse en una dirección determinada, transportar otras moléculas e incluso aplicar fuerzas mecánicas en su entorno más cercano.

Unos de los motores moleculares mas sorprendentes son las ADN polimerasas, las proteínas encargadas de duplicar la molécula del ADN. Estas polimerasas son capaces de leer la composición de bases de cada una de las hebras del ADN e incorporar la base complementaria en cada posición. Sorprendentemente, estos motores moleculares pueden avanzar a una velocidad de 30 000 bases por minuto y cometer tan solo un error por cada 100 millones de bases incorporadas, preservando de esta forma la información del ADN y por tanto la supervivencia del organismo.

Un copista con estas propiedades sería capaz de copiar toda la obra del Quijote en aproximadamente 30 minutos sin cometer un solo error. La polimerasa alcanza este sensacional nivel de precisión comprobando minuciosamente la complementariedad de las bases mientras avanza por el ADN. Cuando la base incorporada no es complementaria al ADN molde, la polimerasa cambia su conformación para ‘retroceder’ y eliminar la base incorrecta.

Motores de ADN

Clásicamente el funcionamiento de estos motores se ha estudiado en tubos de ensayo donde millones de polimerasas trabajan al mismo tiempo en una reacción no sincronizada. De esta manera muchos de los detalles del funcionamiento intrínseco de cada polimerasa se pierden en el promedio final.

Además, aplicando fuerza en el ADN los investigadores han conseguido por primera vez modular mecánicamente la actividad de la polimerasa y su capacidad de corrección de errores, lo que ha proporcionado información muy valiosa sobre el mecanismo de fidelidad encargado de mantener la copia del ADN.

“El estudio de los motores moleculares y los sistemas biológicos con estas técnicas, permitirá conocer mejor el funcionamiento interno de las células y algún día diseñar nano-máquinas sintéticas que compitan con la ingeniosa y eficiente maquinaria molecular diseñada por la naturaleza”, dicen los expertos.

Fecha Original: 19 de noviembre de 2009
Enlace Original

¿Alguna vez imaginaste cómo sería el mayor telescopio sobre la Tierra? Bueno, pues este miércoles y jueves, el mayor telescopio del mundo jamás ensamblado hará observaciones durante todo un día. ¿Cómo de grande es el telescopio? ¡Aproximadamente el tamaño de toda la Tierra! 35 radiotelescopios de los 7 continentes se unirán durante todo un día en un esfurezo por observar quásares lejanos como parte de una iniciativa para mejorar el marco de referencia que usan los científicos para medir posiciones en el cielo.

Radiotelescopios de Asia, Australia, Europa, Norteamérica, Sudamérica, Antártica, y en el Pacífico se unirán para medir los mismos 243 quásares durante un periodo de 24 horas. Los quásares son galaxias que tienen agujeros negros supermasivos en sus centros, los cuales tienen potentes emisiones en el espectro de radio. Los quásares que están siendo monitorizados están tan lejos de la Tierra que parecen no moverse en el cielo. Esto los hace unos candidatos perfectos para configurar una rejilla en el cielo y usarlos como marco de referencia, contra el cual determinar las posiciones de otros objetos.

Esta sesión de monitorización surgió en una reunión de la Unión Astronómica Internacional en agosto, durante la cual se decidió empezar a usar un conjunto de 295 quásares como marco de referencia celeste empezando el 1 de enero de 2010. Este no es un nuevo marco de referencia para los astrónomos – el actual se adoptó en 1998 – sino una importante actualización sobre el marco existente, el Marco de Referencia Celeste Internacional.

La sesión, conocida como la Sesión de Astrometría Muy Grande está coordinada por el Servicio VLBI Internacional de Geodesia y Astrometría. Varios de los observatorios participantes tendrán webcams en directo durante el evento (¡busca el observatorio en tu idioma!), y una página para el público sobre el evento, alojada en el Observatorio de Burdeos, que puede encontrarse aquí. La página pública colocará imágenes conforme se vayan tomando a lo largo de la sesión, con información sobre la observación coordinada.

Los radiotelescopios como el Conjunto Muy Grande de Línea Base en los Estados Unidos están ya unidos a observatorios que están muy alejados para tomar observaciones. Esta técnica se conoce como radio interferometría de línea base muy grande (VLBI), y permite el uso conjunto de telescopios menores que están lejanos unos respecto a otros y que tengan la misma resolución angular, como si fuese un telescopio de mayor tamaño. Hacer todas estas observaciones a la vez reducirá algunos de los errores que tienen lugar cuando distintos observatorios toman imágenes en momentos distintos.

El récord anterior para observatorios de radio unidos para crear un telescopio mayor para una sesión de monitorización es de 23. Esto significa que esta sesión de observación batirá el récord añadiendo 12 observatorios adicionales. Incluso con esta cantidad sin precedente de observatorios monitorizando los quásares, habrá algunos huecos en el cielo, mayormente en el hemisferio sur. Sólo 243 del total de 295 quásares en el marco de referencia serán observados esta semana, aunque eso romperá el récord de cantidad de objetos observados en una sesión usando este método.

Tomando datos de los 243 quásares seleccionados, los astrónomos serán capaces de marcar con mayor precisión objetos en el cielo en todas las longitudes de onda, y recopilar datos más precisos. Por ejemplo, muchos objetos de interés científicos están monitorizados por telescopios distintos que funcionan en las longitudes de onda infrarrojas, de rayos-X de radio y visibles. Teniendo un marco de referencia más preciso para decir a estos distintos telescopios dónde apuntar en el cielo se mejorará la capacidad de recopilar información del mismo lugar en el espacio.

Autor: Nicholos Wethington
Fecha Original: 16 de noviembre de 2009
Enlace Original

Usando el Telescopio Muy Grande de ESO y su capacidad para lograr imágenes tan definidas como si se tomasen desde el espacio, los astrónomos de la Universidad de Warwick y de la Universidad de Manchester han realizado la primera película por intervalos de una inusual capa de materia eyectada por una “estrella vampiro”. Ver el video.

La “estrella vampiro”, conocida como V445 en la constelación de Puppis (‘la Popa’), ha estado consumiendo gas de una estrella compañera cercana provocando que sufra una explosión de nova, haciéndose 250 veces más brillante que antes y eyectando una gran cantidad de materia al espacio.

Esto permitió a un equipo de astrónomos, incluyendo a investigadores del Reino Unido de la Universidad de Warwick y la Universidad de Manchester, estudiar V445 Puppis en gran detalle y determinar la distancia y brillo intrínseco del objeto en explosión. El Consejo de Instalaciones Tecnológicas y Científicas patrocina la membresía del Reino Unido en ESO, permitiendo a los astrónomos acceder a sus telescopios para llevar a cabo las investigaciones.

A partir de los hallazgos, en la edición del 20 de noviembre de la revista Astrophysical Journal, parece que este sistema estelar doble es un candidato principal para ser uno de los progenitores buscados desde hace tiempo de las estrellas en explosión conocidas como supernovas de Tipo Ia, críticas para el estudio de la misteriosa energía oscura.

V445 Puppis es la primera, y hasta ahora única, nova que parece no tener hidrógeno. Esto proporciona la primera evidencia de un estallido en la superficie de una enana blanca dominada por el helio. El Dr. Danny Steeghs, de la Universidad de Warwick, uno de los miembros clave del equipo y coautor del artículo dijo: “Esto es crítico, dado que sabemos que las supernovas de Tipo Ia carecen de hidrógeno y la estrella compañera en V445 Pup encaja muy bien también con esta carencia, volcando en lugar de éste, gas de helio en la enana blanca”

El equipo de astrónomos usó el instrumento de óptica adaptativa NACO sobre el Telescopio Muy Grande de ESO para obtener imágenes muy detalladas de V445 Puppis a lo largo de un lapso de tiempo de dos años después del estallido de noviembre de 2000. Las imágenes muestran una capa bipolar, incialmente con una cintura muy estrecha, con lóbulos a cada lado. También se ven dos nudos en ambos extremos de la capa, los cuales parecen moverse a aproximadamente 30 millones de kilómetros por hora. La cobertura – al contrario que en cualquier nova anteriormente observada — se mueve ella misma a 24 millones de kilómetros por hora. Un grueso disco de polvo, el cual debe haber haberse generado durante el último estallido, oscurece las dos estrellas centrales.

“El increíble detalle que podemos ver en escalas tan pequeñas — aproximadamente 100 miliarcosegundos, que es el tamaño aparente de una moneda de un euro vista a unos 40 kilómetros — es sólo posible gracias a la tecnología de óptica adaptativa disponible en telescopios terrestres tales como el VLT de ESO”, añade el Dr. Steeghs.

Una supernova es una forma en la que una estrella puede acabar su vida, estallando en un espectáculo de fuegos artificiales. Una familia de supernovas, conocidas como supernovas de Tipo Ia, son particularmente interesantes para la cosmología dado que pueden usarse como “candelas estándar” para medir distancias en el universo y también pueden usarse para calibrar la expansión acelerada dirigida por la energía oscura.

Las supernovas de Tipo Ia se cree que son el resultado de explosiones de enanas blancas, estrellas muertas súper-densas de aproximadamente el tamaño de la Tierra que una vez fueron el núcleo de estrellas como el Sol y cuyas capas exteriores se han perdido en el espacio.

Una característica que define a las supernovas de Tipo Ia es la falta de evidencias de hidrógeno en la luz que producen, aunque el hidrógeno es el elemento químico más común en el universo. Tales supernovas surgieron muy probablemente en sistemas compuestos por dos estrellas, una de elas mismas siendo una enana blanca. Cuando tales enanas blancas, actuando como vapiros estelares que absorben materia de una estrella compañera, se hacen más pesadas de cierto límite, se hacen inestables y explotan.

El coautor del artículo, el Dr. Tim O’Brien, del Centro Jodrell Bank para Astrofísica de la Universidad de Manchester continúa: “Cuando la enana blanca se alimenta de su compañera, el gas capturado se acumula en su superficie hasta que empieza la reacción termonuclear, provocando una explosión masiva que expulsa materia hacia el espacio a velocidades fenomenales”.

Una vez que termina el estallido, el gas se acumulará de nuevo en la enana blanca hasta que en algún momento futuro, V445 Pup explote de nuevo. La pregunta clave es si, aferrándose a parte de la materia canibalizada de su compañera, la enana blanca logra ganar peso tras cada ciclo de estallidos.

Como explica el Dr. O’Brien: “Si la enana blanca aumenta su masa entonces finalmente alcanzará el punto en el que será destrozada en una titánica explosión de supernova y su ciclo de estallidos llegará a su fin”.

Combinando imágenes de NACO con datos obtenidos de varios telescopios los astrónomos pudieron determinar la distancia al sistema — aproximadamente 25 000 años luz al Sol — y su brillo intrínseco – unas 10 000 veces más brillante que el Sol. Esto implica que la enana blanca vampiro de este sistema tiene una masa que está cerca de su límite fatal y aún está siendo alimentada por su compañera a un ritmo alto.

El Dr. Patrick Woudt, de la Universidad de Ciudad del Cabo, autor principal del artículo que informa de los resultados dice:: “Uno de los problemas principales en la astrofísica moderna es el hecho de que aún no sabemos exactamente qué tipo de sistema estelar estalla como una supernova de Tipo Ia. Dado que estas supernovas desempeñan un papel crucial al demostrar que la expansión del universo está actualmente acelerando, empujada por la misteriosa energía oscura, esto resulta bastante vergonzoso. Si finalmente V445 Puppis estallará como supernova, o su los actuales estallidos de nova han reemplazado ese camino expulsando demasiada materia al espacio, es algo que no está claro. ¡Pero tenemos un sospechoso bastante bueno para una futura supernova de Tipo Ia!”

El mundo está agotando su uranio y nadie parece haberlo notado.

El mundo está a punto de entrar en un periodo de inversión sin precedentes en la energía nuclear. La amenaza combinada del cambio climático, seguridad energética y miedo a los altos precios y cada vez más escasas reservas de petróleo están forzando a los gobiernos hacia la opción nuclear. La percepción es que la energía nuclear es una tecnología libre de carbono, que rompe nuestra dependencia del petróleo y da a los gobiernos mayor control sobre su propio suministro de energía.

Esto parece peligrosamente optimista, dice Michael Dittmar, del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich quien publica el capítulo final de su impresionante análisis en cuatro partes de la industria nuclear global en arXiv.

Tal vez el problema más preocupante sea la idea equivocada de que hay grandes cantidades de uranio. Las plantas nucleares actuales consumen unas 65 000 toneladas de uranio al año. De éstas, la industria de la minería aporta unas 40 000 toneladas. El resto proceden de fuentes secundarias como reservas militares y civiles, combustible reprocesado y uranio re-enriquecido. “Pero sin acceso a las reservas militares, la cantidad de uranio civil occidental se agotará para 2013″, concluye Dittmar.

No está claro cómo puede solventarse el déficit ya que nadie sabe dónde podría seguir buscando la industria minera.

Esto significa que los países que dependen de las importaciones de uranio, tales como Japón y muchos países occidentales afrontarán una escasez de uranio, posiblemente ya en 2013. Lejos de ser la segura fuente de energía en la que muchos gobiernos están basando sus futuras necesidades energéticas, la energía nuclear parece decididamente desvencijada.

Pero, ¿qué hay de las nuevas tecnologías como los reactores generadores de fisión que generan combustible y fusión nuclear? Dittmar es pesimista sobre los generadores de fisión. “Sus enormes costes de construcción, sus bajos registros de seguridad y su ineficiente rendimiento dan pocas razones para creer que algún día serán significativos comercialmente”, comenta.

Y el futuro parece incluso peor para la fusión nuclear: “No importa lo lejos que puedas mirar en el futuro, la fusión nuclear es una fuente de energía incluso menos probable que los reactores generadores a gran escala”.

Dittmar dibuja un futuro gris y deprimente para los países que apuesten por la energía nuclear. Y su análisis ni siquiera toca temas como la seguridad, la proliferación de tecnología nuclear y el manejo de residuos nucleares.

El mensaje si vives en uno de estos países es que hagas acopio de leña y velas.

Hay una tentador rayo de luz en esta pesadilla nuclear: la posibilidad de que severos recortes de energía fuercen a los gobiernos a liberar el arsenal militar de uranio y plutonio para uso civil. ¿Podría ser posible que la llegada de una crisis energética nuclear acabase con la mayor parte de las armas nucleares mundiales?

Artículo de Referencia: The Future of Nuclear Energy: Facts and Fiction

Fecha Original: 17 de noviembre de 2009
Enlace Original

La forma en que se mueve la luz, con su velocidad fija y su capacidad para actuar como onda o partícula, a menudo lleva a unas de las paradojas más curiosas de la física. Se ha encontrado una nueva: Haz agujeros en una película de oro tan fina que sea casi semitransparente, y pasará menos luz a través de ella.

Debido a su naturaleza ondulatoria, la luz normalmente no puede atravesar un agujero cuya anchura es menor que la longitud de onda. En 1998, no obstante, los investigadores descubrieron que la luz podía pasar a través de ciertos patrones de agujeros en finas plascas de metal. Los físicos imaginaron que la luz creaba ondas en los electrones del metal – llamados plasmones – que se mueven a través de la superficie del material de la misma forma que se mueven las olas en el agua. Los plasmones, que tienen longitudes de onda mucho más cortas que la de la luz, se acoplan entre sí a través de los diminutos agujeros que arrastran la luz. Una posible aplicación es usar los plasmones para construir curcuitos integrados ópticos que serían tan rápidos como la fibra óptica pero menos voluminosos.

Encaminados hacia este fin, investigadores de la Universidad de Stuttgart en Alemania colocaron películas muy finas de oro sobre piezas de vidrio y usaron entonces rayos de iones para agujerear la película con huecos ordenados en una formación cuadrada regular. Estos agujeros eran menores que la longitud de onda de la luz y, a pesar de ser tan diminutos, son justo el tipo de aperturas que se ha demostrado que permiten el paso de la luz a través de la película más gruesa y opaca usada en el experimento de 1998. Pero en el nuevo experimento, la película de oro era tan fina – sólo 20 nanómetros – que la luz ya podía pasar a través de la misma. Y sorprendentemente, pasaba menos luz a través del oro agujereado que en la película original semitransparente.

¿Por qué? Los investigadores culpan a la naturaleza semitransparente de la película de oro, la cual permite que el 40% de la luz fluya directamente a través de la misma, evitando que se detenga en la superficie para ayudar a formar plasmones. Los plasmones se forman por el empuje de energía que logran de la luz incidente, combinado con cómo las ondas de electrones de los plasmones se desplazan sobre la geometría de los agujeros, por lo que la luz tiene que se ajustada a la geometría específica para maximizar los plasmones. En este caso, que deja fuera el 60% de la luz simplemente no se combina con la geometría para crear plasmones que pueden pasar a través de los agujeros de oro, según informa el equipo esta semana en Physical Review Letters.

El físico Martin P. van Exter de la Universidad Leiden en los Países Bajos dice que la interferencia entre la geometría de agujeros y la transmisión de luz es la esperada, por lo que los resultados no deberían ser una gran sorpresa. No obstante, también señala que el oro posiblemente absorbe luz de una forma peculiar – es más, esto podría ser lo que lleva a su color dorado en lugar de el plateado más típico de la mayoría de metales – y es posible que esto contribuya a los resultados.

El miembro del equipo Bruno Gompf dice que el siguiente paso es ver si otros patrones de agujeros – hexagonal, rectangular, aperiódico – muestran el mismo efecto. Tal vez un patrón particular podría servir como filtro para bloquear ciertas longitudes de onda en futuros chips integrados plasmónicos, comenta.

Más información en Experientia Docet

Autor: Karen Fox
Fecha Original: 13 de noviembre de 2009
Enlace Original

La NASA afirma una detección definitiva de agua en la Luna en el “desván” del Sistema Solar.

El debate por fin ha terminado. Los científicos lunares han detectado agua con toda certeza cerca del polo sur de la Luna, después de que el impacto de un proyectil de la NASA elevase vapor de agua junto con una columna de polvo. Pero no todo es agua, dicen los científicos, que han encontrado indicios en la columna de otras moléculas más exóticas, desde hidrocarburos orgánicos a mercurio. Cada vez más, los científicos ven los cráteres polares como los “desvanes” del Sistema Solar, repositorios de miles de millones de años de historia.

“Es la detección más definitiva hasta el momento, y ciertamente zanjará la cuestión sobre si esta zona de Cabeus [cráter] contiene agua”, dice Anthony Colaprete, del Centro de Investigación Ames en Moffett Field, California, e investigador princial del Satélite de Observación y Detección de Cráteres Lunares (LCROSS), una fase vacía de un cohete que fue incrustado en la Luna el 9 de octubre. Colaprete anunció el descubrimiento del agua en una conferencia de prensa en NASA el viernes.

Aunque el hallazgo del agua es importante, está más interesado en aprender más sobre el extraño material que aún podría estar enterrado en la oscuridad. Dado que la Luna casi no tiene inclinación hacia el Sol, algunos de sus cráteres, incluyendo partes de Cabeus, permanecen en sombra permanente que los hacen tan fríos como Plutón. El frío y la carencia de luz los convierten en criptas para todo lo que cae en sus anillos. “Estas trampas frías – han estado barriendo el Sistema Solar interior durante los últimos 2000 millones de años acumulando todo lo que ha migrado hasta ellos”.

El material sigue encerrado en las trampas, excepto cuando impactos tales como el de LCROSS agitan la olla. Aunque el impacto no fue tan espectacular como se había previsto, Colaprete dice que su equipo logró recopilar una gran riqueza de datos procedentes del satélite que seguí a LCROSS, en una trayectoria suicida cuatro minutos después del mismo. El impacto excavó un cráter de más de 20 metros de anchura y lanzó polvo decenas de kilómetros sbre la superficie, más allá de los muros del cráter hacia la luz solar.

Usando espectroscopía tanto en el infrarrojo como el ultravioleta, el equipo de Colaprete buscó las líneas espectrales reveladoras provocadas por el agua. En el infrarrojo, encontraron algunas líneas en frecuencias donde la luz fue absorbida por moléculas de agua. En el UV, encontraron líneas de emisión donde la energía absorbida por las moléculas de agua re-irradiaban como luz tenue. Colaprete dice que la firma es única y fuerte – confía en que el agua sea más del 1% del peso final de la nube de escombros del impacto.

La frontera final

Y esto es suficiente para aumentar el interés de aquellos que buscan colonizar la Luna. LCROSS, junto con su misión hermana el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), fue lanzada el 18 de junio – y fue pagada por la división de la NASA que gestionar la exploración espacial humana, no la ciencia.

El espectro también mostró pruebas de hidrocarburos, los cuales podrían haber llegado a la Luna junto con el agua durante los impactos de cometas ricos en compuestos orgánicos. Otro proceso, el flujo continuo de protones procedentes del viento solar, podría también implantar pequeñas cantidades de agua en el terreno.

Uno de los compuestos menos esperados – el mercurio – se detectó por medio de un instrumento en LRO, el cual normalmente observa el brillo ultravioleta lejano del universo reflejando el material en los cráteres en sombra permanente. En este caso, observó en la neblina post-impacto de LCROSS. Randy Gladstone, que actúa como investigador principal del instrumento, conocido como LAMP (Proyecto de Cartografiado Lyman-Alfa), dice que hay una forma espectral que sólo puede encajar con el mercurio. Con este elemento presente en una fracción porcentual medible, Gladstone dice que no está seguro de su realmente bebería agua de la Luna. Pero espera que el hallazgo al menos anime a futuras misiones a los polos para descubrir cuándo y cómo llegó allí. “El terreno que hay allí es la cinta para todo lo que sucedió en los últimos 1000 millones de años aproximadamente en la Luna”.

Autor: Eric Hand
Fecha Original: 13 de noviembre de 2009
Enlace Original

La gente que busca curas naturales estará contenta de saber que hay una. Dos palabras explican cómo funciona: “Yo creo”. Es el efecto placebo – la capacidad de una píldora inocua o un tratamiento falso de hacer que la gente se sienta mejor, simplemente porque esperan que funcione. Es la capacidad de la mente de alterar los síntomas físicos tales como el dolor, la ansiedad y la fatiga.

En las últimas semanas, el efecto placebo ha demostrado sus poderes curativos. En las pruebas de un nuevo medicamento para aliviar los síntomas del lupus, aproximadamente un tercio de los pacientes se sintieron mejor con las pastillas falsas que con el medicamento.

El efecto placebo es una gran figura en la medicina alternativa, la cual tiene muchas terapias y remedios herbales basados en creencias en lugar de en ciencia. A menudo los problemas que buscan paliar, tales como el dolor, son subjetivos.

“Tiene una implicación peyorativa – que no es real, que no tiene valor medicinal”, dijo el Dr. Robert Ader, psicólogo de la Universidad de Rochester en Nueva York que ha investigado el fenómeno.

Pero los placebos pueden tener efectos reales y beneficiosos, comenta.

“Muchos de los resultados de ciertos procedimientos alternativos son en gran parte efectos placebo, a menos que creas que hay gente que ejerce poderes mágicos de tal forma que pueden poner las manos sobre tu cuerpo y curarte tu enfermedad”, dice Ader. “¿Te hace sentir mejor? Eso es enteramente posible, especialmente si crees en ello”.

El efecto placebo cuenta con aproximadamente un tercio de los beneficios de cualquier tratamiento – incluso en medicamentos cuidadosamente probados, dicen los científicos. Esto se cita en un informe de referencia de 1955 conocido como The Powerful Placebo (El Poderoso Placebo). Visto como algo innovador, el análisis de docenas de estudios por parte de H.K. Beecher encontró que el 32 por ciento de los pacientes respondían al placebo.

Posteriores estudios encontraron que píldoras falsas podían aumentar el pulso, la presión sanguínea y las velocidad de reacción cuando se decía a la gente que eran estimulantes; sucedía lo contrario cuando se decía a la gente que los adormilarían.

¿Cómo funciona? Los científicos no siempre lo saben, pero hay muchas formas posibles. Las imágenes del cerebro muestran que las creencias (”Sé que estas píldoras me ayudarán”) pueden causar cambios biológicos y afectar a los niveles de mensajeros químicos y hormonas de estrés que señalan el dolor o el placer.

Las emociones también pueden disparar cambios físicos. Toma el caso de un niño con garrotillo. Llorar hace que se estrechen las vías respiratorias y le hace más difícil respirar. Mucha gente cree que el vapor es beneficioso, pero cuando se ha probado en estudios de hospital con pacientes de garrotillo, no se ha encontrado que sea de ayuda, dijo el Dr. Owen Hendley, pediatra de la Universidad de Virginia.

Inténtalo en casa, no obstante, y tendrás un resultado distinto.

“El niño se sienta en el regazo de la madre y la madre sostiene el vaporizador cerca del niño. El niño se calma, la madre se calma. La configuración, y el sentimiento de la madre de estar ayudando, hace que se calme todo el mundo”, y el niño realmente es capaz de respirar mejor, explica Hendley.

Si no fuese por el efecto placebo, “los médicos no tendrían tanto éxito como tienen”, dijo el Dr. Thomas Schnitzer, especialista en artritis de la Universidad del Noroeste. Colaboró en un gran estudio que encontró que los suplementos de glucosamina y condroitina no eran mejores que píldoras falsas para el dolor artrítico de rodilla.

Los doctores a veces aprovechan el efecto placebo para ayudar a sus pacientes. Una investigación encontró que muchos doctores admitían dar a sus pacientes píldoras de azúcar o medicamentos o vitaminas que realmente no ayudarían a su enfermedad, en un esfuerzo por disparar el efecto placebo.

En Baltimore, el Centro de Shock Traumático del Centro Médico de la Universidad de Maryland ofrece a algunos pacientes terapia Reiki, la cual afirma curar a través de unos invisibles campos de energía manipulados por un “maestro” especial. El jefe de anestesia del hospital, el Dr. Richard Dutton, dice que que esto es auto-hipnosis y lo compara con las clases de Lamaze que enseñan a las embarazadas ejercicios de respiración para tener sus mentes apartadas del dolor del parto.

La familia de Roy A. Armstrong estuvo de acuerdo en este tratamiento después de quedar herido en un accidente de motocicleta el año pasado. El hombre de 39 años sufrió un paro cardiaco y tenía muchos huesos rotos. Cuando estaba tumbado unido a un respirador, la enfermera Donna Audia y un compañero dieron vueltas a su cama, moviendo sus brazos en el aire y tocando su cabeza mientras tarareaban y tocaban una melodía frotando un bol de cristal con una varita.

Armstrong estaba demasiado sedado para recordar nada, pero “creo que de alguna forma le ayudó a mejorar”, dijo su esposa. Aún se está recuperando a través de terapia física.

Dutton dijo: “Puedes llamarlo efecto placebo, o efecto sopa de pollo. Todo está en crear el estado mental adecuado en la persona. Los pacientes nos dicen lo que parece gustarles. Y en la gestión del dolor, ese es el objetivo. Si el 30 por cientos de tus pacientes se sienten mejor con un placebo, ¿por qué no dárselo?”.

Las historias de fe ciega e informes anecdóticos sobre los beneficios son una cosa. Demostrar que un tratamiento ayuda es otra muy distinta. Muchos estudios de medicina alternativa no incluyen un grupo de placebo – gente que sin saberlo toma un tratamiento falso de tal forma que pueda compararse su efecto.

La acupuntura es especialmente difícil de investigar. Los estudios positivos tienden a carecer de grupos de comparación a los que se da un tratamiento falso. O a menudo se realizan en China, donde el tratamiento es una parte establecida de la sanidad pública.

Un estudio en Estados Unidos encontró que la acupuntura real aliviaba el dolor de artritis de rodilla mejor que la acupuntura falsa, en la cual se colocaban tubos de guía pero no se insertaban agujas. Pero un estudio europeo que implicaba al doble de pacientes usando un procedimiento falso más realista encontró que eran igual de buenas. La conclusión: El alivio del dolor fue debido al efecto placebo.

Los anuncios y testimonios procedentes de usuarios de productos pueden animar el efecto placebo. La Comisión Federal de Comercio el pasado verano llegó a un acuerdo sobre las afirmaciones en los anuncios de Airborne, un producto “inventado por un profesor” que se supone que desvía los gérmenes del aire.

“Productos como Airborne son lo que conocemos como `productos de crédito’. Esta es una forma elaborada de decir que es difícil o imposible para los consumidores determinar si el producto hace algo por ellos”, dijo el abogado de la comisión Rich Cleland. “Parte de esto se debe al efecto placebo. Otra parte se debe a que la gente no quiere creer que los han timado”.

Barbara Domen, antigua profesora de jardín de infancia en Caswell Beach, Carolina del Norte, dijo que era propensa a resfriados y usaba Airborne seis o siete veces al año cuando volaba en avión.

“Para mi funcionaba”, aunque podría ser debido a que desde que se jubiló, “estoy alejada de todos los gérmenes”, comenta. Se le olvidó en un vuelo y cogió un resfriado terrible.

“Tal vez es psicológico, pero creo que continuaré usándolo”, comenta.

Algunos efectos placebo se deben al condicionamiento, o a adscribir algunos beneficios a algo que has hecho que puede que no haya desempeñado ningún papel en tu mejora. El insomnio es un ejemplo, dice Michael Perlis, psicólogo y neurocientífico en la Universidad de Pennsylvania.

Si tienes problemas para dormir una noche, la necesidad de tu cuerpo de sueño hace muy probable que a la siguiente duermas bien. Si tomas una pastilla para dormir, crees que has dormido bien debido a la pastilla, comenta.

¿Funciona algún remedio herbal para el insomnio? “No, que yo sepa”, dijo Perlis. “Pero todos ellos tienen potencial de ser útiles con el tiempo. No tiene nada que ver con ellos – está todo en el condicionamiento”.

En la red:

Autor: Marilynn Marchione
Fecha Original: 10 de noviembre de 2009
Enlace Original

Científicos espaciales han descubierto el lugar más caliente conocido en el universo con temperaturas que llegan hasta unos asombrosos 300 millones de grados C.

Una nube de gas abrasador está rodeando a un enjambre de galaxias agrupadas entre sí a 5000 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo.

El punto caliente cósmico fue detectado por un telescopio de rayos-X a bordo del satélite japonés Suzaku. El cúmulo de galaxias, conocido como RXJ1347, tiene 5 millones de años luz de anchura.

Los científicos combinaron sus resultados con imágenes en rayos-X tomadas por el telescopio espacial Chandra para revelar que el gas que rompió el récord está contenido en un área de 450 000 años luz de anchura que brilla como un punto de luz.

Los astrónomos están desconcertados debido a que el gas está muchas veces más caliente que cualquier otro observado en galaxias anteriormente. En comparación, el centro del Sol arde a “sólo” 15 millones de grados C.

Su mejor opción para explicar las abrasadoras temperaturas del gas es que las galaxias colisionaron violentamente con otro cúmulo de galaxias a velocidades de 4000 kilómetros por segundo.

El Profesor Asistente Naomi Ota de la Universidad de Tokio dijo: “Este es el evento terrible. Estas colisiones de cúmulos de galaxias son los eventos celestes más violentos en términos de energía desde el Big Bang”. Informe completo aquí.

Autor: Paul Sutherland
Fecha Original: 12 de noviembre de 2009
Enlace Original

Astrofísicos encuentran dos cuerpos del tamaño de la Tierra con atmósferas ricas en oxígeno – el único problema es que son estrellas, no planetas.

Astrofísicos de la Universidad de Warwick y la Universidad de Kiel han descubierto dos cuerpos del tamaño de la Tierra con atmósferas ricas en oxígeno – no obstante hay un inconveniente para cualquiera que busque un potencial hogar para la vida alienígena, o incluso un futuro hogar para nosotros, dado que en realidad no son planetas, sino dos inusuales estrellas enanas blancas.

Las dos enanas blancas son SDSS 0922+2928 y SDSS 1102+2054 y están a 400 y 220 años luz de la Tierra. Ambas son remanentes de estrellas masivas que finalizaron sus evolución estelar habiendo consumido todo el material que tenian disponible para fusión nuclear.

Los modelos teóricos sugieren que las estrellas masivas (alrededor de 7 – 10 veces la masa de nuestro Sol) consumirán todo su hidrógeno, helio y carbono, y finalizarán sus vidas como enanas blancas con núcleos muy ricos en oxígeno, o pasarán por la fase de supernova y colapsarán como estrellas de neutrones. Encontrar tales enanas blancas ricas en oxígeno sería una confirmación importante de los modelos.

Desafortunadamente, casi todas las enanas blancas tienen envolturas de hidrógeno y/o helio que, cuando son de masa baja, son lo bastante gruesas como para aislar a núcleo de la visión directa. No obstante si un núcleo perdiese su restante envoltura de hidrógeno, los astrofísicos podrían detectar un espectro extremadamente rico en oxígeno en la superficie de la enana blanca.

Buscando dentro de un conjunto de datos astronómicos del Estudio Digital del Cielo Sloan (SDSS), los astrofísicos de la Universidad de Warwick y la Universidad de Kiel efectivamente descubrieron dos enanas blancas con gran abundancia de oxígeno atmosférico.

El autor principal del artículo, el astrofísico Dr. Boris Gänsicke de la Universidad de Warwick, dijo: “Estas abundancias de oxígeno en la superficie implican que son enanas blancas mostrando sus núcleos desnudos de oxígeno y neón, y que pueden haber descendido desde las estrellas progenitoras más masivas de esta clase”.

La mayor parte de modelos estelares que producen enanas blancas con tales núcleos de oxígeno y neón también predicen que una capa suficientemente gruesa de carbono debería rodear el núcleo de la estrella y evitar la difusión de grandes cantidades de oxígeno. No obstante, los cálculos también demuestran que el grosor de esta capa decrementa cuando más cerca está la estrella progenitora del límite superior de masa para las estrellas que terminan su vida como enanas blancas. De aquí que una posibilidad para la formación de SDSS 0922+2928 y SDSS 1102+2054 sea que descienden de las estrellas más masivas que han evitado el colapso de su núcleo, en cuyo caso se esperaría que fuesen ellas mismas muy masivas. No obstante los datos actuales son insuficientes para proprcionar una medida inequívoca de las masas de estas dos inusuales enanas blancas.

El artículo completo “Two white dwarfs with oxygen-rich atmospheres” se publica on-line por la revista Science el 12 de noviembre de 2009 y está escrito por Jonathan Girven, el Profesor Tom Marsh, y el Dr. Danny Steeghs todos del Departamento de Física de la Universidad de Warwick en el Reino unido y Detlev Koester de la Universidad de Kiel en Alemania.

Fecha Original: 12 de noviembre de 2009
Enlace Original

Entre todas las inauguraciones fallidas, hubo una especialmente espectacular. Entre gran pompa y ceremonia – por no hablar de los oscuros rumores sobre que el final del mundo se acercaba – el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el colisionador de partículas más potente del mundo, se conectaba en septiembre del año pasado. Nueve días más tarde un cortocircuito y una catastrófica filtración de helio líquido apagaban ignominiosamente la máquina.

Ahora la toma dos. Algún día futuro, si todo va según el plan, los rayos de protones empezarán a recorrer el anillo en las profundidades bajo el CERN, el hogar del LHC en las afueras de Ginebra en Suiza.

El Premio Nobel Steven Weinberg está preocupado. No es que piense que el LHC creará un agujero negro que se tragará el planeta, o que el reinicio terminará en una debacle técnica como el año pasado. No: en realidad está preocupado por que el LHC encuentre lo que algunos llaman la “partícula de Dios”, el popular y vergonzosamente grandioso apodo para el aún no detectado bosón de Higgs.

“Estoy aterrado”, dice. “Descubrir el Higgs sería una crisis”.

¿Por qué? Las pruebas para el Higgs serían la última piedra de un edificio que los físicos de partículas han estado construyendo desde hace medio siglo – la fenomenalmente exitosa teoría conocida simplemente como el Modelo Estándar. Describe todas las partículas conocidas, así como tres de las cuatro fuerzas que actúan sobre ellas: el electromagnetismo y las fuerzas nucleares débil y fuerte.

También está manifiestamente incompleta. Sabemos a partir de lo que la teoría no explica que debe ser parte de algo mucho más grande. Por lo que si el LHC encuentra el Higgs y nada más que el Higgs, el Modelo Estándar estará arreglado. Pero entonces la física de partículas estará en un callejón sin salida, sin pistas sobre dónde ir luego.

De ahí los temores de Weinberg. No obstante, si los teóricos están en lo cierto, antes de encontrar el Higgs, el LHC verá el primer esbozo de algo mucho mayor: la gran y predominante teoría conocida como supresimetría. SUSY, como se la conoce cariñosamente, es una osada teoría que dupica el número de partículas necesarias para explicar el mundo. Y podría ser justo lo que los físicos de partículas necesitan para indicarles el camino a una nueva luz.

Pero, ¿qué hay mal en el modelo estándar? Primero de todo, hay algunos pecados obvios por omisión. No se dice nada en absoluto de la cuarta fuerza fundamental de la naturaleza, la gravedad, y también guarda silencio sobre la naturaleza de la materia oscura. La materia oscura no es un asunto trivial: si nuestra interpretación de ciertas observaciones astronómicas es correcta, este material supera en peso a la materia convencional del cosmos en más de 4 a 1.

Irónicamente, no obstante, el verdadero problema empieza con el Higgs. El Higgs viene a resolver un problema realmente masivo: el hecho de que los bloques básicos que forman la materia común (cosas tales como electrones y quarks, colectivamente conocidos como fermiones) y las partículas que portan fuerzas (colectivamente conocidos como bosones) tienen todas una propiedad que llamamos masa. Las teorías no podían encontrar un patrón para la masa de las partículas y no podían predecirlas; tenían que medirse en experimentos y ser añadidas a la teoría manualmente.

Estos “parámetros libres” eran vergonzosos cabos sueltos en las teorías que se tejían entre sí para finalmente formar lo que se convirtió en el Modelo Estándar. En 1964, Peter Higgs de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, y François Englert y Robert Brout de la Universidad Libre de Bruselas (ULB) en Bélgica llegaron independientemente a una forma de vincularlas.

Este mecanismo se vio como un campo cuántico que impregna todo el cosmos. Posteriomente llamado campo de Higgs, confiere masa a todas las partículas. La masa que adquiere una partícula elemental como un electrón o un quark depende de la fuerza de su interacción con el campo de Higgs, cuyos “cuantos” son bosones de Higgs.

Campos como éste son clave para la comprensión de Modelo Estándar dado que describen cómo las fuerzas nucleares débil y fuerte y electromagnética actúan sobre las partículas a través del intercambio de varios bosones – las partículas W y Z, gluones y fotones. Pero la teoría de Higgs, aunque elegante, llevaba un aguijón en su cola: ¿cuál es la masa del propio Higgs? Debería consistir en una masa central más la contribución de sus interacciones con otras partículas elementales. Cuando haces la suma de esas contribuciones, la masa del Higgs aumenta sin control.

Las pistas experimentales ya nos han sugerido que la masa del Higgs debe estar en algún punto entre 114 y 180 gigaelectrón-voltios – entre 120 y 190 veces la masa de un protón o un neutrón, y fácilmente el tipo de energía que puede alcanzar el LHC. La teoría, no obstante, llega a valores 17 o 18 órdenes de magnitud mayores – una catastrófica discrepancia conocida como “el problema jerárquico”. La única forma de hacer que encaje en el Modelo Estándar es ajustar ciertos parámetros con una precisión de 1 parte en 10³⁴, algo que los físicos encuentra poco natural y repugnante.

Tres en uno

El problema jerárquico no es el único defecto en el Modelo Estándar. Hay otro problema sobre cómo reunir todas las fuerzas. En el universo actual, las tres fuerzas tratadas por el Modelo Estándar tienen muy distintos alcances y fuerzas. A nivel subatómico, la fuerza fuerte es la más poderosa, la débil es la más débil y la fuerza electromagnética está entre ambas.

Hacia el final de la década de 1960,no obstante, Weinberg, entonces en la Universidad de Harvard, demostró junto a Abdus Salam y Sheldon Glashow que esto no había sido siempre así. En el tipo de energías predominantes en el joven universo, las fuerzas débil y electromagnética tenían la misma fuerza; de hecho, se unificaban. La expectativa era que si se extrapolaba lo suficientemente atrás hacia el Big Bang, la fuerza fuerte también sucumbiría, y se unificaría con la electromagnética y la débil en una única súper-fuerza.

En 1974 Weinberg y sus colegas Helen Quinn y Howard Georgi demostraron que el Modelo Estándar podía realmente hacer que sucediera – pero sólo aproximadamente. Al principio se vio como un gran éxito, pero esta reunificación no tan exacta empezó pronto a crear fallos en los físicos que trabajaban en las “grandes teorías unificadas” de las interacciones de la naturaleza.

Alrededor de esta época es cuando hace su aparición la supersimetría, debutando en el trabajo de los físicos soviéticos Yuri Golfand y Evgeny Likhtman que nunca tuvo repercusión en occidente. Se debió a Julius Wess de la Universidad de Karlsruhe en Alemania y Bruno Zumino de la Universidad de California en Berkeley, el llevar sus radicales prescripciones a un público más amplio unos años después.

Wess y Zumino estaban tratando de aplicar el principio simplificador favorito de la física, la simetría, al zoo de partículas subatómicas. Su objetivo era demostrar que la división del dominio de partículas en fermiones y bosones es el resultado de una pérdida de simetría que había en los inicios del universo.

De acuerdo con la supersimetría, cada fermión está emparejado con un bosón supersimétrico más masivo, y cada bosón con un súper-hermano fermiónico. Por ejemplo, el electrón tiene el selectrón (un bosón) como su compañero supersimétrico, con el fotón emparejado con el fotino (un fermión). En esencia, las partículas que conocemos son meramente son los renacuajos de una camada el doble de grande.

La clave para la teoría es que en la sopa de alta energía de los inicios del universo, las partículas y sus supercompañeros eran indinstinguibles. Cada par coexistía como entidades individuales sin masa. Conforme el universo se expandía y enfriaba, no obstante, esta supersimetría se rompió. Compañeros y supercompañeros tomaron caminos distintos, convirtiéndose en partículas individuales con masas distintas entre sí.

La supersimetría era una idea llamativa, pero también una aparentemente poco recomendable aparte de su atractivo para los fetichistas de la simetría. Hasta que, aquí aparece, se aplica al problema de jerarquía. Resultó que la supersimetría podía solventar todas esas molestas contribuciones procedentes de las interacciones del Higgs con partículas elementales, las que provocan que la masa se descontrole. Simplemente se cancelan por las contribuciones de sus compañeros supersimétricos. “La supersimetría hace que la cancelación sea muy natural”, dice Nathan Seiberg de la Universidad de Princeton.

Eso no era todo. En 1981 Georgi, junto con Savas Dimopoulos de la Universidad de Stanford, rehizo los cálculos de reunificación de fuerzas que había realizado con Weinberg y Quinn, pero con la supersimetría añadida a la mezcla. Encontró que las curvas que representaban la fuerza de las tres fuerzas podía unirse con asombrosa precisión en los inicios del universo. “Si tienes dos curvas, no es sorprendente que se corten en algún punto”, dice Weinberg. “Pero si tienes tres curvan que se cortan en el mismo punto, entonces no es tan trivial”.

Este segundo golpe a favor de la supersimetría fue suficiente para convertir a muchos físicos en verdaderos creyentes. Pero fue cuando empezaron a estudiar algunas de las cuestiones generadas por la nueva teoría cuando las cosas se pusieron realmente interesantes.

Una apremiante cuestión concernía al paradero actual de las partículas supersimétricas. Electrones, fotones y todo lo demás están a nuestro alrededor, pero no hay señal de selectrones y fotinos, ni en la naturaleza ni en ningún experimento de acelerador de alta energía hasta el momento. De existir tales partículas, deben ser extremadamente masivas, requiriendo enormes cantidades de energía para fabricarlas.

Unas partículas tan grandes no durarían mucho dado que decaerían en un residuos de partículas supersimétricas más ligeras y estables, conocidos como neutralinos. Aún masivos, los neutralinos no tienen carga eléctrica e interactúan con la materia normal de forma extremadamente más timorata por medio de la fuerza nuclear débil. No es sorprendente que haya escapado a la detección hasta el momento.

Cuando los físicos calcularon cuánto residuo de neutralino debería haber, quedaron desconcertados. Era una cantidad descomunal – mucha más que toda la materia normal del universo.

¿Empieza a sonarte familiar? Sí, así es: parecía que los neutralinos cumplían todos los requisitos para la materia oscura que las observaciones astronómicas nos persuadían de que debe dominar el cosmos. Un tercer golpe para la supersimetría.

Cada una de las tres cuestiones que la supersimetría se propone resolver – el problema jerárquico, el problema de la reunificación y el problema de la materia oscura – podría tener su propia respuesta única. Pero los físicos siempre se inclinan más a favor de las teorías de propósito general si pueden encontrar una. “Es verdaderamente reafirmante que haya una idea que resuelva estas tres cosas lógicamente independientes”, dice Seiberg.

El ámbito de la supersimetría no acaba aquí. Como Seiberg y su colega de Princeton Edward Witten han demostrado, la teoría también puede explicar por qué los quarks nunca se han visto de forma aislada, sino siempre en grupos unidos por la fuerza fuerte en partículas mayores como protones y neutrones. En el modelo estándar no existe ninguna indicación matemática de por qué debería ser esto así; con supersimetría, eso se desprende de forma natural de las ecuaciones. De forma similar, las matemáticas derivadas de la supersimetría pueden decirnos de cuántas formas puedes plegar una superficie de cuatro dimensiones, un problema de otra forma intratable en topología.

Todo esto parece indicar una verdad fundamental encerrada dentro de la teoría. “Cuando algo tiene aplicaciones más allá de aquello para lo que ha sido diseñado, entonces dices, ‘bueno, esto va más al fondo’”, dice Seiberg. “La belleza de la supersimetría en realmente abrumadora”.

Por desgracia, la belleza matemática no es una promesa suficiente por sí misma. También necesitas pruebas experimentales. “Es vergonzoso”, dice Michael Dine de la Universidad de California en Santa Cruz. “Hay un montón de papel gastado en algo que se sostiene en estos hilos”.

Podrían encontrarse pruebas circunstanciales de supersimetría en distintos experimentos diseñados para encontrar y caracterizar la materia oscura en rayos cósmicos que pasan a través de la Tierra. Estos incluyen al experimento de Búsqueda Criogénica de Materia Oscura dentro de la Mina Soudan en el norte de Minnesota y el experimento Xenon bajo la montaña Gran Sasso en Italia central. Sondas espaciales como el satélite Fermi de la NASA también escrutan la Vía Láctea buscando las señales que se espera que se produzcan cuando dos neutralinos se encuentran y aniquilan.

La mejor prueba vendría, no obstante, si pudiésemos producir neutralinos directamente a través de colisiones en un acelerador. El problema es que no estamos completamente seguros de cómo de potente debería ser ese acelerador. La masa de los supercompañeros depende con precisión de cuándo se rompió la supersimetría cuando se enfrió el universo y las partículas estándar se separaron de sus supercompañeras. Distintas versiones de la teoría no han logrado una sincronización consistente. Algunas variantes incluso sugieren que ciertos supercompañeros son lo suficientemente ligeros para haber sido generados en aceleradores como el Gran Colisionador de Electrón-Positrón – el prodecesor del LHC en el CERN – o el colisionador Tevatron en Batavia, Illinois. Aunque ninguno de los aceleradores ha encontrado nada.

La razón de que los físicos estén tan entusiasmados con el LHC, sin embargo, es que el tipo de supersimetría que mejor resuelve el problema jerárquico se hará visible a las mayores energías que explorará el LHC. De forma similar, si los neutralinos tienen la masa adecuada para formar la materia oscura, deberían producirse en gran número en el LHC.

Desde el accidente durante la puesta en marcha del acelerador el año pasado, el CERN ha adoptado una aproximación más tranquila en el reinicio del LHC. Durante el primer año impactará dos rayos de protones con una energía total de 7 teraelectrón-voltios (TeV), la mitad de la energía para la que está diseñado. Incluso eso es un paso adelante importante respecto a los 1,96 TeV que el Tevatron, el anterior poseedor del récord, podía lograr. “Si las partículas supersimétricas más pesadas pesan menos de un teraelectrón-voltio, entonces podrían ser generadas bastante copiosamente en las primeras etapas de ejecución del LHC”, dice el teórico del CERN John Ellis.

De ser así, los eventos después de que se reinicie el acelerador podrían ser paradójicos. Los protones que impacten en el LHC estarán compuestos de partículas hechas de quarks y gluones, y producen unos restos extremadamente confusos. Podría llevar mucho tiempo encontrar al Higgs entre toda esa basura, dice Ellis.

Cualquier partícula supersimétrica, por otra parte, decaerá en apenas 10^-16 segundos en un montón de partículas secundarias, culminando en una cascada de neutralinos. Debido a que los neutralinos apenas interaccionan con otras partículas, escaparán a los detectores del LHC. Paradójicamente, esto puede hacerlos fáciles de detectar dado que la energía y momento que portan parecerá que se desvanece. “Esto, en principio, es algo bastante distintivo”, dice Ellis.

Por lo que si existen pruebas de la supersimetría en la forma que esperan la mayor parte de teóricos, podrían ser descubiertas mucho antes de la partícula de Higgs, cuyos problemas propone resolver SUSY. Cualquier visión de algo que parezca un neutralino serían muy buenas noticias. Como poco sería el mejor avistamiento hasta la fecha de una partícula de materia oscura. Mejor aún, nos diría que la naturaleza es fundamentalmente supersimétrica.

Hay una sensación de entusiasmo palpable en lo que podría encontrar el LHC en los próximos años. “Estaré encantado si es la supersimetría”, dice Seiberg. “Pero también si es alguna otra cosa. Necesitamos más pistas sobre la naturaleza. El LHC nos dará estas pistas”.

Más información en Migui.com

Autor: Anil Ananthaswamy
Fecha Original: 11 de noviembre de 2009
Fecha Original